Замуж не напасть, или Бракованная невеста

– Если вы не хотите сразу вылететь, стоит нам довериться, – увещевала вторая.

Я подумала. Еще подумала и… согласилась. Осторожно сделала шаг к этим двоим. Они мгновенно подхватили меня под руки. Эх! Знала бы, на что подписываюсь, ни за что бы не согласилась. Все наши спа-салоны нервно курят в сторонке. Меня скрутили в бараний рог, я думала, душу вытрясут и скажут, что так и было.

Мне казалось, я умирала и возрождалась. Кости ломило, тело болело так, будто по мне асфальтоукладчик прошелся. Даже кричать не могла, голос охрип. Спустя минут десять напоминала тряпичную куклу, мотающуюся из стороны в сторону под умелыми руками двух мучительниц. Меня заворачивали в дурно пахнущую тряпицу, сжимали до нехватки воздуха, едва не выкручивали, как белье после стирки. Затем разворачивали и мазали черной мазью, липкой, неприятной на вид и имеющей специфический аромат, от которого на меня напал чих.

Я возмущалась, пыталась сбежать, уползти, забиться в укромный уголок, но ловкие руки мучительниц хватали и снова укладывали на кровать.

А потом внезапно все изменилось. Я начала получать удовольствие от массажа. Тело расслабилось, меня словно разобрали и собрали заново, как конструктор. На миг показалось, я стала легкая, как пушинка, дунь – и улечу. И уже с интересом наблюдала за дальнейшим.

После сеанса массажа меня быстро облачили в платье, облегающее фигуру, с разрезом от бедра. Заплели волосы, соорудив на голове подобие короны с несколькими выпущенными локонами. Макияж наносила я сама.

– Время вышло, – констатировал седой дворецкий в ливрее, бесцеремонно заглянувший в мои покои. Бросил на меня одобрительный взгляд, едва заметно улыбнулся. И снова принял чопорный вид.

– Мы готовы, – окинув меня взглядом с головы до ног, довольно сказала одна мучительница.

Стоило подойти к большому зеркалу и оценить себя, как моя челюсть самым неприличным образом упала на пол. Я и подхватить ее не успела.

Стройная фигура, о которой я столько лет мечтала, но даже изнурительными диетами не могла добиться. Кожа будто посветлела, стала бархатистой и молодой. На меня из зеркала смотрела девушка лет восемнадцати, не больше.

– Хм, чтобы получить непревзойденный результат, надо быть согнутой в бараний рог, – буркнула я про себя.

Меня определенно не поняли, так как обе мучительницы переглянулись.

– Аэра, прошу вас пройти в общий зал, – чинно произнес дворецкий, отступая на шаг, чтобы я вышла.

Обернувшись к женщинам, искренне прошептала:

– Спасибо, вы кудесницы!

Вряд ли они поняли, как я их назвала, но от благодарности просияли.

– Удачи, аэра, пусть пребудет с вами сила, – в унисон пожелали они.

Я кивнула. Но потом сообразила, что соревнования должны начаться только через кварту, как говорила служанка. Зачем же нас сейчас зовут? Познакомиться? Впрочем, зачем гадать, сейчас и узнаю.

В этот раз мы дошли быстрее. По пути не попалось ни одной живой души. Снова возникло странное ощущение взгляда и чужого присутствия. Я начала оглядываться, но никаких зеркал поблизости не оказалось. Неужели у меня паранойя развивается? Или галлюцинации?

– Вы что-нибудь чувствуете? – рискнула я обратиться к провожатому. Если бы не приглядывалась к нему, вряд ли бы заметила легкую усмешку. И что его так развеселило? Моя паранойя или ощущения присутствия рядом не пойми кого?

– Что я должен чувствовать, аэра? – чинно осведомился он.

– Взгляд, чужое присутствие, – начала я, понимая, насколько, наверное, дико выгляжу. – Н-да, глупо…

Я поджала губы, все еще прислушиваясь к ощущениям. Они не проходили. Надо срочно отвлечься.

– Скажите, а для чего нас собирают? Разве конкурс не через несколько дней? – все-таки решилась я задать вопрос.

– Совершенно верно, – кивнули мне. – Сейчас состоится знакомство с их высочествами, потом обследование у Магистра. А с завтрашнего дня занятия по истории, этикету, геральдике, танцам. Вам станут рассказывать о правах и обязанностях, о том, как с кем себя вести, к кому надлежит первому обращаться.

– Подождите, а зачем всем это знать? Ведь невеста будет одна. Ей потом можно и провести курс лекций. Зачем за четыре дня впихивать в наши головы невпихуемое? Что это даст?

– Позвольте дать вам один совет, – резко остановившись, пристально глянул на меня дворецкий. – Не стоит задавать много вопросов, этого никто не любит, особенно когда на них нет ответов.

Я кивнула. Мы снова двинулись вперед, на этот раз молча. Что ж, везде одно и то же, говорунов и любопытных нигде не любят. Но если я стану молчать, как смогу обо всем узнать? Ладно, где наша не пропадала. Потом придумаю что-нибудь. Надеюсь, наш русский авось меня не подведет.

В большой зал мы вошли последними. На трех креслах посреди пустого зала восседала привлекательная женщина лет сорока. По сторонам находились абсолютно одинаковые парень и девушка с небольшими коронами на головах. Несложно догадаться, кто передо мной. Я всмотрелась внимательнее.

Дети совсем не походили на мать. Если она была красивой, величественной, в ней, как говорят, чувствовалась порода, то их высочества напоминали скорее нищих, по ошибке попавших на данное мероприятие. Взгляды зашуганные, демонстративная надменность, и выглядело это комично. А я во все глаза глядела на королеву. Хм, и эта особа родила двенадцать детей? Не верю! Вот нисколечко не поверю, что сидящая передо мной женщина, на вид лет тридцати пяти – сорока, имеет столько взрослых отпрысков.

Если это последняя пара близнецов и им как минимум восемнадцать, то самым старшим сейчас должно быть не меньше двадцати четырех. Это с условием, что королева каждый год рожала, а это все-таки сложно чисто физически. Поэтому делаем небольшой перерыв между родами… получается, самым старшим около тридцати. Хм… Или у королевы есть эликсир молодости, или… нас обманывают. Ко второму я больше склонялась, потому что чувствовала какой-то подвох.

На меня посмотрели недовольно. Я подошла к кучке претендентов, но встала чуть поодаль. Хорошо ощущалась пропасть между нами. Если они все старались держаться ближе друг к другу, то меня чурались, я для них была как прокаженная.

Огляделась. Странно, что Азаша не было. Да, тогда мне на миг показалось, что он и есть принц, решивший лично проверить доставку кандидаток. Ну, а что? Раз уж я попала в сказку, то почему бы сразу с принцем не познакомиться? Но сейчас, глядя на зашуганного принца, только поджала губы, – это явно не мой собеседник из странного автомобиля. Вздохнула с сожалением. Вопрос ведь так и остался открытым.

Еще один момент удивил. Ведь Азаш говорил, что парни не пересекутся с девушками, а здесь находятся все вместе. Или правила поменялись, или он сказал, не подумав. Хотя говорил в тот момент уверенно, словно не первый раз в этом мире. А может, он один из кандидатов, один раз не прошедший отбор и решивший снова попытать удачи? А что, такое больше похоже на правду. Надо будет поинтересоваться, были ли такие случаи.

И снова любопытство накрыло с головой. Стоило вспомнить парня из странной кареты, как я опять задумалась. Кто же он такой? Почему сразу сбежал? И куда делся, ведь здесь его нет. Или он вообще не кандидат в женихи? Но зачем сидел с нами? Даже спросить не у кого. Кнархи, доставившие нас, сбежали, а остальные его не успели увидеть, он сбежал раньше, чем все проснулись.

Мои мысли прервались. Королева встала. За ней вскочили и их высочества. Они втроем направились к претендентам. Сначала проходило знакомство с девушками. Каждая представлялась и делала реверанс. Улыбки на лицах дежурные, искусственные. Наверняка долго тренировались. Я скривилась. Не терплю фальшь. Но, кажется, здесь это в порядке вещей.