Запретный горизонт

Страшные истории о том, что пионеры нескольких космических экспедиций, на заре исследования Солнечной системы, начинали вести себя как умственно отсталые и гибли пачками, имели под собой вполне реальную научную основу.

– Капитан, когда прикажете начинать посадку? – спросил Чжоу.

– В самое ближайшее время, Ян.

– Что насчёт той огромной дыры?

Зонды-разведчики обнаружили странный кратер диаметром в пятьсот километров. Робертс им очень заинтересовался.

– Я всё ещё хочу на неё посмотреть.

– Тогда предлагаю сойти с орбиты через три минуты, – сказал пилот. – Иначе придётся пропускать виток и ждать удобного момента ещё два часа.

– Садимся сейчас, – решил капитан.

– Подтверждаете выбранную траекторию?

– Да.

– Готовлюсь к манёвру, – сказал Чжоу.

– Оставить инфракрасный режим? – поинтересовался я.

– Будет отвлекать, – ответил Ян. – Убирай.

Я отключил фильтры.

– Перехожу на вспомогательные движки, – тем временем сообщил Чжоу.

Нас ожидало приземление по старинке – на химических ракетных двигателях. Инопланетные технологии, что доставили «Магеллан» в облако Оорта, не удалось адаптировать к этапам взлёта и посадки.

Заботливый Ян вывел на наши мониторы подробную информацию о ходе посадки. Спасибо, конечно, но мне бы ещё проверить Альфу и Бету. Я убрал в угол экрана таблицу с данными от пилота-навигатора, после чего переключил изображение на крохотную комнату в самом низу основного отсека.

У синтетиков все показатели были в норме. Андроиды скучали, надёжно закреплённые ремнями безопасности в своих нишах.

Потерпите ребята, скоро у вас будет море работы.

«Магеллан» наклонился и стал падать по касательной на планету. Мне казалось, что мы летим слишком быстро и даже ускоряемся. На самом же деле, наша скорость постоянно снижалась, об этом говорили цифры в углу экрана.

Появилась сила тяжести. Сердце в груди ухнуло, тело придавило своим весом, а в глазах слегка потемнело. Корабль вздрогнул и стал мелко трястись.

При входе в плотные слои атмосферы за прозрачной бронёй кабины вспыхнули огненные лепестки. Перед «Магелланом» возникла ударная волна, которая разогрела газы снаружи до температуры горения.

Вскоре языки пламени погасли. Вибрация корпуса практически исчезла. Мы продолжали снижаться, окружённые мутной непроглядной пеленой. Она постепенно светлела, разгоралась всё ярче, пока не превратилась в невыносимое сияние.

Я поспешил подкорректировать светофильтры, не дожидаясь приказа капитана.

Чжоу уверенно вёл космолёт внутри сверкающих облаков. Интересно, как пилот-спец ориентировался в условиях полного отсутствия видимости? Если спросить, наверняка ответит: «по приборам». Единственный понятный мне прибор свидетельствовал о том, что пилот продолжает плавно опускать корабль к земле, но как Яну удавалось это делать, альтиметр не объяснял.

Слепящий туман неожиданно исчез. «Магеллан» вынырнул из облачного покрова, оказавшись на отметке в два километра от местного уровня моря. Кабина была расположена в нижней полусфере корпуса и наклонена вниз, мы словно зависли над чужой планетой, с удивлением разглядывая её поверхность.

Конечно же, зонды-разведчики заранее снабдили нас снимками и трёхмерными картами Тихеи-1. Антрацитовые пустыни, редкие нити красных рек и багровое море. Мы знали, что увидим внизу. Тем не менее, ощущения от первого зрительного контакта с новым миром, были непередаваемыми.

Кроме того, согласно указаниям капитана, Ян выбрал крайне интересную точку для знакомства с планетой.

«Магеллан» двигался над кромкой иссиня-чёрной чаши невероятных размеров. Это был кратер диаметром в пять сотен километров. Его стенки накладывались друг на друга слоями и подозрительно знакомыми изгибами уходили вниз, к сетчатому пузырю в самом центре этого объекта.

– Кайн, увеличь изображение.

Я выполнил приказ Робертса без уточнений, прекрасно понимая, на что именно тот хочет взглянуть.

Пузырь на дне ямы стал крупнее. Можно было хорошо рассмотреть его ячеистую структуру.

– Как интересно, – протянул капитан.

– Это же внешняя часть двигательной системы! – воскликнул я. – Аналогичной той, что установлена на «Магеллане».

– Сколько тут подобных дюз? – раздался голос Яна.

– Такая огромная – всего одна, – ответил Робертс. – Ещё пять объектов, значительно меньших масштабов, разбросаны по поверхности: два на полюсах и три на экваторе. Такая вот картинка.

Капитан вывел на центральный экран трёхмерную проекцию Тихеи-1 с отмеченными на ней шестью точками.

– Если всё это двигатели, достаточно ли их для управляемого полёта целой планеты? – задумчиво произнёс Чжоу.

– Я надеялся, ты мне скажешь, – заметил Робертс.

– Скорее да, чем нет, но тут нельзя утверждать однозначно…

Пока пилот и командир вели обсуждение, я повернулся к Хименесу.

– Корабль размером с Землю, – тихо сказал я Джейсону. – Способный путешествовать по Галактике. Эта находка многое изменит.

– Согласен, – кивнул док.

Капитан прекратил обсуждать с Яном возможности инопланетных двигателей.

– Что она меняет, Кайн? – спросил меня Робертс.

– Очевидно, эти существа прилетели в нашу Солнечную систему извне, – ответил я. – Выводы наших учёных ошибочны. Все теории о локальном происхождении рассыпались прямо на наших глазах. Никакие они не «Первые».

– Неужели, – в голосе капитана отчётливо прозвучало раздражение. – Ну и как нам следует их теперь называть, Кайн?

– Пока неизвестна настоящая родина инопланетян? Гости. Внешние.

– Первые, – сухо поправил меня Робертс. – Продолжаем звать их Первыми. Такое имя им дали учёные. Чтобы ты себе не придумал, нет причин использовать другие обозначения.

Хименес недовольно покрутил головой.

– Натан, но после того, что мы сейчас увидели, разве могут гипотезы о локальном происхождении Первых оставаться верными? – удивлённо спросил он.

– Почему нет, док?

– Но планета-звездолёт…

– Была сконструирована древними марсианами с целью покинуть Солнечную систему. Однажды наши предшественники развились до таких технологий, вот и всё.