Запретный предел

— Это моя самка, понял, хвостатый?

Кот громко зашипел и оскалился. Тео покатывался со смеху, Илонна с недоумением смотрела на это представление. А вот Диллю было не до смеха. Он совсем не боялся, что чиал вцепится ему когтями в лицо, и уже не изображал выяснение отношений, а действительно оспаривал своё главенство. Кот утробно рычал и бешено хлестал себя по бокам хвостом, а Дилль почувствовал, как в нём разгорается гнев.

— Дилль, перестань, он же может порвать тебя! — забеспокоилась Илонна. — Шехан, ко мне! Шехан! Я кому сказала?!!

Тео тоже перестал смеяться. Дилль не обращал ни на что внимания — теперь для него существовал только соперник, которого следовало превзойти. Или уничтожить. Так поступают драконы. При этой мысли в нём вспыхнула драконья ярость, и Дилль даже не попытался пригасить её. Ярость помогала выстоять против врагов, почему бы не позволить ей и сейчас помочь ему? Дилль почувствовал себя истинным драконом, готовым без колебаний уничтожить врага. Пусть чиал и не враг в настоящем смысле этого слова, но сейчас он противостоит ему.

Оскаленная морда кота стала нерезкой и окрасилась в красноватый цвет. Жар ярости растекался в Дилле, мысли начали путаться.

— Она — моя самка!

Это было последнее предупреждение, и каким-то непостижимым образом кот это понял. Чиал перестал шипеть и лёг на траву, снизу вверх глядя на Дилля. Дилль навис над ним, чувствуя себя громадным драконом, могущим растоптать кота одним небрежным движением.

— Она — моя самка.

Это уже было простым подтверждением, и Шехан согласился. Тихо рыкнув, он положил голову между передних лап и перестал прижимать уши. Дилль с трудом начал произносить мантру спокойствия, чувствуя, как его потряхивает от гнева. Постепенно краснота в глазах исчезла, а ярость улеглась. Дилль встал на ноги и буркнул:

— А теперь уйди и не мешайся нам.

Кот послушно перебрался поближе к Тео, где и уселся, обвив лапы пушистым хвостом. Дилль поднял меч и молча предложил Илонне продолжить тренировку. Девушка не сводила с него удивлённого взгляда так долго, что Дилль не выдержал.

— Ты чего? Фехтование закончилось?

— Я глазам не верю. Как ты заставил чиала подчиниться?

— Ну-у, — протянул Дилль, — мы с ним выяснили отношения, и он признал, что вожак — я. И что ты — моя самка. Твой Шехан нахальный, но совсем не глупый, он всё правильно понял.

— Дилль, — подал голос Тео, — чиалы никого, кроме хозяев, не слушаются. И уж тем более, когда считают, что их хозяевам грозит опасность.

— Значит, этот чиал — неправильный, — усмехнулся Дилль.

— Прикажи ему что-нибудь, — попросила Илонна.

— Шехан, ко мне!

Кот презрительно сощурился и остался недвижим. Команды «лежать» он тоже не послушал. Зато едва стоило Илонне сказать «иди сюда, мой маленький», как кот сорвался с места и принялся тереться о её ногу.

— Всё ясно, ты для него главный, но слушаться тебя он не будет, — усмехнулся Тео.

— Не очень-то и надо, — пожал плечами Дилль.

— Но как ты сказал «она — моя самка»! — рассмеялся Тео. — Жаль, что ты со стороны себя не видел.

Илонна покраснела. Дилль тоже. Кот недовольно заворчал — на сей раз в сторону Тео.

— Нет уж, — замахал тот руками. — Она не моя самка, и я не собираюсь с тобой спорить.

Кот победоносно задрал хвост, важно прошествовал к ближайшему матрасу и свернулся на нём клубочком. Само собой, матрас принадлежал Диллю.

Глава 22

* * *

За два дня они миновали ничейные земли и вошли в земли вампирских кланов. Это стало заметно, когда при ясном небе солнце потускнело. А через несколько часов Дилль с изумлением понял, что наступили самые настоящие сумерки. И это в полдень! А ещё стали заметны гигантские сполохи, то и дело вспыхивающие где-то вдалеке.

— Это в Запретном пределе так сверкает?

— Да, там часто бывают сухие грозы, — Илонна сняла с лица защитную тряпицу и огляделась. — Начались наши земли. Или клана Веир. Как поступим: останемся здесь, после чего попробуем одним броском пройти до Запретного предела или просто пойдём?

— Просто пойдём, — высказался Тео. — Бегом Дилль за нами не угонится и сдохнет задолго до Запретного предела. И потом, когда придётся вступать в схватки с хищниками и зомби, толку от него уставшего вообще не будет.

Диллю, конечно, было не очень приятно выслушивать о себе такое, но он признавал, что Тео прав. За вампирами разве что степные волки угонятся.

— Да и Шехан ещё не окреп, — кивнула Илонна. — Решено, тогда идём, как и прежде. Надеюсь, мы на наткнёмся на патруль.

Дилль тоже надеялся на это — он совершенно не горел желанием драться со всем вампирским кланом. Однако, надеждам сбыться суждено не было — не прошло и нескольких часов, как позади них послышался стук копыт.

— Вот и всё, — мрачно сказала Илонна, вглядываясь в приближавшихся всадников. — Это патруль. Осталось выяснить, кто идёт по следам — наши или веирцы.

Вскоре и Дилль увидел патрульных — всё-таки его зрение не было столь же острым, как у Илонны и Тео. Всадники, одетые в тёмные одежды, были вооружены до зубов — кроме мечей и небольших круглых щитов, притороченных к сёдлам, у них имелись короткие кавалерийские пики. Когда патрульные приблизились, Дилль разобрал, что тёмные одежды увешаны бронзовыми и золотыми застёжками и нашлёпками — не иначе, все заговорённые.

Патрульные разъехались в стороны, окружая трёх путников. Дилль отметил, что у двоих в руках уже были заряженные арбалеты. Остальные держали пики наизготовку. Один из всадников, видимо, командир, выехал вперёд и остановился, не доезжая десятка шагов до вампирши. Он подался вперёд, затем откинулся и с удивлением спросил:

— Я ошибаюсь, или ты та самая ученица мастера Орхама, которую король Ситгара назначил своим представителем?

— Она самая, мастер Довин, — ответила на ситгарском Илонна. — Очень хорошо, что мы вас встретили.

— Вы нас встретили? — удивлённо переспросил командир, тоже переходя на ситгарский. — Мне казалось, что вы всеми силами старались прошмыгнуть по вверенной мне территории.

— Просто мы очень торопимся, мастер. Но, раз уж мы повстречались, не сопроводит ли ваш отряд нас до границы Запретного предела?

На бледном лице вампира появилось задумчивое выражение. Он посмотрел сначала на Илонну, надолго задержал взгляд на Шехане, прищурился, поглядев на Тео, а Дилля удостоил лишь мимолётным осмотром.