Загадка замка Эппл-Гроув

Глашатай поочерёдно объявлял команды, которых оказалось четыре, представитель от каждой выходил, заверял правителя во всём, в чём положено в таких случаях, и получал какой-то небольшой шар. Когда подошла наша очередь, Бэйл, который обычно всегда выступал в качестве главного в нашей компании сумасшедших, не успел даже шага сделать, как вперёд выступил Мортимер.

Он плавно, с грацией лесной кошки, направился к трону правителя, позволяя рассмотреть себя со всех сторон и по достоинству оценить. Толстяк на троне даже слегка подался вперёд, вынырнув из подбородков, когда Мортимер присел перед ним в реверансе, позволяющем оценить декольте. В ответ на какие-то слова, произнесённые правителем, Морти кокетливо хихикнул и махнул ручкой, мол, какой вы, ваше величество, проказник и шалун!

Я молча стояла и понимала: Морти в очередной раз спас всех нас. Каким бы разгильдяем и аферистом он ни был, но пока он практически всегда оказывался прав. Ну, если, конечно, не считать эксперимента с пауками: этого я ему ещё долго не прощу.

Между тем правитель пригласил всех к столу, который был накрыт в соседнем зале, но Морти к нам не вернулся, так как толстяк, судя по всему, предложил нашему прохиндею почётное место рядом с собой.

– Нет, ну вы это видели? – прошептал Берт, и я не смога понять, чего в его голосе было больше: возмущения или восхищения. – Кейт, мне кажется, что ты теперь реально должна Мортимеру, смотри, от какой прелести он тебя спас!

– И не говори, - кивнула я, не отрывая взгляда от напропалую стреляющего глазками и кокетничающего Морти, - я бы просто не смогла на это смотреть, а ему ничего – нормально так, судя по всему.

– Ну так это как раз понятно – он же сам развлекается, ты же видишь, Кейт, - Нэль покосился на флиртующего с толстяком Морти, - вот понять бы ещё, как он сапфир добудет и про какой мост он говорил.

– Фу, не могу я на это смотреть спокойно, - Бэйл отвернулся, чтобы не видеть, как Морти, присев на подлокотник трона, позволяет правителю обнимать себя – меня! – за талию. И даже нашёптывает ему на ухо что-то явно фривольное, судя по масляной улыбочке, расплывающейся на толстой физиономии.

Я, поняв, что просто помру от любопытства, если не услышу, о чём они говорят, встала из-за стола под одобрительными и понимающими взглядами остальных и направилась в ту сторону, где восседал правитель, имя которого я не расслышала, потрясённая его неординарной внешностью.

– … чтобы такая красавица не отдала своё сердце достойному мужчине? – услышала я часть фразы, которую произнёс толстяк неожиданно приятным низким голосом.

– Ах, ваше величество, - томно вздыхал Морти, осторожно прикасаясь пальчиками к пухлой руке правителя, - но где же их взять? Ну посмотрите на ваших подданных: это же ужас что такое! На кого опереться слабой женщине? Нет, мужчина должен быть сильным, большим… я бы даже сказала – мощным… Вот как вы!

– Вы мне льстите, моя дорогая, - толстяк даже не собирался скрывать удовольствие, которое ему доставили слова Мортимера, - но я польщён. Наконец-то я встретил девушку, которая смогла по достоинству оценить мою силу и мой размах.

– Я навсегда сохраню в памяти нашу встречу, - с придыханием пролепетал Морти, вытирая краешком прозрачного рукава несуществующую слезинку, - и лишь эти воспоминания будут согревать меня долгими одинокими ночами!

– Зачем же так пессимистично! – мгновенно уловил намёк правитель и поближе придвинул к себе абсолютно не сопротивляющегося Мортимера. – Я, например, тоже нахожусь в поиске той единственной, которая меня поймёт и полюбит.

Я вздохнула и подумала, что эти поиски для толстяка могу стать вечными, так как представить себе ту, которая искренне полюбит вот эту гору желе, я не могла, как ни старалась.

Но Мортимер сегодня целенаправленно работал на разрушение стереотипов, потому что всплеснул руками и неверяще покачал головой:

– Нет, я отказываюсь поверить в то, что вы до сих пор не составили счастье какой-нибудь романтичной, тонко чувствующей, милой девушки… Неужели они все слепы и не видят вашу деликатную, ранимую душу?!

На словах о ранимой душе толстяк несколько подзавис, видимо, с трудом вспомнив, что она у него в принципе есть, а уж про степень трепетности вообще предпочёл промолчать. И то правда: если девушка её рассмотрела под этим толстым слоем жира, то кто он такой, чтобы её в этом разубеждать, правда?

– О Кэтрин, как же я счастлив, что судьба свела меня с вами! – воскликнул правитель, чуть ли не облизываясь, и я мысленно фыркнула: как и большинство не слишком умных мужчин, толстяк предпочитал любую льстивую ложь принимать за чистую правду.

– И я просто в восторге, о мой повелитель! – Морти закатил глазки, а я с лёгкой досадой подумала, что в данный момент выгляжу абсолютной дурой, но кто бы меня спрашивал.

– Тогда, быть может, прекрасная Кэтрин, вы согласитесь выслушать моё предложение? – положив ладонь на бедро Морти, проворковал правитель Кристоллума. – Я был бы исключительно счастлив, если бы вы ответили на него согласием.

– Ой, - восторженно пискнул Морти и, старательно покраснев, стрельнул глазками в толстяка, - неужели это то, о чём я подумала?!

«Никогда не буду так себя вести!» - поклялась я себе, попутно подумав о том, что первым делом нужно будет принять ванну, чтобы смыть с себя липкие и противные прикосновения похожих на сосиски пальцев.

– Надеюсь не разочаровать вас, - с намёком сказал толстяк, дрогнув всеми подбородками, и я, хоть и стояла вдалеке, с трудом удержала на лице нейтральное выражение. – Дорогая Кэтрин, могу ли я просить вас принять моё приглашение и посетить меня сегодня вечером?

– Вы делаете мне предложение руки и сердца? – восторженно хлопнул ресницами Морти и колыхнул бюстом. – Какая неожиданность! Но я согласна!

– Вообще-то я имел в виду несколько иное, - слегка растерялся толстяк, явно смущённый моим энтузиазмом, - нам стоит получше узнать друг друга, понять, подходим ли мы… У всех ведь разные вкусы…

– Конечно! – радостно улыбаясь, согласился Мортимер. – Я, например, в чай кладу одну ложечку сахара, а вы сколько?

Судя по фигуре, правитель в чай сахар сыпал мешками, но он, моргнув пару раз, таки ответил:

– Три, иногда четыре… Но я, собственно, не про сахар…

– Конечно, разве можно на основании только этого делать предложение! – Морти игриво ущипнул правителя за пухлую щёку. – А вообще, когда мы поженимся, - тут главный по Кристоллуму заметно вздрогнул, - я займусь вашим правильным питанием, чтобы вы, мой дорогой, выглядели ещё привлекательнее, ну вот примерно как я.