Законная добыча

— Ну и ладно, пусть идут, — послышался напуганный голос Касьяна. — Ник, учти, если что, то я пытался тебя остановить.

Ник с Темкой продирались через сплетение веток. Вокруг не было ни одной живой души, только шум ветра и шелест листьев.

— Ты мог бы топнуть ногой и сказать, что ты принц, и приказать Касьяну самому сюда идти, — сказал Темка. — А чего, команда командой, а тут другое Искривление, и ты все равно можешь приказывать.

— Нет, — возразил Ник. — Глупо гордиться титулом, я и так могу доказать, что я лучше. Отец сказал, что мои поступки сделают меня по-настоящему сильным. Просто надо победить.

Темка заскользил по мокрой траве и чуть не рухнул в канаву.

— Ну да, — согласился он. — Так Касьяну-то еще хуже.

— Почему? — спросил Ник и не узнал сквозь ветер своего голоса. Ветер был необычным, стволы деревьев не сдерживали его, а словно, наоборот, создавали. В этом лесу все было необычным.

— Так он же трус, теперь боится, как оправдываться будет! С тобой чего случится, так Касьяну башку отвернут.

Лес сгущался, огромные ветви зловеще шумели высоко над головой. Из-за стволов донесся звук — но не шум листьев. Темка насторожился, принюхался, ноздри его расширились, потом он махнул рукой.

— Нормально!

Ручей с мутной водой медленно спускался по склону, петлял между корявыми корнями, вырывавшимися из земли. Журчала вода, листья шелестели на ветру, но больше — ни звука, ни движения. И вдруг страшная догадка поразила Ника.

— Здесь слишком тихо, — прошептал он. — Звери и птицы избегают этих мест.

— Точно, тут живет кто-то другой, — согласился Темка и еще раз втянул воздух носом. — Жаль, я обещал ни в кого не превращаться на состязаниях. Тут бы намного проще было зверюшкой все обыскать.

— И без этого найдем пещеру с камнями.

Вдруг Темка замер, прислушиваясь. Затем, приложив палец к губам, осторожно двинулся в сторону, носками кроссовок расчищая дорогу на мокрой земле. Ник следовал за ним, с тревогой Думая, что же ожидает их впереди, за разросшимся кустарником с черными листьями.

— Ты слышишь?! — Темка замер.

Ни один человек не смог бы услышать это. Звук доносился издалека. Сперва это был всего лишь шорох, но постоянный, ритмичный, и мало-помалу стала различима тяжелая поступь. Поступь нескольких человек. Ник хотел верить, что это люди. Во всяком случае, казалось, что это двуногие существа. Потом послышалось сухое, хриплое дыхание. Они приблизились.

Ник отступил на шаг назад и почувствовал, как заскользили ноги. Он успел ухватиться за Темку, и они вдвоем съехали в пышные заросли черного кустарника. Разодрав одежду и поцарапав кожу, они умудрились так и не проронить ни звука. Падение, наконец, остановилось. Жалкие крупицы света, проникающие через листву, осветили пещеру. Пещеру, наполненную зелеными камнями.

— Мы нашли пещеру, — сказал Ник, рассматривая перепачканную при падении форму.

— Да не, ты это видал! — ответил Темка. — Это же она! Да вон на стене. Да ты не туда смотришь. Вон же!

Еще секунда, и Ник сумел различить рисунки на стенах. Там была изображена сфера, точно такая же, как та, что возникла вчера в библиотеке.

— Мерцающая сфера, — пробормотал Темка и приложил палец к губам. — Тссс! Они уже здесь!

Странные существа подступили вплотную ко входу. Сначала в просвете листвы появилось огромное плечо и длинная рука со скрюченными пальцами, потом — голова. Остановившись у входа, существо выпрямилось и вгляделось в темноту. Контуры его головы вырисовывались на фоне неба. Грива грязных волос ниспадала на сгорбленные плечи. Сверкнули два острых собачьих клыка, глухой, сдавленный крик поднялся из самой глубины его глотки. К нему приблизились еще два таких же существа.

— Отдыхаем, — раздалась хриплая, но вполне отчетливая речь.

Они опустились прямо на землю у входа в пещеру.

— Оборотни! — прошептал Темка. — Это один из потерянных кланов. Пещерные оборотни. Теперь ясно, чего тут никто больше не живет. Злые они, лучше им не попадаться. Но глуховатые.

Ник лишь кивнул в ответ. Во всяком случае, они нашли пещеру, а сами остались незамеченными, целых два плюса в сложившейся ситуации.

— Все сбылось, — вновь раздался хриплый голос одного из пещерных оборотней. — Мы можем вернуться к своим. Теперь, перед общей опасностью, они все забудут и простят нас.

— Пока еще время есть, — прохрипел другой. — Мерцающая сфера не опасна, она лишь предзнаменование беды. Теперь нам всем хана.

— Тем более вернемся к своим.

— Нет смысла, — упрямо сказал второй. — Это будет конец всему. Другие оборотни нас не спасут. Мы останемся здесь. И будем ждать, пока все вокруг не рухнет.

— Ладно, — примирительно сказал третий оборотень. — У нас еще есть время поохотиться. Пошли.

Оборотни поднялись, их уродливые силуэты снова стали видны сквозь листву. Судя по всему, они и в самом деле собирались поохотиться. Ник успел подумать, что они похожи сразу на человека, собаку и обезьяну.

— Пусть побыстрей уже сваливают, — пробормотал Темка. — Надоело уже тут! Да еще и эта сфера. Ник, ты чего думаешь-то?

Ник снова посмотрел на разрисованные стены, начисто забыв о пещерных оборотнях у входа в пещеру. Ни он, ни Темка не заметили, что вместо охоты три оборотня замерли на месте. Их ноздри расширились, втягивая воздух. Уши заострились, шерсть на загривке встала дыбом.

— Были взрывы, была мерцающая сфера. Ведь этого боялись все оборотни? — сказал Ник. — Но только мы так и не знаем, что это значит. Когда вообще что-то должно случиться?

— У своих родичей чего-нибудь поспрашиваю. Если получится. — Темка почесал макушку. — Пошли, что ли.

— Сейчас. — Ник быстро подхватил два зеленых камня. — Вот и все.

Однако стоило лишь выйти из пещеры, как Ник понял, что еще далеко не все. Три сгорбленные уродливые фигуры притаились неподалеку. Ник и Темка очутились прямо напротив них.

В лицо ударил порыв холодного ветра, черная листва кустарника затрепыхала.

Один из оборотней сделал шаг вперед. Глаза его светились, сверкнули два острых собачьих клыка, сдавленный крик вырвался из приоткрытого рта. Он ринулся на ребят, выставив перед собой лапу со скрюченными пальцами. Черные когти зацепили форму Ника.

Ник повалился на землю, угодив лицом прямо в жгучую черную крапиву. В ноздри ударил запах гниения. Уже через секунду он вскочил на ноги. И выставил перед собой защитную оболочку.

Но тут Темка вышел вперед.

— Стоять, а то все своим расскажу! — крикнул Темка. — В моем роду не любят, когда свои на своих нападают. Эту, как ее? А, конвенцию оборотней помните?

Нападавший замер, снова втянул воздух и кивнул, отчего его грязные волосы рассыпались по плечам.

— Так ты наш. Ты оборотень! — через несколько секунд размышления сообразил он. — Мы тебя не тронем. — И, оскалив клыки, уставился на Ника.