Заклятье Древних

– Тьфу, – сплюнул дед, – это вы все спятили! – он посмотрел на окружавших его людей. В их глазах чувствовался страх и смятение, гнев и бессилие. – Всех пожрала нежить! Нежить, чтоб их! Я не лидер и почти сам одной ногой в могиле, но брать на себя такую ответственность не желаю. Мы все выжили совершенно случайно. Всех богатеев пожрали? – начал старик небрежно складывать пальцы. – Пожрали! Солдат пожрали? Пожрали! И нами закусят, вот как я это вижу! Нужно разделиться, так будет больше шансов, – продолжал дед, брызжа слюной. – А чуть погодя соберемся у Большого Гриба. Вы ведь все знаете это место?
– не дожидаясь ответа, он подытожил: – Ну вот и порешили. А вы, – он указал корявым мизинцем двум мальчишкам, – несите его. Глядишь, прославитесь героями и перепадет вам несколько ломаных медяков.

***

– Новые души, я чувствую ваш страх… Ваша аура выдает вас. Вы ничтожные червяки! – прошипел Аарос.

Броня архидемона моментально вспыхнула. Видя его, солдаты жались ближе друг к другу, готовясь к неминуемой смерти. Они уже не были теми бравыми защитниками, как несколько часов назад, теперь это покореженные, умирающие без короля обычные люди, которых давно покинула надежда.

– Выходите ВСЕ!!! – кричал архидемон на всю округу. – Вы не спрячетесь, выходите и, возможно, ваши ничтожные жизни продолжат существовать.

Пылающий воин призывал всех пленных к повиновению, всех, кто его слышит… Через некоторое время из-за груды камней к владыке пепла выбежала средних лет женщина. Испачканная порванная одежда на ней висела рваными лоскутами. Перепачканная в саже и грязи, она рухнула в ноги демону, моля о спасении.

– Помогите, о Великий. Пощадите свою рабыню, – лепетала она, как заговоренная, обхватывая своими руками темные доспехи.

– Как ты смеешь, букашка! – Корнелия, приготовив хлыст, уже хотела прикончить женщину, но Аарос остановил ее жестом.

– Последний раз говорю, выходите ВСЕ и очистите свои души, станьте моими последователями. Я тогда, быть может, сохраню ваши никчемные жизни, – кричал демон. Он несильно пнул женщину, та ударилась о горелую землю, но все еще покорно склонив голову, лежала. – Даже твою, – с презрением прошипел Аарос. – Подними ее. Для нее будет работа, – владыка обратился к Лансу.

Рыцарь моментально выполнил приказ, и перед Ааросом предстала заплаканная женщина.

– Жрица пламени, пора исполнить ритуал очищения. А она, – архидемон указал на женщину, – станет нашем агнцем…

По округе с разных сторон шли испуганные оставшиеся горожане. Рокот демона окончательно вынудил их сдаться. Группа шла, повинуясь своему новому повелителю. Вверяя демону свои жизни, предав веру в Великого и самих себя. Ими руководил лишь инстинкт. Главное – спастись и стать на сторону победителя, какая бы из этого ни сложилась судьба бывших вилонцев. Среди них был и высокий сухой дед, неуклюже падавший на колени, из его рук с треском упала и сломалась красивая трость.

Архидемон победоносно с ухмылкой смотрел на прибывающий сброд.

– Ваши души очистятся и тогда Огненный Чертог примет вас! Вы станете моими верными слугами. Пора начать обряд…

Темноволосая девушка появилась возле Аароса, лук в ее руке пылал пламенем, постепенно вся земля наполнялась небольшими толчками и вибрациями. Древний обряд начал свое действие.

– Женщина, сбрось свои жалкие тряпки и предстань перед нашим повелителем в первозданном виде, – сказал громко Ланс. Его безразличный взгляд в момент преобразился, показывая хищный оскал.

Женщина слегка замялась, сконфузилась, отступая на пару шагов назад. Рыцарь, видя это, быстро приблизился и грубо сорвал с перепуганной жертвы оставшуюся ветошь. – Да начнется обряд очищения, – снова громко крикнул рыцарь.

Жрицу пламени охватил огонь, будто въедаясь в плоть, впрочем, это не причиняло ей боль. Наоборот, огонь будто питал ее. Девушку окутала бледная дымка, позже пелена перекинулась и на обнаженную женщину. Все вокруг замерли, ожидая, что произойдет позже. Женщина, окутываемая белой пеленой, внезапно вскрикнула. Падая, она беспорядочно каталась по выжженной земле, тело ее билось в ужасных конвульсиях.

– Не может быть! Проклятье Семерых, обряд не работает, – прошипел архидемон. Он был в ярости. – Эти живые души мои… навсегда! Но я не могу принять и подчинить их… Это новое тело, – он мельком посмотрел на свои перчатки, – словно блокирует мои стремления и волю. Душа еще жива, и она сопротивляется. Я не могу избавиться от этого паразита. Я не могу провести обряд очищения.

– Мой господин, – жрица пламени аккуратно положила на плечо руку демону. – Возможно, вам стоит увеличить магический поток внутри себя. Ваша душа могуча, но у этого тела есть ограничения. Оно способно сдерживать адское пламя, но только в вас. Для обряда этого мало. Я чувствую это. Пламя говорит со мной. Вам поможет магия в этом мире. Магия способна взломать любые барьеры…

– Чтобы я пользовался дешевыми трюками смертных, – зло сплюнул Аарос. Магию людей он презирал, считая ее самым низшим искусством.

– Господин, она умирает, – Ланс указал на женщину, лежавшую впереди, пламя разъело ее плоть.

– Оставь этот мусор, – буркнул демон. – У меня появилась проблема серьезнее. Этих смертных, – он указал на скопление людей. – Я не могу контролировать при жизни, обряд бы мне это позволил. Следовательно, я не могу им доверять. Поэтому…

– Господин, – Корнелия обратилась к Ааросу, – возможно, эти души еще понадобятся нам, хотя бы для экспериментов, подобных этому, – ухмыляясь, она указала на сгоревшее тело впереди. – Слуги всегда нужны. Если же они предадут нас, участь их будет печальна, – на этом слове она выделила акцент, смотря на изможденных и перепуганных людей. Некоторые выходили вперед, падая на колени, молили о пощаде, предлагая все что угодно за жизнь. Они клялись быть верными и послушными подданными-рабами.

– Хорошо, я принял решение, – после недолгой паузы сказал Аарос. – Я пощажу вас, стадо никчемных людишек, но, если вы посмеете предать меня, я сожгу вас заживо и пожру ваши души.

Люди, глядя на черного рыцаря, падали на колени, кланяясь в землю еще и еще.

– Возможно, получится возродить Огненный Чертог без обряда очищения, – негромко проговорил Пылающий, с долей сомнения в голосе. – Вы все будете жить в этом месте. Огонь уйдет и возродится новая жизнь. Огненный Чертог возродится вместе с ней. За работу! Это место мы превратим в наше новое пристанище. Как по мне, жить в замке гораздо лучше, нежели чем на голых камнях.

Демон вдруг взорвался огнем, сверкнула молния. Вся выжженная земля начала перестраиваться. Возникли огненные барьеры и сгустки огня, словно видение… Спустя некоторое время появился огромный замок с пылающими факелами. Дома, небольшие постройки. Люди смотрели на сие действо с широко разинутыми ртами. Их лица подобрели, стали расслабленными и влюбленными. Они были готовы на все ради того, кто их спас, ради того, кто творит… и создает.

– Огненный Чертог возрождается… От вас, смертных, мне нужна паства, пусть же ваши души даруют мне больше сил… – все так же наигранно грохотал архидемон.