Закон меча

– Андрей Федорович! Погорит все! Дозволь начать штурм, – встревоженно попросил Нил.

– Нельзя, нашей атаки ждут именно сейчас.

– Да сколько их? Все заняты тушением пожара, мы влет перебьем охрану.

– За стеной нет дураков, слуги выносят ценности в подвалы, а воины дежурят у ворот.

– Какой прок выносить? Межэтажные перекрытия из дуба, замок изнутри выгорит дотла!

– Подвалы всегда с каменными сводами, а казна хранится в самом надежном месте. Ты дозоры отправил?

– Крестьяне сразу указали на потайной выход. Локсельв развел там костер и посадил дюжину охотников.

– Не мало ли? Вдруг решатся на прорыв?

– Да нет, задохнутся, мурманы специально в огонь всякую дрянь кидают. Дым внутрь уходит, как в трубу.

«Предательство» местных крестьян нисколько не удивило Норманна, это был здоровый прагматизм, обусловленный жизненными реалиями. Прежнему хозяину наступил конец, значит, надо помочь новому, глядишь, и жизнь станет полегче. А начнешь упираться, сразу деревню разграбят, женщин изнасилуют, а то и убьют кого сгоряча.

– Пошли к пруду, покажешь заслон на мосту.

– Мы поступили проще, беглецы еще ворота за собой запирали, когда мы разобрали мост на двадцать шагов.

– Молодцы, хвалю! Замок возьмем и сразу наладим мост.

– Погорит все! Давай прямо сейчас возьмем на меч? – жалобно попросил Нил.

– Прямо сейчас отправь воинов спать, вишь солнце уже садится.

– А штурм?

– С утречка, как раз солнце нам в спину, врагам в лицо! – решительно ответил Норманн.

Среди ночи раздался сухой треск, словно от близкого удара молнии, это кладка стены не выдержала температуры и дала трещину. Затем еще и еще, сама стена рухнула до восхода солнца, а нетерпеливые норвежцы ринулись в пролом, как только горячие камни завалили гигантский костер. Бой, как и предполагал Норманн, не состоялся. Измученные бессонной ночью и подавленные морально рыцари в большинстве своем даже не взяли в руки оружия. Единственная стычка произошла в винном погребе: д'Аранто и де Сибац со своими оруженосцами бросились в безумную атаку. Де Кастельмор попытался под шумок улизнуть, напялив на себя женскую одежду. Но какой нормальный норвежец пропустит мимо себя французскую красотку? Цап за попу, долой чепчик, а там усато-бородатая физиономия бывшего хозяина замка. Так его и повесили в юбке и чепчике, причем в качестве палача выступала огорченная Леанта. Девушка планировала отловить злодея и вспороть ему брюхо, для чего специально купила наваху. Норманн в захвате замка участия не принимал, просто не хотел пачкаться, что неизбежно должно было произойти в дымящихся развалинах. Он хотел искупаться, но покрытый пеплом пруд отбил охоту лезть в теплую воду.

– Господин герцог, примите наши поздравления! – Братья д'Акс с радостными улыбками обступили Норманна. – Теперь вы имеете полное право называть себя гасконцем!

– Зачем мне эти развалины? Он ваш.

– Какие это развалины? – возмутился Генрих. – Западная половина практически не пострадала, даже крыша местами уцелела!

– Нет, господа, я брал этот замок для вас, так что и не пытайтесь меня уговорить, – решительно ответил Норманн.

– Но у нас нет денег, мы не в состоянии заплатить за него.

– Разве за подарки платят?

– Нет, – смешался Генрих, – но мы не родственники.

– Для меня это решенный вопрос, замок и все прочее принадлежит вам.

– В таком случае в качестве ответной любезности позвольте подарить трофеи из трех замков.

Если честно, Норманну надоела Франция, как и затянувшееся путешествие по далеким краям. И если нельзя было вернуться домой, мечталось хотя бы побыстрее добраться до Медвежьего замка или Новгорода. Настроение портила невозможность отхода, спеши не спеши, а задержаться придется. На берегу реки щипал травку табун лошадей, для которого на кораблях не нашлось места. Семейство д'Аксов, не слушая возражений, свозило на причалы запасы вина и зерна из четырех замков. Решительный отказ обидел бы гасконцев, и свои корабелы с норвежцами обязательно взбунтовались бы. Кто же в здравом рассудке откажется от такого добра? Это деньги, и немалые! Первым делом пришлось отправить в море дромоны, не покупать же в Бордо корабли, если под рукой орава опытных в морском разбое воинов. Мурманы дисциплинированно отлавливали испанских торговцев, причем прагматично захватывали только груженные железом суда. Наконец настал долгожданный день возвращения, Норманна буквально затискали в дружеских объятиях и засыпали разнообразными подарками. Бискайский залив встретил лазоревыми волнами и теплым майским солнышком.

Глава 9 Ругодив

Нанятые в Бордо кормчие довели эскадру до Ла-Рошели, где оказался большой морской порт. Распродав часть железа, снова наняли кормщиков, на этот раз до Шербура. Порт и близлежащие земли принадлежали графу Шербуру, который обладал потомственным правом беспошлинной торговли. Здесь продали последние остатки железа и дальше отправились уже самостоятельно. Норманн опасался встречи с патрульной эскадрой французского короля, по этой причине для прохода через Па-де-Кале дождались темноты. Сильный поток сдвоенного течения за ночь пронес через опасный район, а на рассвете начали считать паруса.

– Речан! – встревоженно позвал Норманн. – Я четверых не вижу!

– Да вон они, у самого берега на фоне обрыва.

– Не наши, они с косыми парусами, – с сомнением покачал головой князь.

– Сарацинские, из последних трофеев, в Бильбао за железом шли, да Ульфор поймал. Давеча ты сам ковры на продажу отбирал.

– Разве? Это те, что с португальскими кормщиками были? – уточнил Норманн.

– Никогда бы не подумал, что сарацины боятся по ночам плавать!

– Погоди, Речан! Глянь внимательнее, то не обрыв, а крепостная стена!

– Точно, а дальше вроде галеры, они гребут к нашим судам.

– Сигнальщик! Труби сбор! – скомандовал Норманн. – А ты, Речан, скомандуй направление на сарацинские корабли.

Над гладью моря разнесся призывный голос трубы. Разбросанный течением флот и до этого шел к флагману, а после сигнала на кораблях к парусам добавились весла. Причем дромоны уверенно взяли курс на защиту трофейных самбук.

– Не могу поверить! Не могу поверить! – твердил адмирал эскадры. – На моей памяти вы первый, кто сумел прорваться обратно!

– Мы прошли совершенно спокойно, без каких-либо затруднений, – озадаченный чрезмерными восторгами, ответил Норманн.

– Нормандцы стоят на якоре прямо посреди Па-де-Кале! Течение должно было вынести вас прямо на них!

– Уходя на юг, мы подошли к Дувру, течение за ночь вынесло нас к устью Сены. На обратном пути попытались повторить это, а оказались у Кале.

– Вот оно что! – Адмирал Ван Дрент почесал свою лысину. – Твои предшественники прижимались к Опасным скалам, а течение все равно выносило их на якорную стоянку.

– Что за якорная стоянка? – заинтересованно спросил Норманн.

– Посреди Па-де-Кале на нормандской стороне есть хорошее местечко с песчаным грунтом. Спасибо вам, герцог Ван Русс.

– Спасибо? За что?

– Как же, как же, вы раскрыли секрет успехов наших врагов. Течение из любого места выносит торговцев прямо к Кале!