Загадка замка Эппл-Гроув

И только я собралась посоветовать Альберту потыкать в кочку железякой, которую он прихватил с собой, как она слегка шевельнулась, а я взвизгнула и спряталась за Альберта, которому, увы, прятаться было уже не за кого. Впрочем, мой капрал не выглядел очень испуганным, ну, или очень умело это скрывал.

– Приветствую тебя, страж лестницы, - негромко проговорил Альберт своим низким мягким голосом, - не дозволишь ли побеспокоить тебя?

– Страж лестницы?
– шепнула я с искренним недоумением.
– Ты что, знаешь, что это… кто это такой?

– Нет, - так же тихо ответил Берт, - но на мосту я встретил тоже кого-то чёрного, он, правда, выглядел по-другому, но что-то общее в них есть. Так вот, тот оказался стражем моста. Я и подумал, леди, что, может быть, в таком случае, этот — страж лестницы.

– А оно разговаривать умеет? Как ты думаешь, если мы попросим, оно нас пропустит? Или хотя бы, может быть, скажет, куда ведёт эта лестница…

Холм шевельнулся активнее, и откуда-то из его середины донёсся сварливый голос:

– И кто это вас, скажите на милость, леди назвал? Настоящие леди иначе воспитаны, они не говорят о присутствующих так, словно их тут нет.

Я жутко смутилась, но по-прежнему не понимала, к кому и как мне обращаться, потому что разговаривать с кочками меня не учили. Покосившись на меня, разговор начал Берт, как наименее проштрафившийся из нас.

– Прости нам невежество, страж лестницы, - вежливо сказал богатырь, поклонившись моховой кочке, а я подумала, что это выглядит невероятно странно: здоровенный воин кланяется какой-то говорящей кучке непонятно чего. Хотя сам факт наличия этого говорящего мха — это уже повод усомниться в собственном здравомыслии, - не подскажешь ли ты нам, куда ведёт эта замечательная лестница?

– Не подскажу, - ответила кочка, не стараясь скрыть злорадства, - и не пропущу.

– Почему?
– кротко спросил Альберт, - мы не причиним никому никакого вреда, просто эта лестница вдруг появилась во дворе замка, где живёт эта напуганная юная леди.

Тут он покосился на меня, и я тут же постаралась принять вид девицы если и не смертельно напуганной, то сильно опасающейся. Судя по одобрительному кивку Альберта, получилось неплохо. Кочка тем временем завозилась, расплылась почти в лужицу, потом наоборот, собралась в столбик и наконец-то приобрела вид… кочки. Высокой чёрной моховой кочки с тремя ярко-сиреневыми глазами, расположенными в ряд.

Мы ошалело застыли, а кочка внимательно рассматривала нас, бурча что-то явно неодобрительное.

– Ну и где вы болтались столько времени?
– поинтересовалась после минутного рассматривания нас кочка.
– Тут уже заждались все, можно сказать.

– Эмм… - Альберт растерянно посмотрел на меня, но я недоумевающе пожала плечами, - а нас ждали?

– Конечно, - проворчала кочка, - а вы что думаете, я здесь на холодной лестнице лежу для собственного удовольствия?

– А вы уверены, что ждёте именно нас?
– честный Альберт не хотел, чтобы нас приняли за кого-то другого, но кочка басовито заухала, и я вдруг поняла, что это страж так смеётся.

– Ух...ух… Ну конечно, вас, кого же ещё-то? Уже лет сорок как жду. Где болтались-то?

– Сорок?
– я не удержалась и влезла в разговор, - тогда вы точно ждёте не нас, мне только недавно двадцать один исполнился…

– А мне тридцать… - добавил Альберт, который, судя по выражению лица, тоже мало что понимал.

– Да мне без разницы, - грубовато ответила кочка, - двадцать...тридцать… Какая чепуха, это вообще не имеет никакого значения.

– А что имеет?
– это снова я.

– То, что мне нужно было дождаться Деву и Мечтателя, - сказала кочка и уставилась на нас всеми тремя глазами, считая, видимо, что нам стало понятнее.

– А где они?
– я огляделась по сторонам, но, разумеется, никого не увидела.

– О Пятикрылый и все силы его!
– воскликнула кочка и наверняка всплеснула бы руками, если бы они у неё были.
– Так вы же они и есть. Вы что, ничего про себя не знаете?

– Нет, - хором ответили мы с Альбертом, в очередной раз переглянувшись, - не знаем…

Кочка растерянно замолчала, хлопая лиловыми глазами и, видимо, соображая, что с нами, такими дремучими, делать дальше.

– Ладно, - подумав, сказала она, прикрыв один глаз и сразу начав выглядеть куда симпатичнее: всё же три глаза — это очень странно, - считайте, что вам повезло…

Мы с Бертом активно закивали головами, соглашаясь, что нам, несомненно, просто очень-очень повезло, вот прямо невероятно. Осталась малость — понять, в чём именно.

– Простите, - обратилась я к кочке, - мы не очень удачно начали наше знакомство, позвольте мне исправить мою ошибку. Я леди Кэтрин, графиня Мабридж, могу я узнать ваше имя?

– Пчиххельс, - ответила кочка, и я поспешила ответить:

– Будьте здоровы!

– Это не чихание, - разозлилась кочка, - это имя. Между прочим, очень древнее, так что нечего над ним смеяться!

– И в мыслях не было!
– уверила я, мысленно подивившись фантазии родителей, давших ребёнку такое имечко. А с другой стороны — я что, много знаю о привычках и обычаях магических существ? Да я об их реальном существовании узнала только сегодня!

– Хорошо, поверю, - чёрный моховой Пчиххельс подозрительно прищурил все три глаза и продолжил, - согласно одному очень древнему пророчеству однажды в Замке соберутся пять существ, от которых будет зависеть будущее мира. Это будут Дева, Мечтатель, Воин, Творец и Пастух. На их долю выпадут немыслимые испытания, и от результата будет зависеть будущее не только Истралии, но и всего мира.

– Это точно не про нас!
– я уверенно махнула рукой и расслабилась.
– Мы с Бертом точно не герои древних пророчеств, верно?

Я с улыбкой повернулась к Альберту, и тут же нахмурилась, так как мой спутник стоял, сумрачно глядя куда-то себе под ноги и размышляя о чём-то своём.

– Альберт, ты о чём так глубоко задумался? Мне это почему-то очень сильно не нравится… - я обеспокоенно дотронулась до рукава своего начальника замкового гарнизона, - ты что-то про это знаешь, да?

– Вообще-то нет, леди, - покачал он головой, - просто страж моста тоже что-то такое похожее говорил, я только не помню точно, что. И про мечты спрашивал — вот это запомнил очень хорошо… Но какой же из меня герой пророчества? Я же солдат простой, даже если вы, леди, и пожаловали мне звание капрала: суть-то от этого не изменится.