Загадка замка Эппл-Гроув

– Слушай, а нам точно надо знакомиться с этим правителем?
– уточнила я, попытавшись усмирить не вовремя разбушевавшееся воображение.
– Может, мы как-нибудь без него, а?

– А как мы без него, если только он знает, где лежит сапфир? Мы же не можем провалить последнюю часть миссии: мы уже столько пережили, что кому рассказать — не поверят.

– Это точно, - согласилась я, так как тут спорить было не о чем: приключений за последнее время было столько, что на десяток обычных жизней хватит, да ещё и останется. И тут я сообразила спросить.
– Слушай, а пока ты будешь мной, кем буду я?

– Мной, - пожал плечами Морти, посмотрев на меня так, словно я сморозила какую-то невероятную глупость, - а кем ещё-то?

– А если кто-нибудь из твоих божественных собратьев решит со мной пообщаться?
– напряглась я, моментально представив разговор с каким-нибудь Вирджилом.

– Не, - отмахнулся Мортимер, - мы быстро управимся, ну а если вдруг — то, поверь, они догадаются, что перед ними не я.

– Хорошо, - вздохнув, согласилась я, - надо так надо, чего уж… Но парням всё равно нужно сказать, иначе я не ручаюсь за сохранность наших с тобой хрупких организмов. Открутят головы и, в общем-то, будут правы.

– Тут ты, пожалуй, права, Кэтрин, - подумав, согласился Морти, хотя и без особого энтузиазма, - давай тогда, вылезай и пойдём их искать.

– Отвернись, - велела я, потому что, хотя я и с трудом воспринимала Морти как мужчину, но всё равно неловко, - а ты знаешь, где их комнаты?

– Я всегда могу найти Бэйла, - ответил Морти, вроде как отвернувшись, но кося глазом в мою сторону, - а потом и остальных отыщем.

Я выбралась из ванны, быстро завернулась в огромное полотенце, расчесала и заплела в косу влажные волосы и растерянно огляделась.

– Слушай, а где моя одежда? Ту, в которой я была, унёс … горничный… хорошо хоть сумку оставил. А что мне надеть?

– Я полагаю, он оставил для тебя вот это, - Морти протянул мне какие-то полупрозрачные тряпочки, которые скромно лежали на лавке и не воспринимались мной в качестве потенциальной одежды.
– Ну а что… миленько так…

– Я это не надену!
– в ужасе откликнулась я.
– Это же кошмар, что такое! Да как они посмели вообще?

– У меня только один вариант: давай я найду Бэйла, он приведёт остальных, мы им всё расскажем, а потом я сразу стану тобой. Я это всё надену совершенно спокойно, я тебе точно говорю, Кэтрин, вообще без проблем!

С этими словами Морти растворился в воздухе, оставив меня в ванной в гордом одиночестве, которое, впрочем, продлилось недолго, так как очень скоро, предварительно вежливо постучавшись, вошёл Нэль, а сразу за ним Фаруз.

Мужчины, увидев меня, замотанную в полотенце весёлого незабудочного цвета, хотели было ретироваться, но не смогли, так как в дверях уже появились Бэйл и Альберт, и пути к отступлению были перекрыты.

– Кейт, а ты почему так странно выглядишь?
– первым не выдержал Берт, смущённо отводя взгляд в сторону. Взгляд слушаться не желал категорически и упорно возвращался к моим голым плечам, виднеющимся над полотенцем.

– Сейчас появится Морти и всё объяснит, - сказала я, поплотнее заворачиваясь в пушистое полотнище, - у него очередной гениальный план…

– Мне уже не нравится, - нахмурившись, проворчал Берт, - опыт показывает, что ничем хорошим это не заканчивается.

– Вот так всегда, - Морти возник возле меня, обиженно надувшись, - между прочим, если бы не я, вы бы до сих пор сидели в Калирейе. И тогда тоже меня ругали, но просто потому что не хотели признать, что мой план был гениален. Только вот Кэтрин и оценила…

– Излагай, - обречённо вздохнув, согласился Бэйл, усаживаясь на ступеньку лестницы, которая вела от двери к ванне, - я уже начинаю уставать от этого бесконечного путешествия.

Остальные ничего не сказали, но молчаливое согласие было очевидным.

– Так вот, - с воодушевлением начал Морти, - так как нам нужно отвлечь внимание местного правителя от конкурса, чтобы Нэль мог спокойно нарисовать мост, я буду его соблазнять. В смысле правителя, а не Нэля...

Повисла такая тишина, что, казалось, её можно потрогать руками, и я с удовольствием наблюдала за постепенной сменой выражения лиц у мужчин: удивление, растерянность, возмущение, ошеломлённость, непонимание…

– А теперь можно для непосвящённых поподробнее, - кашлянув, негромко спросил Фаруз, а остальные поддержали его согласными кивками.
– Почему Нэль должен рисовать мост, какой именно мост, а про то, как ты собираешься соблазнять правителя, я боюсь, честно говоря, даже спрашивать.

– Да всё просто, - сказал Морти, чрезвычайно довольный тем, что сама заявка будущей аферы прошла достаточно спокойно, - я превращаюсь в Кэтрин и соблазняю правителя… не помню, как его зовут, но это не слишком важно, а потом прошу у него в качестве подарка сапфир и всё — я превращаюсь обратно, и мы сматываемся в Истралию. Все подробности потом, сейчас мне нужно ваше принципиальное согласие. Я бы, конечно, вообще ничего не стал вам рассказывать, но Кэтрин очень переживает за меня в том смысле, что если вам заранее не сказать, то вы потом меня попробуете убить.

– Непременно, - ответил Берт настолько серьёзно, что ни у кого, включая Морти, не возникло желания пошутить по этому поводу.

– Как это выглядит пошагово?
– Бэйл подходил к вопросу по-деловому, как привык.

– Сейчас я перевоплощаюсь в Кэтрин и в вашем сопровождении отправляюсь на приём, который состоится сегодня вечером во дворце. Мне вон и одежду уже принесли… нравится?

Берт в недоумении взял в руки полупрозрачные предметы местного гардероба, покрутил их в руках и вопросительно посмотрел на Морти.

– Ты собираешься это надеть? Они же почти ничего не скрывают!

– А нам с Кэтрин стесняться нечего, - бодро ответил Морти, с вызовом выпятив подбородок.

– Пожалуй, - задумчиво оторвался от созерцания прозрачных тряпочек Бэйл, - я соглашусь с тем, что ты хорошо придумал, потому что позволить Кейт надеть это безобразие мы точно не согласились бы.

– Нет, ну вы только посмотрите на него! То есть за мою репутацию ты не переживаешь, да?