Заложники

– Потому что ты не спрашивал, - преспокойно парировал Тяфик.

У Найка челюсть отвисла, он стоял столбом и не знал, как тут быть, плакать или смеяться. Ну и невесту ему подсуропили, даже не разберешь, то ли старушка, то ли годовалая девочка! Однако, малость поостыв, он философски рассудил, что для солдата слишком старых баб не бывает, а совращением малолетки тут тоже не пахнет.

– Насколько я понимаю, эта разница в возрасте тебя почему-то заботит, прервал молчание ящер.
– Но подумай хорошенько, ведь через пятьсот лет ее величество королева будет старше тебя всего в одну целую и пять сотых раза. Стоит ли расстраиваться из-за такого пустяка?

Глава 4 ОДИН СЮДА, ДРУГОЙ ТУДА

Найк очумело таращился то на Тяфика, то на малахольного Джандара и никак не мог сойти со стопора. У него аж мозга за мозгу заехала оттого, что там скопилось всяких мыслей невпроворот, так много, что с непривычки не унесешь. Понятное дело, когда на человека столько всякого разом сваливается, так у кого угодно башку заклинит.

Ведь совсем недавно он сидел в каптерке у Дамохи, а потом вдруг понеслось-закрутилось: боевая тревога, схватка в космосе с жуткой невиданной корягой, королева Стасия со своим придурковатым малипусиком, а теперь вот его зашвырнуло черт знает в какую даль, на чужую планету. Стоявшие перед ним патлатый принц и рогатый ящер будто спрыгнули с наклейки на видеодиске, ну прямо вылитые чубзики из детской мультяшки. Утесы, кусты, трава и даже горячее солнце на безоблачном голубом небе выглядели ненастоящими, как будто их из картона соорудили. Казалось, ткни пальцем, и пространство расползется, получится дырка, за которой пылища и затхлая темень. Сплошная шизота, да и только.

– Вы, значит, и меня будете... того... каждый год обновлять?
– наконец выдавил он, лишь бы что-то сказать.

– Само собой разумеется, поскольку вы, люди, живете слишком недолго, ответил снисходительно Тяфик.
– Но, как ты понимаешь, мы продлим твою жизнь лишь в том случае, если ты согласен сочетаться с ее величеством королевой.

Наморщив лоб и загибая пальцы, Найк про себя перечислил все баснословные выгоды, от которых по запальчивости отбрыкивался там, в пещере. Выходит, ему предложили королевский сан, бессмертие и вечную молодость, а в придачу вечно молодую красотку королеву. Когда расклад мастей окончательно прорисовался, Найк загоготал от восторга во всю глотку и крепко хлопнул себя по ляжкам.

– Это ж полным дураком надо быть, чтобы отказаться!
– выпалил он.

– Да, я сказал бы, что ты скорее худощавый, чем полный, - преспокойно рассудил Тяфик.
– Следует понимать это таким образом, что разница в возрасте тебя больше не заботит и ты подтверждаешь свое согласие?

– Ясное дело, подтверждаю. Еще как подтверждаю!

– Ну и прекрасно.
– Ящер удовлетворенно кивнул рогатой башкой.

Выжидательно переминавшийся с ноги на ногу, принц Джандар потеребил свою клочковатую бороденку.

– Извините, если я правильно понял, речь идет о том, что вы, Найк, станете мужем моей матери?
– робко подал он голос.

– В самую точку, - подтвердил Найк.

– Это отрадная новость для меня.

– Конечно, сынуля, - осклабился Найк.
– Я думаю, мы с тобой поладим.

И он снисходительно потрепал Джандара по плечу. От прикосновения руки Найка тот вздрогнул, отпрянул вбок и выставил щитком ладонь.

– Ты чего это?
– добродушно осведомился Найк.

– Покорнейше прошу меня извинить, но я бы попросил вас впредь не прикасаться ко мне, - скривив губы, пробубнил принц.

– Ладно, как скажешь, - пожал плечами гвардеец. Выглядело это так, словно бы парень брезговал своим будущим отчимом, а может, приревновал его к мамаше. Найк, само собой, чихать хотел на такие мелкие детали, однако почувствовал легкую шкребу. Прямо скажем, пасынок ему достался дикой какой-то, ну как есть одичал парень среди своих ящеров.

– Прошу прощения, мой отец ждет меня, - уныло глядя себе под ноги, пробормотал Джандар и шаркающей походкой поплелся в пещеру.

– Погоди, а это как понимать?
– оторопело выдавил Найк, выпучившись на Тяфика.
– Он сказал: его отец... А вы ж говорили... это самое... телесно несовместимы...

– Владыка превращений и Повелитель игр приходится принцу отцом в духовном смысле, - разъяснил Тяфик.
– Он самолично растил его и теперь ведет по пути двенадцати сокровищ.

– А у вас что, сокровища есть?
– встрепенулся Найк.

– Да, но ими во всей полноте обладает далеко не каждый, - подняв трехпалую лапу, оттарабанил ящер без запинки.
– Вот что мы полагаем поистине сокровищами: таковы смирение, сосредоточенность, бесстрастие, а еще постоянство, упорство, прилежание, а еще любовь, чуткость, открытость, и к ним непременно должны прилагаться незамутненная зоркость сердца, искусство священного танца и усердие в молитве.

По ходу перечисления он то сгибал, то разгибал когтистые узловатые пальцы. Заскучавший Найк громко рыгнул.

– Тот, кто безупречно стяжал все надлежащие сокровища, немедля сбрасывает паутину бренности, - продолжал Тяфик, не обращая внимания на выходку своего неблагодарного слушателя, - и превращается в огненный столб, дабы вознестись в пещеру Величайшего Ящера Без Тела, Который Всегда Смеется. Там праведник умножает собой блистание кристаллического мира, откуда берет начало все сущее и куда впадает все достойное...

– Слушай, ты бы лучше дал мне еще маленько питья, - перебил его Найк, у которого после отрыжки во рту ощущался вязкий вкус вяленой малюли.

– Рад тебе послужить, - с полупоклоном промолвил ящер и, срубив еще один кусок стебля питьевой травы, подал его Найку.

Приподняв забрало шлема, тот залпом выхлебал сок и швырнул пустой обрубок в кусты.

– Кстати, не мог бы ты мне объяснить, что такое упомянутая тобой спиртяшка?
– спросил Тяфик.
– Она очень вкусная, да?

– Это полный балдеж, - заверил его Найк.
– А ты что, в химии просекаешь?

– Нет, но в этом нет никакой надобности. Попробуй представить себе, из каких шариков составлены частички этой жидкости, и позволь мне взять эту картинку из твоей головы.

Найк слегка приуныл.

– Эх, кабы только я знал, какие там молекулы...

– Может быть, у тебя есть при себе хоть немножко этой жидкости?

– Нету... Хотя погоди-ка, я кое-что придумал.

Отвернув широкую манжету скафандра, Найк выпростал из нее пультик универсальной аптечки, поколдовал над сенсорами, набирая код. Аптечка послушно выдвинула губчатый стерженек, и с него на обтянутую перчаткой ладонь капнул кровоостанавливающий антисептик.

– Вот, это раствор какой-то там ерунды на медицинской спиртяшке. Ты можешь сделать анализ?

– Минуточку...

Тяфик наклонился над протянутой ладонью, вглядываясь в мутную каплю.

– О, это совсем простое вещество, и оно гораздо проще, чем питьевой сок, возликовал ящер.
– Там всего-навсего два папы-шарика, к ним липнут семь братиков и еще, хвостик из полуводы.

– Э, да ты что, видишь молекулы?
– разинул рот от изумления Найк.

– Конечно. Хотя не столько глазами, сколько внутренним разумением. Признаться без гордыни, я достиг немалой сердечной зоркости.