Законная добыча

Окс передернул плечами и обернулся; разумеется, поднятая рука принадлежала Темке.

— А что будет после Нового года? Я ведь, того, дисциплину не нарушаю, просто вопрос задаю. И никого не перебиваю, я руку поднял.

Генрих Эдмундович, постукивая зонтом по зеленой траве, подошел поближе к команде охотников и склонился над Темкой.

Ник только сейчас разглядел, что правая сторона его лица слегка искривлена — чуть приподнят уголок рта и опущен край глаза. Это создавало впечатление, будто Генрих Эдмундович постоянно приглядывается к окружающим. Он снова заговорил, и его голос, как и прежде, звучал совершенно невыразительно:

— После Нового года и узнаете. Послаблений вы не получите, готовьтесь к настоящим испытаниям. Состязания нужны для подготовки к взрослой жизни. Я вам это обеспечу.

Генрих Эдмундович пошел дальше, а Темка недовольно потер уши. Что вызвало радостные улыбки у команды стражей, стоявшей с одной стороны, и у команды хворов, выстроившейся с другой стороны от охотников.

— Теперь самое главное. Мне известно, что в прошлом году между вашими командами были далеко не самые дружеские отношения, — сказал Генрих Эдмундович. — Я решил вернуть строжайшую систему наказаний. Теперь за каждое грубое нарушение правил я буду начислять чугунный шар. Если какой-нибудь умник или умница сумеет накопить три такие шара, то его или ее ждет квест, не справившись с которым, он или она будут навсегда отчислены из команды. Если же кому-то вдруг хватит наглости заслужить четвертый шар, этот человек будет немедленно исключен без всякой возможности вернуться. Я надеюсь, что вы не захотите навлечь позор на свое имя и будете соблюдать все правила состязаний. Опять поднятая рука? Что ты хочешь, охотник?

Окс обернулся, уже заранее зная, чью поднятую руку увидит.

— Что такое квест? — спросил Темка у подошедшего Генриха Эдмундовича и быстро схватился за уши.

— Надеюсь, никто из вас этого не узнает, — прогремел на весь стадион лишенный эмоций голос. Он не запугивал, а просто констатировал факт. — В этом и есть польза чугунных шаров, получить даже один шар — большой позор. Таких несчастных дразнят товарищи, с ними перестают общаться друзья. После этого уже мало кто рискует вновь нарушить правила из опасения схватить второй шар. За всю историю состязаний лишь несколько человек умудрились получить три и более чугунки.

Неспешно, опираясь на черный зонт, Генрих Эдмундович вернулся к судейскому столу.

— Капитаны команд, подойдите ко мне, чтобы получить задания.

Касьян первым подскочил к судейскому столу, но тут же был оттеснен Наргисом, который, никого не замечая, подошел к судьям и взял конверт с заданием. Следом за ним конверт получил Касьян и тут же вскрыл его.

— Все за мной! — крикнул он, пробегая мимо команды. Рассказывать, что именно им предстоит сделать, он не стал.

Не сбавляя шага, Касьян обогнул двухэтажный домик и домчался до забора. Одна из множества калиток уже была распахнута кем-то из организаторов состязаний. Ворота, ведущие в нужное Искривление, находились сразу за калиткой, поэтому вместо городской улицы впереди виднелись каменные глыбы.

— Сюда!

В этот раз ворота не хотели пропускать просто так. Возникало ощущение, будто продираешься через слой ваты, которая нехотя рвется. Последний шаг, легкий рывок, и, чтобы не полететь на мокрую траву, Нику пришлось выставить вперед ногу.

Глава 10 ПЕЩЕРНЫЕ ОБОРОТНИ

Если ты занимаешь чужое место, помни, что кто-то может занять твое.

Предостережение

Команда охотников оказалась на извилистой тропинке, которая делила Искривление на две части. С одной стороны прямо до самого горизонта беспорядочно громоздились каменные глыбы, поросшие жалкой растительностью, а с другой возвышался темный лес. Огромные стволы деревьев переплетал густой кустарник, ветви плюща, словно лапы чудовища, выползли на дорожку. Но самым неприятным был цвет листвы — черный. Из леса доносился тихий шепот, треск сухих веток. Неожиданно дохнуло холодным ветром, сам источник которого скрывался среди деревьев.

— Внимание. Тут пещеры, в них хранятся зеленые камни. Сейчас мы разойдемся по разным пещерам, и каждый должен будет принести по камню, — сказал Касьян, указав на нагромождение каменных глыб. — Искривление опасное, если попадете в беду, не паникуйте, быстро хватайте камень и сюда. Без камней не возвращаться. Мы должны успеть раньше остальных.

— Хорошо, что в лес идти не надо, — прошептала Майя и даже запрыгнула на огромный каменный валун, чтобы находиться подальше от черных деревьев.

Ник был полностью с ней согласен. После того как он все лето жил во дворце, в абсолютной безопасности, это Искривление казалось особенно мрачным. Начать состязания хотелось с чего-нибудь более спокойного.

— Но пара камней находится в лесной пещере. Так вот искать камни в лесу пойдет Кристина. Она у нас новенькая, может, тогда почувствует себя частью команды, — Касьян злорадно усмехнулся.

Кристина чуть вздрогнула и с опаской посмотрела на сосны, возвышавшиеся впереди. Глаза ее сузились, она процедила сквозь зубы:

— Ты мне мстишь?

— Вовсе нет, — радостно заявил Касьян. — Просто я как капитан придумал самый лучший план.

Девочки чуть отступили от Кристины и смотрели на нее с неприкрытым ужасом. Она разглядывала скрученные ветки плюща и нервно покусывала губы. В лесу так никто и не показался, лишь шум ветра и мягкий шелест листьев. Черных листьев! Густой лес казался ненастоящим.

— Это нелучший план. Нам бы надо всем вместе держаться, — сказал Ник. — Потом будешь свою злость вымещать.

Касьян недовольно засопел.

— Я капитан!

— Вот и веди себя достойно! — разозлился Ник. — Ты, как капитан, должен был самое сложное взять на себя.

— Точно! — поддержал его Темка. — А то вообще от тебя толку никакого.

Касьян оглянулся на своих друзей Игната и Яшу, ища у них поддержки, а потом неожиданно для всех сделал шаг навстречу Нику.

— Может быть, ты прав. Вот ты, Ник, и принц, и даже сумеречный охотник. Поэтому будет справедливо самое сложное отдать тебе. Ведь это ты считаешь справедливостью. Да еще и Темку прихвати с собой. Вдвоем вы легко найдете пещеру с зелеными камнями, — выкрикнул Касьян. Он смотрел не в нахальное лицо Темки, а прямо в глаза Нику, именно в нем видя теперь своего главного врага. — Вы с такими титулами и без нас справитесь. Вот и ступайте в этот темный лес.

Касьян указал в сторону леса и застыл, довольный своей речью. За спиной капитана собрались ребята из команды. Лишь Кристина стояла чуть в стороне.

Здесь, на границе темного леса, куда и смотреть-то было страшно, Касьян думал, что Ник отступит. С неприятной ухмылкой на лице он ожидал, что Ник станет просить прощения, и уже готов был великодушно его простить.

— Темка, пошли, — сказал Ник. — Мы справимся.

— Прощаю… что? Как это вы пошли? — опешил Касьян. Все шло явно не так, как он задумал.

— Ты, как капитан, поставил перед нами задачу, — бросил Ник. — Мы справимся.

— Титулами отмахаемся, если чего! — хмыкнул Темка.

Ник с Темкой шагнули во тьму леса. Шум листьев все нарастал, будто гигант с силой выдувал воздух. В лицо ударил холодный воздух. Отступать было поздно, да такое просто и не приходило в голову.

Несколько ребят из команды что-то прошептали вслед, пытаясь остановить их, но на этом все и закончилось. Никто больше не рискнул перешагнуть мрачную границу леса.