Заложна душа

— Давай сюди, вовче, побенкетуємо! — із цими словами він задер рукав і провів крицею по лівиці — по руці заюрмила кров. Вовкулака підняв пащу до неба, завив і побіг прямо на Остапа. Січовик спокійно чекав, трохи опустивши голову, губи його шепотіли якісь слова. Коли вовкулака вже був на відстані одного стрибка, Остап наблизився до деревини і ввіткнув у неї ятаган. Довге чорне тіло вовкулаки піднеслося у повітрі і на мить застигло над осикою, з якої стирчало блискуче лезо. Сам Остап покотився за кам'яний хрест. Тим, хто споглядав за цим збоку, здалося, що вовк на мить спалахнув яскравим білим світлом і, перекинувшись через голову, упав поблизу осики. Він закрутився, марно намагаючись вирватися із невидимого стороннім кола. Здавлене ричання вихопилося із його горлянки, і вовк упав, відразу розтанувши у темряві. Давило, пан Вербовський і Оксана кинулися до нього. Коли вони підбігли, перетинаючись через хрести, до осики, там вже стояв Остап. Перед ним лежала чорна вовча шкіра, поруч якої корчився на землі чоловік у темній сорочці. Чоловік рикав, і здавалося, що все тіло його пронизують болючі струмені місячного світла... [7]

7

Існує декілька теорій щодо появи вовкулаків. Дивовижним є те, що ці істоти стають обов'язковими складовими міфології слов'янських і германських народів. Походження вовкулаків, їх звички, так би мовити, пристрасті і фатум досі залишаються таємницею для дослідників. Зрозуміло, тих дослідників, які залишилися поки живими. Велетенський чорний вовк, який несеться по степу, нечутно пробирається лісовими хащами або проникає у будинок чи палац, є обов'язковим елементом будь-якої легенди про природу жаху пересічного слов'янина і германця (включно з англосаксом). Вірогідно, тут знайшов свій відбиток стародавній міф про сакральні постаті навколо індоєвропейського божества Одина, якого супроводжував, окрім обов'язкового сокола, вовк–перевертень, або сакральний культ воїна–звіра, що став підґрунтям для таємничих лицарських культів. У зв'язку з цим необхідно згадати і скандинавських берсерків, які, після певних ритуалів (вживання під час його виконання певного сорту грибів було обов'язковим), могли, гризучи щит, кинутися на безліч ворогів. Недосконалість ритуалу ускладнювала повернення берсерків до нормального людського життя; через брак фахівців повернення було майже неможливим. Доходило до того, що недосвідчені колеги–вікінґи могли запросто прикінчити небезпечного звитяжця, для якого зникав розподіл між своїми і чужими. Ми повинні визнати: там, де існували військові ордени або братства, завжди існували таємні культи, що дозволяли посвяченому перебирати собі властивості, не притаманні людській фізіології. Запорожці, про яких ми знаємо не більше, ніж про антрополоґію марсіан, мали подібні культи, про що доходять до нас уривчасті свідчення так званої української демонології. Але на відміну від вікінґів, процес зворотного перевтілення — вовкулаки в людину — набув більшого вдосконалення, ніж удар секірою по черепу, але про це докладніше у наступній лекції...

20. Хутір Половченка

— Пугу, пугу! Козак з Лугу! — крикнув пан Вербовський, щосили грюкаючи нагаєм у тяжкі дубові ворота. За високим сторчем із щільно підігнаних один до одного високих дерев'яних колів перелякано загавкали пси. На цей гавкіт Остап мимоволі озирнувся на Трохима, який незворушно сидів на коні.

Невдовзі над воротами з'явилося гостроносе обличчя із довгими вусами і чорним оселедцем. Поряд красномовно стирчав ствол самопалу. Господар уважно вдивлявся у товариство, — обличчя його розпливлося у щирій посмішці:

— Пане Вербовський! Невже у наші краї за скільки років потрапили! — радісно вигукнув він, але не встиг пан Вербовський щось відповісти, як обличчя щезло і через мить ворота вже рипіли, тяжко відкриваючись. Подорожні, нахиливши голови під високою брамою, заїхали у просторе подвір'я. Господар стояв, розпростерши руки:

— Дуже радий вас бачити, пане Вербовський, і супутників ваших, — по наших часах рідко можна добрих подорожніх привітати, все більш невідомо що степами рискає.

Так зустрів товариство на своєму хуторі козак Гнат Половченко. Колись, у молоді літа довелося йому покозакувати разом із паном Вербовським під час однієї з турецьких компаній. Тоді пан Вербовський командував сотнею полкових козаків, а Половченко отаманував над запорізьким куренем. Там вони і затоваришували. Добре покозакував на своєму віці Гнат, але, відчуваючи наближення старості, покинув січове товариство, одружився та завів собі господарство. Хутір у нього був великий, влаштований як неприступна фортеця, обнесений надійним сторчаком з окутими залізом воротами, хата була велика і простора, складена із товстих дубових стін, в яких господар вирубав невеличкі віконця.

— Ти що, Гнате, із всім московським військом битися зібрався? — спитав пан Вербовський, здивовано оглядаючи високі стіни.

— Так не забувай, що тут прикордоння із Польщею колись було! — зауважив Гнат.

— Та коли ж це було, — вже і Річ Посполита загула! — заперечив Давило, що розсідлував коня.

— Не кажи, — загадково мовив господар і ще більш загадково додав, — до того ж Сірий Людолов знову з'явився...

Остап хотів уже розпитати, що то за Сірий ординець, але Гнат Половченко махнув рукою і запросив гостей до хати. Оксана і Чіпка, тримаючись за руки, немов брат і сестра, пішли за ним, а козаки і Трохим повели розсідланих коней до стайні.

По подвір'ю на великому ланцюгу бігали дві здоровезні собаки–вовкодави. Почувши Трохима, вони оскаженіло загавкали і рвонулися. Господар здивовано озирнувся на піднятий гармидер і хотів було прикрикнути на псів. Втім, Трохим тільки повернув до вовкодавів голову, як вони заскавчали і кинулися врозтіч. Господар кинув оком на Трохима, хмикнув і повів гостей у світлицю.

У просторій хаті вже стояв галас і біганина — молода племінниця Половченка, миловида чорнокоса Ярина (батько загинув на останній турецькій війні, а мати, рідна донька Гната, померла від чуми, що викосила років п'ятнадцять тому пів-Запоріжжя), разом із Гнатовою жінкою вже накривали величезний стіл у світлиці. Побачивши Оксану, Ярина відразу повела її до своєї кімнати і через якусь годину Оксана з'явилася у новій мережаній сорочці і плахті, розчесана і прикрашена червоним герданом на шиї і шовковою стрічкою.

— От же ж, подруги! — не встигли зустрітися, як вже чепуряться замість роботи! — гримнула на них стара Половчиха, хоч і змогла утриматись від доброї посмішки. Не зважаючи на всі заперечення господарів, Оксана із задоволенням включилася у господарську метушню. Пан Вербовський радісно дивився, як оживає після страшних пригод його донька. Остап, якому і не личило задивлятися на дівчат, зупинився у вітальні, мимоволі замилувавшись на розчервонілу Оксану, яка весело щебетала із Яриною, розставляючи на скатертині миски із нескінченими стравами.

— Що, братчику, гарну панну ми від харцизів врятували? — весело тицьнув його під бік Давило. — Може, ще на весіллі погуляємо, га?

Остап ніяково кахикнув, але очі від Оксани не відвів. Що і казати — дивитися було на що. Засмагле на сонці обличчя дівчини пашіло крізь тонку шкіру гарячим рум'янцем, довге прядиво темнорусявого волосся вибилося з-під зеленої стрічки, у великих блискучих очах під довгими віями не залишилося і тіні минулого страху. Ярина щось шепотіла їй на вухо, кидаючи швидкими карими очима на красенів-козаків — та ще більше заливалася рум'янцем. Давило і сам підібрався, поправив на потилиці високу шапку із китайковим шликом, почав закручувати чорний вус, посміхаючись до гарної молодиці.

— Нема чого на дівчат очі терти! Краще пішли на інші цяцьки глянемо, — покликав Гнат чоловіків до своєї кімнати, де під божницею на килимі блищало безліч ясної зброї. Хоч як і знали та цінували козаки зброю, втім, не без жалю покинули споглядання за дівчатами і відправилися за Половченком...

Але не встиг колишній курінний отаман розповісти товариству про старовинну кавказьку шашку у срібних піхвах, як Половчиха покликала чоловіків за стіл. Остапу вдалося здійснити хитромудрий маневр і сісти біля Оксани, а Давило, зрозуміло, опинився навпроти Ярини. Полилася рікою оковита і солодкі наливки, пішли жарти і заточилася весела розмова. Тільки Трохим був мовчазний. Весь час після свого перевтілення у людську подобу він тримався відлюдкувато, і тільки Чіпка не відходив від нього ані на крок, немов боявся знову втратити знайденого брата.

Гості про свої пригоди не розповідали — розмова зайшла навколо останніх подій на Січі.

— Що й не кажіть, панове, а кінець світу приблизився, — із сумом зауважив господар, — недарма нещодавно чув я, як кобзарі співають, — і тут Половченко підпер голову рукою і затягнув:

— А вже кінець світу, кінець приблизився, Що рідного брата тепер стережися...

— Та годі вже тобі на добрих людей тугу навівати! — смикнула його за рукав дружина.

— Їй-бо, паніматко, немає чому радіти, — позіхнув пан Вербовський.

Що ж до Остапа, то він у розмові участі не брав, бо так добре було йому біля Оксани, а та вже і собі підсунулася до козака. Раптом угледів він бандуру, яка на килимі висіла. Здивовано подивилась на козака Оксана, коли він підвівся і бандуру взяв. Дзвінко пройшлися пальці Остапа по срібних струнах — і світлицю переповнило почуття світлої радості. А Остап, сам дивуючись натхненню і вмінню своєму, заграв і заспівав старі думи і пісні, і поточилися між козаками розмови про те, як Хміль вигнав ляхів із України і повісив повітряні барабани на кордоні, щоб їх лякати, як Палій тридцять років просидів у кам'яному стовпі одним тютюном годуючись, про те, як ляхи скували ланцюгами коня сотника Харка, і тільки після того змогли його ж шаблею Харку голову відрубати, про змія, що і зараз п'є живу кров із замурованого у далеких горах нещасного Юрася Хмельницького, і про те, як наказав Святий Гонта ходити Базиліянам по вулицях Умані і співати панахиду по ще живих мешканцях її, про Золоту Грамоту, і багато про що точилися розмови під дивні перебори бандурні тим вечором... Втім, розмови ці на дівчат і Половчиху такого страху нагнали, що Ярина насмілилася у козацькі перекази втрутитися і вигукнула:

— Та давайте ж заспіваємо веселої, годі вам цих кривавих балачок! — і, весело підморгнувши Остапу, затягнула дзвінко:

— Ой продала дівчина курку, Та й купила козакові люльку...

Давило підхопив густим басом, і так ладно в них вийшло, що всі засміялися, і понеслась добра пісня. На дворі вже була темрява, але в хаті тепло світилися свічки і каганець, і оковита не закінчувалася, а стіл ломився від страв. І здавалося, вдалося їм нарешті врятуватися, хоча б піснею від зловісних пророцтв і страшних небезпек.