Закон меча

Рыцари продолжили заход для фланговой атаки. По всей видимости, они надеялись одним ударом смести жалкую горсточку пехоты, а потом разбить малочисленную кавалерию. Впрочем, для страховки от отряда отделилась небольшая группа воинов и вернулась для защиты графа де Кастельмора и его приближенных. Земля ощутимо вибрировала под копытами двух сотен тяжелых коней, вид надвигающейся лавины заставлял сжиматься сердце. Норманн нервно оглянулся на бледных пехотинцев, те продолжали стоять, еще веря в своего командира. Пора!

– Перестроиться в каре! Лучники в середину! Встать плотнее! Прижаться к плечу товарища! Первая и вторая шеренги – на колено!

Корабелы Речана выполнили команду практически безукоризненно, остальные нервно засуетились. Честь и хвала командирам, которые окриками, матюгами и пинками ускорили процесс перегруппировки. Перед надвигающейся лавиной вырос маленький островок ощетинившихся копьями людей, заставивший рыцарских коней сбиться с шага. Тем не менее лава продолжала надвигаться и обтекать неприступное каре, Норманн метнул свой летающий топор и встал в строй, выставив меч вместо копья. Прошло несколько минут напряженного ожидания, рыцарские кони отказывались штурмовать препятствие, а всадники не могли придумать новый маневр.

– Лучники! Стреляй! – скомандовал Норманн, и после первого залпа добавил: – Трубач, сигнал атаки!

Первые стрелы застучали по рыцарским щитам, заставив всадников позаботиться о собственной безопасности. Поэтому бегущая с дромона лавина норвежцев осталась незамеченной практически до первого смертельного удара топором. Но вот с палубы ликующе откликнулась вторая труба.

– В атаку! – крикнул Норманн и бросился к ближайшему всаднику.

Прижав щит к плечу, с разбега врезался в коня, однако тот только недовольно всхрапнул. Поднырнул под брюхо, разрезал подпругу и поднялся с другой стороны. В этот момент второй рыцарь протянул руку, чтобы удержать падающего товарища.

– У тебя рука лишняя? – взмахнув мечом, задорно крикнул Норманн.

Окруженная со всех сторон кавалерия какое-то время пыталась сопротивляться. Кое-где кони сбивали с ног пехотинцев, кому-то из рыцарей удавалось достать врага мечом или булавой. Но в целом численное преимущество пехоты и статичное состояние конницы подводили бой к логическому завершению.

Сидя на походном стуле, Норманн смотрел на уходящую из монастыря дорогу, по которой, поднимая сапогами пыль, топали отряды норвежцев. Здесь, на поле брани, остались только гасконские лучники, которым поручили собрать трофеи. Монахи добровольно возложили на себя бремя по уходу за ранеными и похороны убитых.

– Герцог Андрей, держите. – Капитан де Пейре протянул нанизанную на кинжал курицу гриль.

Зная привычки хозяина, слуга переложил курицу в серебряное блюдо, затем достал серебряные столовый нож и вилку.

– Спасибо вам, господин капитан, ваше здоровье! – Норманн поднял бокал вина.

– За что? Это вас надо благодарить за воинскую науку! Утром я был уверен в блефе приговоренного к смерти дворянина.

– Простите, но я не мог сказать о задуманном.

– Полноте, друг мой, я все прекрасно понимаю. Ваша задумка выше всяческих похвал. В письме королю я обязательно все опишу.

– Граф де Кастельмор допустил непростительную небрежность, чем я и воспользовался.

– Никто из нас не догадывался о скрытых на кораблях воинах и аркбаллистах. Вы придумали гениальную засаду!

– Нельзя начинать войну, не изучив возможностей противника.

– Вы правы. – Капитан де Пейре бросил на землю куриные косточки. – С какого замка полагаете начать?

– Лично я пойду туда, где засел мой враг. Семейства д'Аранто и де Сибац глупо повторили ошибку детей.

– Буду рад появлению в Гаскони еще одного отважного меча.

– Слишком далеко от моих владений, род д'Аксов достоин такого подарка.

Капитан де Пейре от изумления уронил свой кубок, затем начал горячо убеждать оставить замок за собой, приводя точные цифры собираемых с графа де Кастельмора налогов. Норманн вежливо кивал, продолжая следить за дорогой, на которой показался гонец от Нила.

– Андрей Федорович! – восторженно затараторил нарочный. – Замок богатый! И деревня рядом выглядит зажиточной!

– Поздравляю! Нас ждет знатная добыча!

– Так Речан с мурманами ушел вслед за гасконцами! У ворот наша сотня да Локсельв со своим отрядом.

– Ты в засаде стоял? Сколько воинов прорвалось в замок?

Будучи уверенным в победе, Норманн заранее поставил на монастырской дороге маленький отряд из полутора дюжин всадников.

– С поля убежало более полусотни верховых. Дюжину мы стрелами побили, остальных гнали до ворот. Пешие побоялись с нами воевать и завернули в деревню.

– Наших у стен замка примерно две сотни, больше и не надо. Ворота заблокировали?

– Первым делом выход перекрыли, не сбегут! Они совсем струсили, в нас ни одной стрелы не пустили.

– Скачи обратно, вели деревья рубить да к восточной стене везти. Коня смени, только рыцарского не бери.

– Знакомое дело: что наши битюги, что местные тяжеловозы только с плугом хороши, а под седлом идут туго и устают быстро.

– Что он сказал? – глядя вслед гонцу, спросил капитан де Пейре.

– В замке де Кастельмора укрылось около полусотни рыцарей вместе с хозяином, д'Аранто и де Сибацем.

– Поздравляю! Его дружки совершенно бесхитростны, их имения можно взять голыми руками. Зато сам граф оставил у себя не менее полусотни хороших бойцов.

– Утром замок будет моим, – ответил Норманн.

Он действительно был уверен в скорой развязке так неожиданно резвившегося конфликта. Замок графа де Кастельмора стоял на пригорке со скалистым обрывом, покатые склоны затрудняли штурм боковых стен. Перед фасадом был вырыт большой пруд с упирающимся в ворота длинным деревянным мостиком. Норманн не собирался штурмовать эту твердыню, ибо еще в древности люди придумали множество простых и надежных способов преодоления самых высоких крепостных стен.

Дорога к имению де Кастельмора сначала причудливо извивалась среди пшеничных полей, затем, когда монастырь скрылся за спиной, впереди показалась голубоватая полоска, которая с приближением превратилась в покрытые виноградниками холмы с перелесками в ложбинах. Наконец повернули на мощенную каменными плитами старую римскую дорогу, которая рассекала всю древнюю Галлию вплоть до рудников Западных Пиренеев. Столб дыма показался задолго до поворота к замку, а вскоре увидели объятую пламенем крышу. Наконец дорога, огибая холм, сделала последний виток, с пологого холма открылся вид на сам замок и огромный костер под его восточной стеной. Вереница крестьянских телег подвозила бревна, а воины небрежно бросали их в огонь.