Запечатанный во тьме. Том 1. Тысячи лет кача

Он помнил, как впервые увидел Алину и даже слегка раскрыл рот от удивления. Она стояла у колодца, смеясь над чем-то, что сказала её подруга. Её волосы, цвета спелой пшеницы, блестели на солнце, а глаза в тот день, светились добротой. Она заметила его, когда он подошёл за водой, и улыбнулась.

— Привет, — просто произнесла девочка, как будто он был таким же, как все. Как будто он не был ничейным сиротой.

С тех пор она всегда улыбалась ему, когда они встречались. Иногда она даже заговаривала с ним, спрашивала, как его дела, и слушала, не перебивая. Для Арнея это было как глоток свежего воздуха в мире, где он задыхался.

Однажды, когда Гарт и его друзья снова начали издеваться над ним, Алина заступилась.

И Арней испугался.

Испугался за девочку, что и ей достанется из-за него. Но тогда всё обошлось.

Гарт просто рассмеялся, но его взгляд изменился. Стал более злобным и ядовитым. Словно бы он увидел в Арнее не просто ходячую насмешку, а самого настоящего врага. Арней не знал, что произошло потом, но с тех пор они с Алиной больше практически не виделись.

Парнишка вздохнул, отложив нож в сторону. Он посмотрел на деревню, где в одном из домов горел свет. Где-то там жила Алина. Он знал, что она никогда не увидит в нём больше, чем просто парня, деревенского сироту. Но её улыбка отдавала отголоском в его сердце. Заставляла чувствовать некую теплоту. И ему этого было достаточно.

Арней встал, отряхнул руки от грязи и направился обратно к дому. Впереди его ждала ещё одна ночь в холодной комнате на чердаке, ещё один день работы и насмешек. Но где-то в глубине души он знал: что всё это не зря. Он будет продолжать тренироваться. Пусть и неумело. Но каждый день приближает его к цели. И однажды… он покинет это место.

* * *

Арней стоял на опушке леса, держа в руках палку, которую только что подобрал с земли. Она была кривой, с шероховатой корой, и явно не годилась для тренировок. Он бросил её в сторону и провёл рукой по лицу, чувствуя легкую усталость.

Домашние дела, которые он завершил к обеду, отняли у него больше сил, чем он ожидал. Но мысль о тренировке не давала ему покоя. Ему нужна была идеальная палка — крепкая, ровная, достаточно длинная, чтобы имитировать меч, и удобная для хвата. Что-то, что могло бы стать продолжением его руки.

Парень углубился в лес, внимательно осматривая землю и кусты. Ветки то и дело цеплялись за его одежду, а под ногами хрустели сухие листья. Арней шёл медленно, методично, как будто искал не просто палку, а что-то большее. Его мысли начали блуждать. Он вспомнил, как в детстве мечтал о настоящем мече, о подвигах, о славе. Но сейчас, в свои четырнадцать с небольшим, он понимал, что жизнь — это не сказка.

Наконец, Арней заметил подходящую ветку. Она лежала под старым дубом, её кора была гладкой, а длина идеально подходила для тренировок. Парень поднял палку, ощутил вес в руке и сделал несколько пробных взмахов. Тренировочный меч разрезал воздух с приятным свистом.

Он улыбнулся. Ведь это было именно то, что нужно. Даже лучше предыдущего. Наконец-то ему улыбнулась удача. Хоть в чем-то…

— Ну, что ж, — произнёс он вслух, обращаясь к палке, — ты не меч, но сойдёшь. Думаю, мы поладим!

Он замолчал, почувствовав лёгкую неловкость. Говорить с палкой?

— Глупо, конечно, что я с тобой разговариваю, — продолжил Арней, — ты же ведь даже не настоящий меч. А будь и настоящим, что с того? Эх…

Парень тяжело выдохнул, чувствуя, как давние мечты и разочарования накатывают на него. Арней закрыл глаза на мгновение, пытаясь отогнать эти мысли. Но в этот момент он услышал что-то странное. Похожее на отдаленные крики.

— Здесь? — С удивление проговорил Арней.

И дело было не в том, что он находился в чаще леса. А в том, что это место располагалось очень близко к Застывшей Бездне. Так назывался провал, обрыв, который был некой достопримечательностью этих земель. Неместные называли это место Вратами ада или же Концом света. Но все жители деревни знали — Это Застывшая бездна! И своё название она получила неспроста.

Об этом месте знали многие. Но никто не рисковал приближаться к нему. Ведь одно неверное движение и на этом всё…

Ещё никому и никогда не удавалось вернуться из этой Бездны. Вечная тьма и забвение! Вот что ждет любого, кто окажется слишком любопытным.

На самом деле слухов и легенд об этом обрыве ходило бесконечное количество. Но разгадать его тайны никому так и не удалось.

Было время, что приезжие исследователи с большой земли спускались туда на веревках и даже использовали специальную магию. Только вот исход всегда был один. Эти люди оставались в Бездне. Навсегда.

Спустя некоторое время Арней нервно сглотнул и прислушался к окружению.

— Может, показалось? — пробормотал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Парень продолжал стоять, затаив дыхание. А лес, который до этого казался таким знакомым и безопасным, вдруг стал чужим. Он сжал палку в руке, готовый к любой неожиданности. Но ничего не происходило. Только тишина и лёгкий ветерок, который играл с его волосами.

А потом, неожиданно, неизвестный крик повторился. И на этот раз у него не осталось никаких сомнений. Это доносилось именно со стороны Застывшей Бездны.

— Безумие… — прошептал он.

Арней перехватил палку поудобнее и направился вперед. Его шаги стали более осторожными. Лес вокруг него казался всё более плотным, деревья — выше, а тени — длиннее.

Пробравшись сквозь заросли, он высунулся и оказался перед самим плато. На нем почему-то ничего не росло, и лишь изредка виднелась высушенная, безжизненная трава. А на этом плато были уже знакомые ему лица. Гарт со своей компашкой. Только вот они были не одни.

Рядом с ними находилась одна девушка. И он быстро узнал в ней Алину. Она явно была не рада такой компании.

Как они здесь оказались его не волновало. Но вот что они намеревались сделать… что Гарт делал…

Двое дружков сына кузнеца держали девушку за руки, а Гарт в это время резко разорвал на её груди рубашку. Алина что-то в очередной раз выкрикнула, но сын кузнеца резко схватил её за подбородок и с силой сжал, приблизив её лицо к своему. С мерзкой ухмылкой на лице он что-то прошептал ей, от чего та лишь дернулась и попыталась ударить его ногой.

Но Гарт был готов к этому и лишь рассмеялся. Он с легкостью перехватил ногу девушки и запустил руку ей под платье. Его взгляд был жадным, а дыхание тяжелым.

— Грязная шлю… — начал выговаривать Гарт.

— Ах ты тварь! — Не в силах больше сдерживаться, выкрикнул Арней и словно дикий зверь выскочил из кустов, размахивая палкой.

Его появление было настолько неожиданным, что первые двое дружков Гарта даже не успели среагировать. Палка со свистом рассекла воздух и ударила одного из них по плечу, заставив того согнуться от боли. Второй получил удар в живот и свалился на землю, хватая ртом воздух.

— Прочь от неё! — закричал Арней. Его голос был полон ярости и отчаяния. Но он и не пытался сдерживать свой гнев. Он дал ему волю.