Закат эпохи

Я в изумлении останавливаюсь, оттого что эта сорока наконец-то замолкла. Тишина ласкает уши, как же здорово жить на белом свете…

– Что с тобой, язык проглотил, что ли? – с ехидством спрашиваю у болтуна.

– Там… там под деревом… – испуганно и дрожа всем тельцем мычит мальчишка.

– Что там? – злюсь я. – Ты уверен, что это были мертвяки?

– Д-да, я видел… Неподалеку от дерева, в глубине леса. Я… я не вру…

Ну, если мальчишка не выдумывает, то поиски будут короткими. От греха подальше Дера пора отсылать назад. Если что, не прощу себе невинно загубленную душу.

– В деревню, бегом! – рыкаю на пастушонка.

От неожиданности мальчишка рванул, аж пятки засверкали. Вот это да!

Так-с, пока обойдусь без щита, ставить его недолго, а в густом лесу он только мешать будет. С такой мыслью захожу в лес.

Я не бывалый охотник, но что-то следов не вижу. Так куда они подевались? Врать мне насчет мертвяков глупо. Новый Дракуленок? Сомнительно. Тогда что же у нас остается? Только разумная человекоподобная нежить или колдующая нечисть, которая может ментально воздействовать на человека. Надо будет что-нибудь придумать против этого. Хотя, может, это просто моя приобретенная паранойя разыгралась? Но как говорится: «Если вы не страдаете паранойей, то это не значит, что за вами не следят».

А через двадцать минут мне улыбается фортуна. Хотя скорее оскаливается и поворачивается своими нижними «девяносто»: я наступаю на мертвяка… Удачно же разлегся, другого места не нашел, придурок! Подумать только: замаскировался на тропинке листвой и землей, спрятался от яркого солнца. Вот же тварь!

Резко отпрыгиваю назад и ставлю щит. Это не мертвяк, а драугр, причем матерый… Он быстро вскакивает на ноги и снимает с пояса нож. Точно драугр. Бой будет не из легких…

Пальцы складываю в знак огня, и в нежить летит сгусток пламени. Волосы драгура начинают тлеть, лицо немного обожжено. Слабовато… А ледка не желаешь? Ноги существа оказываются вморожены в небольшую глыбу льда. Вот и все. Капкан захлопнулся. Всего лишь один взмах меча – и голова катится по земле. Фух, все-таки я ошибался. Матерый-то он матерый, но из крестьян. Был бы воином, тогда пришлось бы намного тяжелее. Моя лень стала для меня уроком. И все-таки надо выучить заклинание, вызывающее магический огонь. А то запросто можно стать чьим-нибудь обедом. Подбираю голову твари и прикрепляю к поясу. Да, в кого я превратился? Тело драугра сжигаю, затрачивая почти всю ману. Зато оставшийся красноватый пепел занимает целый флакон.

Брожу с опаской по лесу, но больше никого не нахожу. Единственное, в чем везет, – натыкаюсь на семейку древесных грибов, пригодных для зелий. Подарок природы.

Вот так, с болтающейся головой на поясе, возвращаюсь в деревню. Доказательство превосходное.

– Трактирщик! – зову его, ввалившись в таверну.

– Да кого там…? – сухо спрашивает он, вылезая из кладовой. – А, это вы… Вы уби…

– Держи, трофей из леса, – кидаю ему омерзительную голову, – на, посмотри, это не мертвяк. Врать-то зачем, а?

Трактирщик с криком уворачивается от гостинца.

Забавно, чего только в его кабаке не бывало, а он жмуриков боится. И чего их боятся? Такие милые мордахи, мухи не обидят.

– Думаю, ты мне еще доплатишь, – говорю ему, провожая взглядом покатившуюся по полу голову, – поработал на славу.

– Мы же договаривались, – быстро приходит в себя трактирщик, – запас еды на десять дней.

– Договаривались, – небрежно соглашаюсь я, – но за обман придется платить. И никаких «но», десятку серебром, и разбегаемся в разные стороны.

– Хорошо, – сдается он. – Еды на десять дней и десятку серебром, так?

– Все верно. Заодно и сдачу с золотого отдашь. И кстати, где ваш староста? Это его обязанность – заботиться о защите деревни и спокойствии людей.

– Так я и есть староста, деньжат подкопил и открыл трактир, тут же неподалеку расположена дорога, иногда путники останавливаются.

М-да, продуманный мужик! Староста-трактирщик, забавно. Интересно, еще такие казусы встречаются? Или это как на моей родине: ростовщики-депутаты, батюшки-предприниматели.

– Вот, все готово! – прерывает мои размышления вернувшийся трактирщик и протягивает мешок и кошель.

– Покорно благодарю. – Глаза его округляются от удивления, когда я убираю все это в поясную сумку. – Надеюсь, ты меня не обманул?

– Нет, что вы, как же можно?! – восклицает трактирщик.

Ну-ну, рассказывай сказки детишкам на ночь, чтобы торгаш и не обсчитал? Это уже анекдот получается.

– Конечно нельзя, – с сарказмом отвечаю, но он этого или не понимает, или не подает виду. – Ты мне лучше о другом расскажи.

– О чем изволите?

– По пути к горам гоблинов есть поселения?

Трактирщик нахмуривает в задумчивости лоб. Похоже, дальше своего носа ничего и никогда не видел.

– Если пойдете на север, к морю, то единственный крупный портовый город – Инер, со своим телепортом, – поясняет он. – К северо-востоку в основном маленькие деревушки у подножия гор.

Это куда интереснее. Телепортом быстрее, но, полагаю, удовольствие это не для простых смертных. Зато в портовом городе можно много полезного найти. А через горы гоблинов… Там можно подзаработать на упокоении всякой нежити. Обычных людей туда не впускают, а вот для имперцев и охотников делается исключение: одни – союзники, а другие… другие просто охотники. Решено, иду в горы, но через порт. Как говорится: «Для бешеной собаки семь верст не крюк».

– Последний вопрос – почему ты обманул меня? – замерев на пороге, спрашиваю его.

– Я не был уверен, что вы – настоящий темный охотник…

Эх, дороги, пыль да туман, холода, тревоги да степной бурьян… Правда, бурьян лесной, но все равно песня хорошая. Любопытно, сколько километров я уже успел намотать в этом забытом мире?

На закате схожу с дороги и углубляюсь в лес. Хруст валежника спугивает дремавших птиц. То, что днем все было спокойно и не встретилось ни души, не означает, что и ночь будет такой же. Здесь светиться не стоит. Мрачный ельник смыкает за моей спиной свои мохнатые лапы.

Еловые… а может, сосновые, не силен я в ботанике… от лежанки исходит дурманящий аромат. Хочется есть и спать, тело ноет в ожидании отдыха. Честный трактирщик не поскупился. Две запеченные куриные тушки, несколько караваев, фляга с разбавленным вином заставляют сглатывать слюну. И что тут у нас еще в мешочках? Так-с, в одном какая-то крупа, а во втором слегка маслянистый крупнозернистый порошок. Сомневаюсь, что это отрава, интуиция молчит, а значит, прямой опасности нет. Хм, по вкусу, похоже, сушеное мясо. В общем, с голоду не помру, но надо будет прикупить котелок. Пожалуй, начну с птичек, а уж потом все остальное…

Ночь опускается незаметно и проходит спокойно. Только под утро меня пробирают до костей сырость и холод. Хочется тепла и уюта. Как же вся эта дребедень надоела! Остатки курицы утешают мой желудок, и я бреду дальше.

Три дня волчьим шагом (много у викингов было хороших идей), и вот проступают очертания Инера. Крепостная стена не внушает доверия, местами зияют дыры, город просматривается как на ладони. Рва нет. Охраны не видно, как будто их смыло. Или я чего-то не понимаю, или здешний барон не в своем уме. Порт – это весьма лакомый кусок, и так бедствовать. Ну да ладно, я не их барон, а значит, мне все побоку.