Запасной путь

– У меня кое-что есть в кошельке, – подала голос Наташка.

– Боюсь, все твои сбережения несколько не в той ценовой категории, – сказал Топор. – Ладно, схожу. Подстрахуйте, если что, огоньком. Но за мной не суйтесь, что бы не случилось. Пока меня нет, старший – Миха, основной проводник – Костя.

Он снял рюкзак, подхватил свой автомат, сунул в руку Косте моток веревки и двинулся к едва различимым в тумане человеческим силуэтам. Веревка тянулась за ним в туман, и Костя принялся быстро разматывать моток. Через минуту медленно шагающий Топор превратился в размытое пятно, поскольку туман явно стал плотнее. Вскоре перестали быть видны и люди вдалеке, и Топор. Только подрагивающая веревка, продолжающая уползать в туман, свидетельствовала о том, что все пока идет нормально.

– И как мы его теперь поддержим? – заволновался Вадик. – Может я тоже пойду?

– Нет, – твердо сказал Миха. – Клиент здесь лучше, чем мы, ориентируется. Будем делать, как он сказал.

Еще несколько минут прошло в томительном бездействии. И вдруг яркая вспышка пламени заставила отшатнуться всех назад. Там, где только что была стена тумана, сквозь белесую толщу просвечивало ярко-красное пламя. Костя с ужасом потянул за веревку и вытащил лишь ее оплавленный кончик.

– О, боже, – выдохнула Наташка и закрыла руками лицо.

Костя в состоянии полной прострации смотрел на стену из тумана и огня, поглотившую их единственного полноценного проводника. В голове, выдавив все прочие мысли, крутился совершенно дурацкий вопрос: как огонь и туман могут составлять чуть ли не единое целое?

– Приплыли, – тусклым голосом сказал ефрейтор Хиженков.

– Двойка нам с тобой, Вадик, за работу, – со вздохом сказал Миха. – Не уберегли все-таки клиента.

– Если опытный сталкер в аномалию попал, то как мы дальше пойдем? – растерянно спросил Вадик.

– Послушайте, вы! – внезапно сказала Марина, и Костя поразился тому, насколько злобно может, оказывается, звучать ее голос. – Кто-то видел обгорелый труп или хотя бы предсмертную записку? Чего вы Топора раньше времени хоронить вздумали?

– Ты что, не видишь? – удивился Вадик, показывая автоматом на стихающее, но все еще жаркое свечение, тепло которого хорошо ощущалось даже с такого расстояния.

– Я вижу, Вадик, что ты болван! – выпалила Марина. – Вот тебе сигареты, сиди, кури, но чтоб я тебя хотя бы полчаса больше не слышала!

Вадик не стал выяснять, имеет ли Марина право так с ним разговаривать, а спокойно взял пачку, сел на рюкзак Топора и закурил.

– Психованная баба, – буркнул он себе под нос. – Под стать этому.

– Дай и мне сигарету, – не своим голосом сказал Костя и, сняв рюкзак, уселся рядом.

К мысли о том, что теперь ему предстояло быть проводником, следовало привыкнуть еще до того, как осознание смерти Топора превратится в очевидный факт из недавнего прошлого.

– И мне, – сказал Хиженков.

Наташка взяла сигарету молча, но, закурив, так и не оторвала вторую руку от лица.

Миха продолжал стоять с автоматом наизготовку, словно опасался, что из огненного тумана вдруг появятся какие-нибудь мутанты или бандиты.

И только Марина, избавившись от рюкзака, нервно расхаживала вдоль невидимой черты, которую пересек Топор несколько минут назад.

– У кого-нибудь есть соображения, что произошло? – нервно спросила Марина.

– На оружие непохоже, – ответил ей Миха. – Огонь не тухнет и дымом не пахнет. Значит, аномалия. Во всяком случае, он не мучился.

Марина почти с ненавистью посмотрела на него, но ничего не сказала и продолжала мерить шагами небольшой пятачок уже утоптанной грязи.

– Думаю, что все-таки стоит попробовать договориться с теми мужиками, – сказал Миха. – Только идти туда теперь боязно. Может сами придут посмотреть, что случилось.

– Не повезло Роману Андреевичу, – сказал Вадик. – Вздорный был мужик, но в целом неплохой.

Постепенно огонь все-таки разгонял туман. Вдали снова появилась стена леса, правда больше никаких людей видно не было. Зато гораздо ближе, но в абсолютной недосягаемости из-за сплошного полупрозрачного огненного марева, стоял целый и невредимый Топор. И печально смотрел на обширную аномалию, отделившую его от собственного отряда.

Марина радостно вскрикнула и повернулась к остальным:

– Я же говорила: рано вы его хороните!

Костя почувствовал, как кровь отливает от лица, а на душе становится спокойно и легко, словно Периметр уже был совсем рядом и осталось только придумать, как побыстрее добраться до гостиницы.

Все повскакивали с мест и чуть было не бросились к Топору, но их осадил вопль Михи:

– Куда?! Вы думаете, он просто так там стоит?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что единственная тропка между топкими омутами и аномалиями перегорожена теперь постоянно полыхающей огненной завесой.

– Я не знаю, как нам попасть на ту сторону, – честно сказал Костя, обкидав огненную аномалию камешками и потыкав длинной веткой в черную воду, окружавшую, как оказалось, пятачок земли, на котором они стояли. Ветка, слегка намокнув, вдруг занялась бледно-синим пламенем. – Мы и сюда-то пришли, как по кишке какой-то. Чтобы нам теперь с Топором встретиться, надо возвращаться назад и все время искать новые пути обхода. И не факт, что обойдем.

Топор махал им рукой и что-то кричал, но почему-то теперь, через огненное марево, слышно было гораздо хуже, чем когда вокруг был туман.

– Аномалия мешает распространению звука, – сделал вывод Костя. – Что делать будем?

– Для начала отстреливаться, – сказал Миха, поднимая автомат.

Хором завизжали Наташка и Марина, с проклятиями схватился за оружие Вадик.

С той стороны, откуда они пришли, из тумана появилась звериная морда. И замерла, раскрыв зубастую пасть с мощными клыками на месте передних резцов и хищно разглядывая застывших в страхе людей. Судя по расположению морды, высотой тварь была никак не меньше трех метров. А принимая во внимание уже знакомый шлепающий звук, шла она за людьми вполне целенаправленно.

Первым стрелять начал ефрейтор Хиженков. Короткая очередь, по всей видимости, не причинила мутанту вреда. Тварь вздрогнула, издала резкий хрюкающий звук, точно сплюнула, и выбралась из тумана целиком. Наверное, не самыми далекими предками твари были медведи. Она тоже была покрыта шерстью, причем куда более густой и длинной, чем это можно было ожидать от медведя, имела крупные когтистые лапы и стояла вертикально как раз в такой позе, как это делают цирковые медведи. Но ее голова на медвежью совсем не походила, а когда мутант сделал первый шаг, за спиной у него стал заметен длинный плоский хвост.