Запретный предел

— Ваше Величество подозревает, что гномы решили урвать свой кусок пирога? — спросил генерал Куберт.

— Генерал, вы помните некоего Ильмриса? Какого вы о нём мнения?

Куберт удивился неожиданному вопросу и несколько секунд собирался с мыслями.

— Гном, как гном. Невоспитанный и наглый. Отличный командир. Покинул наши ряды по приказу короля Таннила.

— А его личные качества?

— Храбр, вспыльчив, — пожал плечами генерал. — Был достаточно честен, чтобы сломать свой топор в знак того, что не согласен с приказом короля Подгорья. Однако, приказ он всё же выполнил. А почему вас это интересует?

Юловар молча сунул генералу тряпицу, а сам ждал результатов воздушной разведки. Наконец Эрстан заговорил:

— По северному тракту едут гномьи фургоны. Много… наверное, штук шестьдесят. Нет, больше. А к ним через поля скачет отряд мессантийских всадников. Старший, видимо, требует остановиться… О-о, ну и дела.

— Что? — в один голос воскликнули король, генерал Куберт и оба маршала.

— Гномы нашпиговали мессантийцев огненными стрелами. Всю полусотню положили за пару секунд. Теперь обыскивают трупы. Ничего не понимаю. С ними, оказывается, северные варвары. Все, они опять поехали. Первый фургон примерно в пяти лигах от Тирогиса.

— Спасибо, господин Эрстан, — сказал король и посмотрел на военных. — Если я вам понадоблюсь — буду у северных ворот.

На северной стене тоже кипела битва, правда, не такая ожесточённая, как на западе. Король, проигнорировав протесты лейтенанта Настона, взобрался на стену по скрипучей деревянной лестнице и устроился в стрелковой башне. А вот Линде он категорически запретил подниматься наверх, чему королева обиделась и пообещала ночью ему припомнить. Гвардейцы тактично начали отворачиваться, Юловар ощутимо покраснел, но твёрдо повторил свой запрет. А вскоре к нему присоединился пыхтящий Гунвальд, которому на подъём понадобилось в три раза больше времени.

— Сидел бы внизу, — буркнул король, глядя в узкую стрелковую амбразуру. — Двоим тут места мало.

— Тогда подвинься, — Гунвальд бесцеремонно отодвинул короля и сунул голову в амбразуру. — О, я их вижу.

— Кто из нас король? — возмутился Юловар. — Ну-ка, немедленно уступи мне место!

— Ладно, ты смотри снизу, а я буду наверху, — согласился Гунвальд.

— Никакой почтительности к монаршим особам, — проворчал король, устраиваясь у нижней части амбразуры. — Любопытно, что сейчас будет?

— Ну, если гном написал тебе правду, то сейчас гномьи транспорты подъедут и встанут в боевой круг. А их огневики выйдут, дадут пару залпов в спину тилисцам и спрячутся под защиту фургонов.

— А ты откуда знаешь? — удивился король.

— А мы с коротышками не раз воевали — все их повадки наизусть знаем. Подземельцы хоть и маленькие, но в рукопашной дерутся, как демоны. А, главное, пробить их тяжело. Представляешь, подкатывает к тебе такой бронированный колобок, ты его — хрясь, а у него на башке шлем толстенный, плечи закованы в броню, да ещё и всяких заговорённых амулетов понавешано. Вот и получается, что вроде бы противник мал, да только убить его ты не можешь. А чуть зазеваешься — он тебе ноги враз укоротит до самого брюха. Да и вообще, удары снизу вверх — самые пакостные…

Юловар вполуха слушал словоохотливого Гунвальда, а сам не отрывал глаз от происходящего. Как Гунвальд и сказал, гномы приблизились к тилисскому лагерю, и пока их фургоны становились в боевое построение, несколько сот стрелков выступили вперёд и начали спокойно и методично обстреливать тилисцев. Гномы успели сделать пять полных залпов, когда тилисские командиры опомнились и бросили в атаку против наглых коротышек кавалерию.

Тилисская кавалерия в непосредственной осаде участия не принимала — ну, какой безумец будет штурмовать стены на лошади? Рыцари ждали, когда пехота пробьёт брешь в обороне или откроет ворота — вот тогда конникам будет, где разгуляться. Кавалеристы уже истомились ждать, когда вдруг появилось такое развлечение.

— Чтоб меня! — воскликнул Гунвальд. — Это же наши. Каршарцы. Чтоб мне лопнуть, ничего не понимаю!

Юловар и сам ничего не понимал. Он тоже видел между фургонами возвышавшихся над гномами северян, потрясавших мечами и топорами. Северные варвары и гномы, вроде как, давние противники. А, поди ж ты, вдруг оказались вместе.

Тилисская кавалерия принеслась к фургонам, но, разумеется, проникнуть внутрь боевого построения не смогла. Рыцари принялись кружить, выискивая слабое место в защите, а гномьи огневики их отстреливали. Да так успешно, что вскоре перед фургонами лежало не меньше пары десятков трупов тилисцев. Рыцари откатились, от них к лагерю поскакали несколько всадников.

— Ага, получили по зубам, — злорадно пропыхтел Гунвальд и мрачно добавил: — Сейчас тилисцы подтянут какую-нибудь артиллерию, и тогда коротышкам не поздоровится.

Юловар кивнул — любой разумный военачальник так и поступит. Разобьёт защитные порядки, после чего кавалерия вновь возьмётся за дело. Да, вон два отряда тилисских инженеров покатили скорпионов. Король поднялся и направился к выходу. Гунвальд бросил ещё один взгляд туда, где разворачивалась неожиданная битва, и пробурчал:

— Жаль, что я не могу встать рядом с нашими парнями. ВашВелич, а, может, дашь команду и меня выпустят?

— Нет, у тебя на хорошую драку сил не хватит, а погибать просто так — глупо, — покачал головой король. — Сиди тут и докладывай, если произойдёт что-нибудь. А я вниз.

Он спустился, отправил гонца к дизанским всадникам, после чего подозвал командира Ожского полка, оборонявшего северную стену и велел построить людей у северных ворот.

— Пусть будут в полной готовности к выходу. Воспользуемся моментом и немного прочистим мозги тилисцам.

Солдаты, узнав о неожиданной поддержке гномов, воодушевились, а тилисцы, штурмовавшие стены, напротив, почти перестали идти в атаки. Тилисские командиры отозвали солдат и начали перестроение. Маги и сигнальщики уже передали в штаб донесение, что с севера к осаждённым подошло подкрепление в виде гномских огневиков.

Гунвальд смотрел сквозь амбразуру, как скорпионы начали обстрел фургонов. Одно орудие стреляло обычными снарядами, другое — замагиченными. И если простая стрела прошивала фургон насквозь, то стрела с магическим наконечником взрывалась, разрушая стенки транспортов. Гунвальд помнил, что гномы обвешивают заговорёнными бляхами свои фургоны, но и магическую защиту можно пробить, если несколько раз попасть в одно место. Наводчики орудий, без сомнения, знали это, а потому вскоре один из фургонов был разрушен и загорелся.

Тилисские рыцари терпеливо ждали, когда проделанная брешь станет шире, а пока дуэль между скорпионами и гномьими арбалетчиками продолжалась. Вскоре к тилисцам подошло подкрепление — около тысячи пехотинцев, три сотни тяжёлой кавалерии и… Гунвальд даже глаза протёр. Тилисцы притащили здоровенные клетки, в которых бесновались огромные приземистые ящеры. Каршарец понял так, что тилисцы собираются натравить этих зверюг на гномов, а пока те будут разбираться с ними, атакуют основными силами.

Когда Гунвальд высунулся, чтобы доложить королю обо всем, что увидел, он удивлённо застыл. Пространство между стеной и первыми городскими постройками, от которых ныне остались одни головёшки, — так называемая красная зона, было заполнено дизанскими конниками. И площадь перед северными воротами тоже. И на прилегающих улицах толпились всадники и пешие. Он поискал глазами короля и крикнул: