Заклинатель 2

— Увидев раны на телах убитых солдат, военачальники Андара догадаются, что об их замысле с привлечением мертвителя стало известно, и что против него отправили мага, и будут стараться нейтрализовать его до того, как тот доберется до черного колдуна. В основном они, конечно, сосредоточат усилия на поиске небольших, но мобильных отрядах, могущих сопровождать мага, но и одиночек не станут пропускать, стараясь опознать владеющего магическим даром, — я посмотрел на Нильса. — Мы с тобой идеально подходим под возможное описание.

— А Ольц будет этому мешать, в свою очередь занимаясь поисками мертвителя, — заключил Нильс, наконец поняв общую расстановку сил.

— В идеале нам с тобой вообще стоит сойти с дороги, но думаю окрестности уже кишат патрулями обоих королевств. И до нашего появления южный тракт находился под плотным контролем.

— Но дорогу проще перекрыть, здесь все на виду.

— И поэтому обе стороны держат его под наблюдением в первую очередь, — я зевнул. Хотелось спать, день оказался слишком насыщенным. Но под задницей все еще покачивающее седло и идущий легкой рысью конь. Которому кстати, тоже рано или поздно понадобится отдых. Может и правда сделать привал, урвать пару часов сна, затем снова продолжить путь?

Я начал обдумывать эту идею, оглядываясь в поисках подходящего места. Чем больше наступала темнота, заслоняя тучами звездное полотно, тем контрастнее и четче становился окружающий мир — проявлялась способность ночного зрения.

— Волк, — помедлив, проронил я и уточнил: — Черное чудовище с торчащей шерстью и пылающими синим огнем глазами.

— С него еще стекала темная дымка, как вода, — Нильс зябко передернул плечами. — Не хотелось бы с этой тварью встречаться, — он покосился на меня. — А почему вы о нем вспомнили?

— Возможно это зверушка нашего приятеля мертвителя. А убитые у моста солдаты… — я замолк.

— Его работа, — закончил Нильс.

— Верно. Все один к одному. Наверняка в арсенале порождений темной бездны есть заклятья, высасывающие из живых созданий жизненную силу. Думаю, разъезд ольцсцев нарвался на темного мага и тот прикончил их, оставив валяться тела вместе с убитыми лошадьми.

— Это бы многое объяснило, — пробормотал следопыт и задумался.

Впрочем, надолго его не хватило.

— То есть, имея магический дар, можно стать мертвителем? Судя по вашим словам, для этого необходимо лишь Сумеречный Круг.

— Не простой Круг, а более развитый, на высших ступенях, позволяющих изменять изнутри собственное тело, напрямую влияя на проходящие в организме процессы, — указал я. — Это делает «Средоточие», расположенное в центре Сумеречного Круга, не у всех оно есть.

— Но сама возможность имеется, — настырно продолжал допытываться Нильс.

Настала моя очередь косится в его сторону, а точнее обозначать едва заметный поворот головы с надвинутым капюшоном. В сгустившейся темноте жест выглядел как движение сгустка мрака, более темного и плотного, чем окружающая реальность. Следопыт немного смутился.

— Судя по вашим словами, этот мертвитель не из слабаков, раз уж на его поиски отправили целый отряд во главе с не самой последней магичкой. Может получить такие способности не самый худший вариант? — пробормотал он и замолк, ожидая ответа.

Я вздохнул, мысленно криво усмехнувшись. Всегда одно и то же — жажда власти и силы, и полное непонимание какую за это придется платить цену. А главное — полное убеждение собственной правоты, которая как правило потом выходит боком. Амбиции это хорошо, но надо знать, когда лучше остановиться, и какие линии лучше вообще никогда не пересекать.

— Разве ты не слышал, что я сказал? Мертвитель не просто один из магов, это существо совершенно другого порядка, — терпеливо принялся объяснять я. — Изменения зайдут так далеко, что твое тело преобразится, плоть станет наполовину мертвой. Ты перестанешь быть человеком, и простые человеческие удовольствия вроде еды и питья станут для тебя недоступными. Принимать пищу ты, конечно, полностью не прекратишь, но перестанешь испытывать вкус. Еда станет похожа на сухой песок, а любой напиток будет напоминать влажную пыль. Хочешь до конца существования питаться таким образом?

Представив описанную картину, охотник за древностями передернул плечами.

— Упаси боги от такой участи, — он машинально поднял руку, собираясь сотворить знак отвращающего зло, но в последний миг остановился, бросив быстрый взгляд на мою темную фигуру, закутанную в тяжелый дорожный плащ.

— Что касается женщин, то о них тоже можешь забыть, любые плотские удовольствия станут для тебя попросту недоступными в виду физической невозможности выполнить нужные действия, — произнес я, сделав вид, что не заметил взгляда парня, безжалостно вгоняя гвозди в гроб его мечты стать мертвителем. — Надеюсь ты понимаешь, о чем я.

— То есть… — Нильс ошеломленно уставился в район между своих ног, долгую секунду смотрел, затем тихим шепотом произнес: — … у них там вообще ничего нет? Как же тогда… — он запнулся.

— А зачем живому мертвецу теплая женская плоть? Только чтобы выпить жизненные соки, но никак не для того, чтобы разложить на столе и попользовать в свое удовольствие.

Следопыт вздрогнул.

— Преимущество, впрочем, тоже есть, — продолжил я. — Это уже упомянутая сила и мощь, способность создавать умертвий, управлять ими, как марионетками, а главное заражать людей особой болезнью, превращающей их в полуживых-полумертвых чудовищ. Если мертвитель войдет в полную силу, остановить его крайне трудно. В последний раз для этого понадобились усилия нескольких полков тяжелой имперской пехоты и ударного отряда отборных боевых магов Коллегии, отправленных воевать в приграничную провинцию, где расползлась зараза.

— Для этого вы согласились выполнить просьбу раненной магички? — быстро вставил Нильс.

Подумав, я кивнул. Кроме вбитых в сознание установок имперского заклинателя, отправиться за мертвителем требовал банальный здравый смысл. Сейчас не времена империи, если дрянь распространится, то остановить ее будет просто некому. Целые города и королевства обратся в скопище голодных до живой человеческой плоти умертвий. И что тогда делать? Удирать на другой континент? Не факт, что со временем мертвитель со своей свитой не доберется и до туда, став многократно сильней.

— Если его не остановить сейчас, то станет поздно. Твари появятся везде, расходясь по обитаемым землям подобно волнам от брошенных в воду камням. И чем больше будет проходить времени, тем труднее их будет уничтожить. С ростом подвластного «войска» будет расти личная сила мертвителя. Его Сумеречный Круг получит заклятья, не уступающие по мощи чарам самых высоких рангов. Представь выжженный черным круг диаметров в три тысячи шагов, где не останется ничего живого, и подумай, что можно этому противопоставить.