Западня для нечисти

* * *

Я сидела на подоконнике, болтая ногами, и отчаянно зевала. День осеннего равноденствия неумолимо приближался, и я все чаще чувствовала себя потерянной и забытой в начавшейся предпраздничной суматохе. Гворий здраво рассудил, что его нежданное возвращение из мира мертвых вряд ли останется тайной для шпионов Владыки, поэтому развил прямо-таки сумасшедшую активность по наведению в окрестностях порядка. Замок вновь ожил. Вечерами его коридоры ярко освещались магическими шарами, из комнат ушел холод. Я уже начала забывать, как мерзла недавно. Но, честное слово, все чаще с некоторой ностальгией вспоминала прежние спокойные деньки. Слишком шумно стало в коридорах, где теперь носились многочисленные слуги, прежде невидимые и неслышимые. Интересно, где они скрывались ранее? По подвалам, что ли, сидели? В гости все чаще наведывались высокородные эльфы, после чего как-то вдруг оставались здесь пожить до праздника, а то и дольше. Некоторых из них я знала еще по тем временам, когда тело Гвория медленно и мучительно угасало, а его душа безрезультатно пыталась выбраться из пропасти меж двух миров. Тогда они первые бежали из замка, как крысы с тонущего корабля. Теперь же без малейшего стеснения первыми же вернулись. Н-да, и после этого они еще смеют метаморфов называть нечистью! Да у каждого из нас больше чести и достоинства, чем у этих… невинных детей леса, чтоб ему сгореть!

– Не ругайся, Тефна, – миролюбиво попросил Рикки. Он сидел на подоконнике рядом со мной и с аппетитом хрустел яблоком. – Между прочим, ты сейчас, пусть и в уме, но произнесла самое страшное эльфийское проклятие. Узнай об этом любой из высокородных – тебе бы мигом задали хороших прутняков, да с солью, чтобы даже в уме подобную крамолу не осмеливалась повторять.

– Как они об этом узнают? – раздраженно спросила я, по привычке зло дернув обручальный браслет. – Твой отец и Гворий установили на меня столько ментальных щитов, что ходить тяжело. Любой телепат зубки обломает. Даже ты можешь читать мои мысли лишь потому, что знаешь рисунок заклинания.

– Ты уверена, что Владыка не разгадает его сразу же? – Рикки насмешливо приподнял брови.

– Я – нет, – честно призналась я. – Но твой отец, похоже, да. Он мне долго объяснял что-то про вероятность наложения двух заклятий, нахождение уязвимого места. В общем, я в итоге ничего не поняла. Но Шерьян поклялся, что я обязательно почувствую, если Виррейн начнет меня сканировать в поисках слабой точки щита. Хотя надеюсь, что до такого не дойдет.

– Я тоже надеюсь, – пробормотал Рикки и бросил такой вожделенный взгляд на пробегающую мимо эльфийку, что та споткнулась и едва не упала. Затем глупо хихикнула и шагнула было к нам, но я скорчила настолько зверскую физиономию, что несчастная девушка мигом выбросила все фривольные шалости из головы и поспешила ретироваться по-хорошему.

– Ну вот, – обиженно проговорил Рикки. – Зачем ты ее напугала? Такая ведь миленькая!

– Рикки, я, конечно, понимаю, что ты целый месяц был лишен женского общества, если не считать Рашилию, – проникновенно сказала я, больше всего на свете мечтая дать пасынку хороший подзатыльник. – Это, без сомнения, суровое испытание. Но не настолько, чтобы я из-за него была вынуждена присутствовать при твоем нежном ворковании с девушками. Избавь меня от этого зрелища, пожалуйста!

– Когда же в таком случае мне этим заниматься? – простодушно удивился Рикки. – Отец приказал, чтобы я и на шаг от тебя не отходил. Мол, кто знает, вдруг сообщник Вильканиуса вновь объявится и решит избавиться от тебя перед праздником. Или сам Владыка руку приложит.

– Считаешь, я в восторге от твоего вечного присутствия рядом? – огрызнулась я. – Знаешь, и так на душе тошно, а если еще буду вынуждена любоваться на твои обнимания и целования с девицами – вообще свихнусь.

– Завидуешь? – с самодовольной ухмылкой протянул Рикки. – Сама небось уже выть без мужского внимания хочешь?

Я вспыхнула от возмущения и совсем было собралась объяснить настырному пасынку, что именно думаю о нем, его отце и всех мужчинах мира, как подавилась словами. Потому что в конце коридора показалась Дория, важно шествуя и подметая пол длинным подолом роскошного изумрудного платья! Причем она шла под руку с Владыкой и с таким видом, будто осматривала свои будущие владения.

Нечаянные свидетели этой сцены останавливались, не зная, что им делать: то ли согнуться в глубоком поклоне перед правителем, то ли броситься наутек, то ли протереть глаза. Как же, где это видано, чтобы подобные визиты проходили таким образом: без предупреждения и должной свиты.

Рикки проследил за моим взглядом и в свою очередь окаменел. Легко соскочил с подоконника и встал чуть впереди меня, словно защищая. Его пальцы до побелевших костяшек вцепились в рукоять клинка.

– Гворий в курсе? – прошептала я, в свою очередь спрыгивая с подоконника.

– Не знаю, – прошептал Рикки, напряженно наблюдая за неспешно приближающейся парочкой. – Не могу послать ему зов – меня блокируют.

Виррейн уже заметил нас. В его ледяных синих глазах на секунду вспыхнул огонек непонятного торжества. Вспыхнул – и погас, оставив меня гадать: почудилось ли мне это или нет.

Конечно, видок у нас был совершенно не подходящий для встречи со столь важными гостями. На Рикки – простая хлопковая рубашка и слегка потертые узкие штаны, заправленные в высокие сапоги до колена. На мне – темное шерстяное платье безо всяких украшений. Хвала небу, оно оказалось достаточно длинным, чтобы спрятать разноцветные носки и самые прозаические тапочки на моих ногах. Ну что поделать, если с утра мне было лень разыскивать чистые чулки и влезать в туфли?

– Ба, кого я вижу? – ядовито произнес Владыка, поравнявшись с нами. Крутанул Дорию за талию, словно послушную куклу, и остановился. Замерла и эльфийка, уставившись перед собой ничего не выражающим взглядом. Тоненькая нитка слюны упала с ее полураскрытых губ на подбородок, но она даже не попыталась стереть ее. Я недоуменно нахмурилась. Что это означает? Дория под заклятием?

– Ваше величество. – Рикки почтительно наклонил голову, одновременно слегка наступив мне на ногу. Я очнулась от секундного замешательства и в свою очередь присела в реверансе, а юноша тем временем продолжил: – Рад приветствовать вас здесь. Как понимаю, вы прибыли с официальным визитом?

– Что ты. – Виррейн улыбался, но его глаза оставались кусками прозрачного льда. – Напротив, забежал всего на минутку, если так можно выразиться. Решил проведать племянника после тяжелой болезни. Посмотреть, верно ли говорят, что он полностью оправился.

– Не сомневайтесь даже, – мрачно буркнула я и в следующий миг едва не взвыла от боли. Рикки теперь припечатал каблуком сапога мою многострадальную ногу всем весом своего тела.

– О Тефна. – Виррейн улыбнулся еще шире, хотя это казалось почти невозможным, и обернулся ко мне с таким видом, будто только что обнаружил мое присутствие: – Как поживаешь?

– Отлично, – прошипела я, одарив Рикки гневным взглядом. Больно-то как! – А как ваше здоровье?

– Тоже не жалуюсь. – Владыка смотрел на меня так пристально, что заломило переносицу. Отступники, уж не ломает ли он сейчас ментальный щит? Откуда мне знать, как при этом себя чувствуют?

– Ваше величество, – с легкой угрозой протянул Рикки, властным жестом отстраняя меня к себе за спину. – Мне почему-то почудилось, что в воздухе повеяло магией. Вы ничего не ощутили?

Ломота в переносице пропала, как по приказу, и я облегченно вздохнула. Рикки стоял так, что заслонял мне весь обзор, поэтому я услышала лишь голос Виррейна:

– Быть может, совсем капельку.

– Хорошо, что эта капелька исчезла, – насмешливо отметил Рикки.

Краем глаза я заметила в дальнем конце коридора непонятное движение. Посмотрела туда и расплылась в довольной ухмылке. По направлению к нам почти бежал Гворий в сопровождении верного Изервиля. Оно и к лучшему, почему-то абсолютно не хочется продолжать общение с Владыкой.

Виррейн и Рикки тоже обратили на это внимание. Рикки с заметным облегчением повел плечами, будто скидывая с них непомерную ношу, и посторонился, разрешая мне встать рядом. Владыка в свою очередь огорченно цокнул языком и вновь посмотрел на меня, будто пытаясь что-то сказать взглядом.