Заговор Древних

— Ладно хорохориться-то, раньше нужно было храбрость свою выказывать, а то водяной, водяной… А с чего это водяной так полюбил нас?

— Глупый человек, водяной не может вас любить, потому что вы — люди! Просто ему такой приказ вышел!

— Ничего себе, — прошептал пораженный витязь, повернулся к Висте. — А ведь и Варг тоже… По приказу…

Девушка кивнула, лихорадочно соображая. Оказывается, вовсе не случайно их дорога оказалась столь спокойной! Скорее всего, это было дело рук ведьмака, но вот что же такого ценного вез Мстислав в том футляре, если ради этого пришлось приструнить окрестную нечисть?

— Это ведьмак, я уверена, — зашептала Виста в ухо Мстиславу. — Но попробуй выяснить это у него! Только помягче, подобрее!

Мстислав согласно закивал, подсел чуть ближе к воде, но омутник опасливо отплыл подальше. Витязь недовольно скривился и плеснул в омутника водой.

— Эй, чудо ты пупырчатое, кто же это стал вашим водяным заправлять, небось колдун какой-нибудь местный?

— Это уже не твое дело, человечишко! Радуйся, что живым ушел из моих лап!

— Ах ты тварь неумытая, это ты радуйся, что я тебя за хвост не выловил да башкой об дерево не приложил! — рассердился витязь. — Смотрю, я, ты только болтать мастер, а сам водяного до смерти боишься, и даже не знаешь, кто теперь командует в вашей речке!

— Это я боюсь? — пронзительно взвизгнул омутник, но неожиданно умолк и согласился. — Да, боюсь. Он у нас знаешь какой, иной раз как треснет…

Омутник опечаленно погрузился в воду.

— Так значит это водяной запретил тебе трепаться о вашем новом главном? — продолжил гнуть свое Мстислав.

— Нет, ничего он не запрещал. Потому что он вообще не говорил про него. Но я и так знаю. И вся река знает. Да что река, весь лес знает про него…

— Верно это колдун какой-то, так?

— Это великий маг и великий воин! Скоро и вы, жалкие людишки, узнаете про него… Когда смерть придет в ваши дома, вы узнаете про него! Тогда вы все узнаете, но будет уже поздно ибо сгинет род человеческий под нашим натиском!..

— Вот сказанул-то, — удивился витязь. — Ты либо спятил, парень, либо болтовни колдунишки своего наслушался? Он что, собирается войну объявить всему человечеству? И кто, хотел бы я знать, вступит в бой с дружиной, уж не твоя ли братия? — скривил губы в усмешке Мстислав. — Эх, рыбья твоя башка, охмурил он вас всех, а вы и уши развесили!

— Сам ты рыбья башка! — яростно вскрикнул омутник. — Он мессия!.. Скоро, очень скоро придет конец вашему проклятому роду…

— Утомил ты меня своими ругательствами. Ладно бы за себя, да за нее — я бы еще стерпел, но за род людской ты у меня сполна ответишь, жабья морда! — рявкнул на омутника витязь. — Виста, тащи свой арбалет, я ему щас, да промеж глаз!..

Круглые глаза омутника еще больше округлились и он резво ушел под воду. Мстислав расхохотался.

— Ладно, пошли седлать коней. Этот балабол больше не появится!

Витязь зашагал прочь от берега. И в этот момент тяжелый, покрытый тиной, камень мелькнул в воздухе. Услышав всплеск воды, Мстислав развернулся, и это спасло его — камень лишь чиркнул по его затылку. Виста не удержалась и прыснула в кулак.

— Ты чего ржешь! Он чуть не убил меня! — разозлился витязь, метнул злобный взгляд на омутника, показавшегося над водой, прорычал. — Ах ты, помет лягушачий, не боишься, что водяной тебе башку открутит?

— Ты первый начал! — закричал в ответ омутник. — Я защищался!

— Пойдем, Мстислав, — улыбающаяся Виста обхватила витязя за плечи и с трудом развернула его. — Хватит, а то я со смеху помру!

— Да, очень смешно, — Мстислав недовольно сбросил ее руку. — Меня какой-то бородавчатый урод едва не прибил, а ей видите ли смешно!

Уже смеркалось, когда они приблизились к стенам Быстрицы. Подъезжая к воротам, Мстислав сразу обратил внимание на удвоенное число стражников, а также мощнейший чесночный запах. Нет, скорее не запах, а чесночный перегар, разивший за версту. Конечно, было бы странно, если бы его вообще не было, но такой силы… Складывалось впечатление, что люди не только употребляли его в пищу, но еще и обмазались им с ног до головы. Впрочем, о причине такой жгучей любви к чесноку Мстислав без труда догадался.

А вот девушка, похоже, не сообразила, что к чему, и потому рискнула остановить лошадь прямо в паре десятков саженей от ворот. И сразу же среди стражников наметилось некоторое оживление. Особенно среди лучников на башне.

— Ты что, спятила? Не останавливайся! — зашептал он, сделав страшное лицо.

— Я, конечно, знаю о полезных свойствах чеснока, — прошептала в ответ девушка, — но мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому аромату. Похоже, блюда из чеснока составляют основу местного рациона?

— Пожалуйста, трогай живее, если не хочешь получить дырку в башке!

Виста пожала плечами и послала лошадь вперед.

— Неужели они так болезненно переносят насмешки над их вкусами? — пробурчала девушка, наблюдая, как стражники перегораживают дорогу.

Четверо дюжих гридней стояли перед ними, недоброжелательно поглядывая из-под нахмуренных бровей. А за их спинами уже маячили наготове несколько лучников с наложенными на луки стрелами. Мстислав обежал стражей пытливым взглядом, пока не наткнулся на знакомое лицо.

— Эй, Звяга, ты разве не признал меня?.. Это ж я, Мстислав! Разве мы не славно провели с тобой время, в последнюю нашу встречу? А если я спьяну треснул тебя почем зря, так ты скажи прямо, а?..

Гридень ответил ему подозрительным взглядом и осторожно сказал:

— Может я и признал, да только времена ныне такие, что и глаза могут обмануть!

— Понимаю-понимаю, — кивнул Мстислав. — Мы уже слышали, что в лесу неспокойно, но разве мы похожи на упырей? Или на леших? И, вообще, вы нас внутрь пустите, али нам здесь ночевать?

— Стой покуда здесь. Придет волхв — рассудит, человек ты, или тварь ночная!

— Видать дела у вас совсем плохи, — сочувствующим голосом сказал Мстислав. — А мы ведь старались, пыль дорожную смывали! Думали все ж сойдем за людей, ан нет! Времена ныне действительно другие — человека от нечисти теперь только волхв отличить может… Кто же это вас так напугал?

Но ему больше никто не ответил. По всей видимости, Звяга исчерпал весь запас доверия к человеку, похожему на Мстислава. Однако им долго ждать не пришлось. За шеренгой воинов мелькнула белая фигура и стражники расступились, пропуская волхва вперед. Волхв внимательно оглядел приезжих, задержал взгляд на Висте, и та, почувствовав давление на мозг, немедленно поставила мысленный заслон. Волхв чуть улыбнулся краешком губ.

— Выглядят, конечно, подозрительно, но это люди! — с усмешкой сказал он. — Можете пропускать!

Дружинники заметно расслабились, освободили дорогу, пропуская всадников. Проезжая мимо волхва, Мстислав состряпал обиженное лицо:

— Уважаемый, нехорошо княжьих дружинников подозрительными обзывать!

Волхв промолчал, даже не оглянувшись на него, зато откликнулся повеселевший Звяга.

— Да ты не обижайся, Мстислав. Положение у нас такое, что… — он сокрушенно махнул рукой. — Хреновей не бывает…