Законная добыча

— С Новым годом. — Девочка, одетая в сари, протянула небольшую коробочку.

Ник открыл и увидел крошечный каменный замок, который вдруг начал меняться, и через секунду в коробочке лежала маленькая каменная ваза.

— Это ариал, — сказала девочка. — Такие камни растут только в нашем Искривлении. Они меняются на восходе солнца и на закате, а некоторые — при появлении врагов. Но этот особый, он будет менять форму каждый раз, когда звучит музыка.

Музыка! Ник и не заметил, когда в зале появилась «Сариола». Над танцполом замельтешили разноцветные огни. Взрослые и старшие ребята кинулись танцевать.

— Спасибо. С Новым годом! — ответил Ник и протянул флакончик с янтарными слезами. — Они приносят счастье. Пока у тебя есть янтарные слезы, тебе незачем будет плакать.

Ник заметил среди танцующих Анжелику Мефодьевну с Оксом. Наставник и на этот раз надел черный фрак.

— В этот праздник, как, впрочем, и во все предыдущие, я осуществлял важное дело. Я поздравлял с Новым годом бабушку, а она считает, что мужчины должны на праздники надевать вот такие фраки, — расслышал Ник слова Окса. — Она астроном и в связи с этим не верит в магию. К великому прискорбию, она и меня считает шарлатаном.

— Ах, нам, магам, так тяжело, сплошное непонимание, — сочувственно закивала Анжелика Мефодьевна. — Я ведь уже говорила, что на моего предшественника, который хотел преподавать магик-Инет, напал обычный человек, не маг.

Ник поспешил отойти подальше: про это нападение Анжелика Мефодьевна говорила не чаще трех раз в неделю. Неподалеку с губкой-пылеедкой в лапах кружился Тюфяк. Совершенно не попадая в такт музыке, он наступал на ноги танцующим или совершенно не к месту исполнял кульбиты и пируэты.

— Вот она, в мерцающей мантии. — К Нику подлетел Темка. — Танцует, видишь кулон у нее на шее. Иди же!

Ник влетел в толпу танцующих и замер возле Кристины. У нее на шее блестел амулет в форме звезды.

— Ты танцуешь? — спросила Кристина.

— Ну же! — крикнул Темка.

Вместо ответа Ник схватил золотую цепочку с кулоном. И сразу понял, что ошибался. Кулон Кристины состоял из двух колец, переплетенных между собой. То, что издалека мерещилось звездой, оказалось исходящим от кулона мерцанием.

— Отдай! — Кристина выдернула кулон из рук Ника и резко развернулась.

Ник смотрел, как она пробирается среди танцующих. Ее мерцающая мантия исчезла в толпе.

— Дурак ты, ваше высочество, — пробегая мимо, заметил один из аковцев и кинул Нику на голову горсть конфетти.

Глава 19 ДЕНЬ ВСЕХ ОБОРОТНЕЙ

Высокая репутация — первейшая необходимость для жулика!

Агата Кристи

На зимние каникулы Ник остался во дворце, несмотря на все заверения Касьяна, что в этот раз он приготовил «очень полезную программу проведения отдыха» и «вся команда весело и с пользой проведет время». Ник хотел побыть дома. И еще он боялся увидеть Кристину. Особенно после слов Жорика, который первого января вместе с Темкой явился во дворец и смущенно заявил, что в новогоднюю ночь Кристина плакала.

Зал в личных покоях Ника был освещен лишь горящим камином. Причудливые тени скакали по стенам. За окнами кружился снегопад. Ник с друзьями уселись на белоснежной шкуре эктозавра и смотрели на языки пламени. Рядом возвышалась вазочка с пирожными и три бокала какао.

— Подумаешь, ошиблись малость, — сказал Темка. — Но нам же вон как здорово из-за продавца-жулика влетело. Всех отругали, и в оправдание ничего нельзя сказать. А Кристина очень подозрительно в нашу команду пришла. Да и вообще она по Запретной Зоне ходила.

— Это ничего не значит. Я виноват, решил поймать продавца и напал на Кристину. А ведь я тоже был на Запретной Зоне. И Индра, и Анжелика Мефодьевна, и Ольда, — стал перечислять Ник.

— И я, — пробубнил Жорик. — Губку-пылеедку покупал.

— Тебя никто не обвиняет, — отмахнулся Темка.

— И Наргис там был, — добавил Жорик. — Значит, он тоже не виноват.

— Когда? — насторожился Ник.

Жорик нахмурил лоб, что-то пробубнил, вспоминая:

— Конец лета. Тогда еще ночью на небе появился оранжевый свет, а днем я пошел на Запретную Зону. Там Наргиса видел. Он с кем-то шептался. С каким-то дяденькой.

Ник с Темкой переглянулись.

— Мужик тот, с которым Наргис шептался, в плащ был одет? Лицо прятал? Голос у него хрипел? Кольца на руках были? — спросил Темка.

Жорик пару минут морщил узкий лоб, глядя на горящий камин, и наконец вспомнил:

— Да. Плащ был, кажется. Или нет. Или был.

— Будем считать, что плащ был. Так чего же это получается-то, — протянул Темка. — В продавца переоделся, и все. Теперь же ничего не докажешь. Одет в тряпье, голос эликсиром испортил. Рост?

Ник с непониманием посмотрел на друга.

— Рост у продавца какой? — разъяснил Темка.

— Не знаю, — пожал плечами Ник. — Продавец сидел. Может, он высокий, а может, низкий.

— Ага, одного роста с Наргисом. Точно он! Или тот мужик! — заключил Темка. — И мотив у него вообще понятный. Он же хочет, чтобы мы продули. Мы-то вообще первыми были, а после чугунок скатились.

— Но, может, это не Наргис был, — сказал Ник.

— Значит, он того мужика подговорил, — отмахнулся Темка. — Жорик ведь все слышал.

— Они шептались, — сказал Жорик. — Я потом его еще видел в Хлюпающих Топях…

— Чего! — вскричал Темка. — Почему сразу-то не сказал?

— Я не знал, — смутился Жорик.

— Все ясно, — возликовал Темка. — Тогда Наргис еще специально так сделал, на состязаниях, чтобы мы подрались. А он успел вперед заскочить и в продавца переодеться. Везде хочет первым быть. Теперь-то мне понятненько, почему он от денег отказывался.

— Хочет, чтоб мы продули, — уверенно заявил Жорик.

— Но ничего-ничего, мы его поймаем! В общем, так, нам сейчас уже по домам надо. Ник, постарайся чего-нибудь вспомнить. Жорик, постарайся ничего не забыть. Как только улики соберем, Наргис не отвертится.