Заговор Древних

В голосе дружинника послышались заискивающие нотки. Ему, конечно, было неудобно перед приятелем, да и повторить прошлую гулянку он явно был не прочь. Мстислав, однако, смотрел на это дело по-другому. Во-первых, он с важным поручением, во-вторых, с девушкой, какая уж тут гулянка!

— Неудивительно, если учесть, что в прошлый раз, помнится, вы все дрыхли на посту, — резко ответил витязь и мстительно добавил. — Пьяные в доску!

Он не стал оглядываться на Звягу. Он и так знал, что тот сейчас стоит красный и злой. Ну ничего, будет в следующий раз знать, как друзей встречать! Не можешь признать, ладно, военное положение — тоже можно понять, но поговорить он мог с ним, как с человеком. А то стоял, как будто воды в рот набрал, да глазами вращал!

Городок был скорее большой весью, чем городом. Однако, ежели стены есть, корчма имеется — что еще надо, чтобы называться городом? Мстислав считал, что этого вполне достаточно.

Несмотря на вечернее время, корчма их встретила непривычно пустующими и потому совершенно чистыми столами. Только здоровенные тараканы метались туда-сюда в поисках еды, и не найдя, возмущенно шевелили длинными усами.

Мстислав застыл на пороге, посмотрел с подозрением на печального видом хозяина, и сурово спросил его:

— Это корчма?

Корчмарь грустно кивнул, подтверждая смелую догадку воина, и Мстислав заметно повеселел. Раз в корчму попал, значит, голова в порядке!

— А где все? — он обвел рукой зал.

— А нет их больше… — вздохнул сокрушенно хозяин.

Сердце Мстислава екнуло.

— Неужто нечисть?.. — спросил он, подозревая, что твари сожрали уже полгорода.

— Она, проклятая! — ответил хозяин, становясь еще печальнее.

Путники уселись за стол, переваривая услышанное. Похоже, ситуация складывалась чрезвычайная.

— Надеюсь, они уже пируют в вирыи! — заметил Мстислав, имея в виду погибших горожан и одновременно намекая корчмарю на то, что хорошо бы и им чего-нибудь перекусить.

Но хозяин намека не понял. Более того, он неожиданно разозлился.

— В вирыи, говоришь? — сдвинул брови корчмарь. — Этих-то жадюг в вирый? Этих сквалыг?.. Этих… Этих…

Он запнулся, подбирая ругательство покрепче. Ошеломленный его яростью Мстислав попробовал мягко возразить ему.

— Ну, хозяин, зачем же так-то, о покойниках?

Хозяин посмотрел на него так, будто он сморозил несусветную глупость.

— О каких еще покойниках ты говоришь? — вкрадчиво спросил он.

— Как о каких? Ты же сам только что сказал, что нечисть извела народ!

— Да уж лучше бы она их извела! В желудках нечисти им самое место! — взвился корчмарь.

— Э-э-э, постой шуметь, — решительно прервал его Мстислав. — Ты хочешь сказать, что все горожане живые и здоровые?..

— Да живые, живые! Такие сами кого хочешь изведут! Скупердяи, Ящер их побери! Они думают, что у меня еда на дереве во дворе растет!.. А до того, что цены на базаре подскочили им, видите ли, дела нет! Да и как им не подскочить, когда крестьяне боятся из весей нос высунуть. Посадник, конечно, организовал обозы, выделил дружинников, но так за охрану приходится доплачивать, вот цены и растут! Так и мне не в убыток же работать!

Корчмарь выговорился и замолчал, переводя дух.

— Ну, местные, понятно, могут дома чем-нибудь перебиться, а куда же приезжие делись? — спросил вполголоса Мстислав, впрочем, не особенно рассчитывая получить ответ.

— Да вы, в общем-то, первые за неделю, — корчмарь как-то странно взглянул на них, — кто вот так, в одиночку, из леса вышел, да еще живыми!

— Живыми, говоришь?

Корчмарь кивнул.

— До вас только мертвяки разные шастали. Иногда выйдет такой из леса, по всему видать, свеженький, так его от живого и не отличишь вовсе! Поэтому без волхва никого и не пускают… Ну так что, вы будете ужинать, али как?

В его голосе послышалась нескрываемая надежда и Мстислав усмехнулся.

— Куда же нам деваться!

Корчмарь просветлел лицом и кинулся подымать заснувшее хозяйство. Очаг в харчевне запылал, а на вертеле вскоре очутился хорошенький поросенок.

Ужин был в самом разгаре, когда от сильного удара входная дверь резко распахнулась и на пороге показался закованный в сверкающую броню воин. Прибывший был могучего телосложения, ничем не уступая в стати Мстиславу. Та же косая сажень в плечах, та же грудь колесом. Он, правда, был постарше и потому его талия выглядела потолще, чем у витязя, но Виста была уверена, что лишнего жира там нет и не может быть в принципе.

Вошедший воин громко поприветствовал присутствующих, не спуская пристального взгляда с Мстислава. Да и Мстислав не сводил с него глаз. И чем больше он осматривал его, тем больше хмурился. Первым делом в глаза бросались яркие позолоченные доспехи. К тому же все — шлем, зерцало, наручи и поножи — было покрыто изящной чеканкой. Но больше всего Мстислава поразил меч воина. Он был небольшой, под одну руку, но какой у него был крыж! Блеск усеивавших его самоцветов буквально резал витязю глаза. Огромный алмаз в набалдашнике, щедрая россыпь рубинов, изумрудов и топазов по черену, и пара алмазов поменьше в основании огнива. Мстислав с превеликим трудом оторвал взгляд от этой царской роскоши, ощущая, как в глубине души пробуждаются нехорошие чувства.

Он украдкой, и как-то виновато глянул на свой скромный двуручник — уж сколько раз он собирался украсить его каким-нибудь камешком!.. Ну и пусть, разозлился он, зато у него меч, как меч, такой, какой и положен могучему витязю! Не какой-нибудь жалкий цветастый коротышка, которым и махнуть-то боязно, а хороший, богатырский двуручник, которым можно легко вскрыть ощетиненный длинными копьями строй тяжеловооруженных ратников! Впрочем, умом Мстислав прекрасно понимал, что носить вот такой, переливающийся всеми цветами радуги меч, это ведь тоже признак доблести, это даже своего рода вызов! Далеко не каждый витязь осмелился бы с таким роскошным мечом отправиться в дорогу в одиночку!

Закончив взаимный осмотр, витязи широко улыбнулись и Виста могла бы поклясться, что они едва-едва сдержали вздох облегчения, не обнаружив друг у друга слишком уж серьезных преимуществ. А затем они распахнули объятия и крепко обнялись.

— Рад тебя видеть, Беляй! Никак опять в Беляевку собрался?

— Давненько не виделись, Мстислав! Все еще в княжеских шпионах ходишь? — громогласно откликнулся витязь.

Мстислав недовольно скривился. Вот что он никак не мог простить своему приятелю, так это его манеру при каждой встрече называть его во всеуслышанье шпионом! Причем он хорошо знал, насколько это не соответствует истинной работе Мстислава. Но ему, видите ли, это казалось смешным!

Они уселись за стол и Мстислав познакомил своего друга с Вистой. Беляй сразу понравился девушке, в особенности тем, что его облик точно соответствовал имени. Он был светловолос, носил такие же светлые усы и небольшую курчавую бородку. Все это — и позолоченная кольчуга, и светлые волосы, и самое главное — добродушная улыбка, сиявшая на его лице, оставляли ощущение света и тепла. Наверное, из таких вот воинов должна состоять дружина солнечного бога Хорса.

— Ты все так же охраняешь этого скупердяя из Овруча? — поинтересовался Мстислав.