Запустение

А вездеход бойко катил вниз по ущелью. Недисциплинированная река вихляла из стороны в сторону, кидалась ему под колеса, а машина знай себе неслась по прямой, нисколько не обращая внимания на эти заигрывания и в течение часа езды по меньшей мере несколько раз пересекала бурлящий, необузданный поток воды. Потом хребты гор раздались далеко вширь вместе с густыми лесами и впереди открылась широкая долина.

– Ничего себе лужайка!
– воскликнула Картограф.
– Может быть поиграем в гольф?

– Ага, - язвительно кивнул Штурман.
– Самое время... Погодите!.. Стой, машина!

Вездеход взвыл и рывком остановился, хорошенько встряхнув пассажиров. Ксенобиолог, в отличие от своих спутников, сидела по ходу движения и к тому же не была пристегнута ремнями безопасности, поэтому, словно блин со сковородки, скользнула с кресла на пол.

– Ты чего делаешь!
– задохнулась она от гнева и непонятно к кому обращаясь.

– Эй, девочки, смотрите скорее!
– быстро сказал Штурман, протягивая им очки.
– Вон, правее.

– Где?

– Прямо и правее.

– Есть!
– победно пискнула Картограф.
– Мы нашли их. Ведь это глорианцы?

– Ох, боже ж ты мой, - ныла Ксенобиолог, выпутываясь из своих кружев.
– Ты мне все помял, Людвиг. Все: и платье, и бока.

– Да ты только взгляни на секунду, Салли, ты не пожалеешь.

– Ну давай, давай очки. Где смотреть?

Впереди, метрах в пятистах стояли несколько, а если точнее, пять существ, с тревогой озиравшиеся в сторону вездехода. Увеличенное изображение позволяло астронавтам хорошенько разглядеть их телосложение, их лица.

– Вот это да!
– произнесла Ксенобиолог.
– Милашки. Наконец-то мы встретили наших милашек. Ну я, конечно, ждала что они не будут на нас похожи, но чтобы настолько...

Они были совсем не похожи на людей. Если только очень-очень отдаленно - да и то, наверное, нет. Невозможно было подыскать такую натяжку, чтобы представить этих субъектов будущими партнерами. Легкими подпрыгиваниями они переминались с ноги на ногу, часто дотрагивались друг до друга длинными гибкими руками. Головы их были подвижные и, похоже, опирались на телескопические шеи, потому что длина их легко и часто варьировалась в широких пределах. Хотя, если присмотреться повнимательнее, это могло также напомнить работу насоса. Лица сильно выдавались вперед, напоминая скорее мордочки с маленькими выпученными глазами на углах головы.

– Редкостные уродины, - пробормотал Штурман.
– А может это все-таки роботы?

– Какое там!
– оживленно воспротивилась Ксенобиолог.
– Я сразу поняла, что это они, наши автохтончики. Посмотри, они собрались в коллективе и обсуждают какую-то проблему.

– По-моему, они нас заприметили, - сказала Картограф.
– Но только, похоже, относятся к нам с недоверием.

– Еще бы! А ты думала встретят с распростертыми объятьями, хлебом-солью? Наивная девчонка.

– Сам ты девчонка. Ты лучше придумай как с ними поговорить, раз уж мы их встретили.

– Как-как! Подъедем, я вылезу: "Здорово живете, мужики! Не признали? Долго проживете. Кто над вами сейчас губернатором будет, нам с этим пареньком переговорить бы надо. Кто из вас самый смелый, дорогу укажет..."

– Что за ерунду ты городишь!
– воскликнула Картограф.

– Ерунду? Я это вполне серьезно. Можно сказать, речь тренирую.

– Отставить, солдат, - твердо сказала Ксенобиолог.
– Говорить с ребятами буду я. Во-первых, когда я вылезу, они просто обомлеют от счастья, что собственными глазенками лицезреют свою королеву...

– А во-вторых...

– Эй, послушайте, они же удаляются! Что за наглость, они убегают от своего счастья!! Поехали за ними, машина!..

– Вперед, вперед, - подтвердил Штурман и вездеход сорвался с места прямиком в карьер.

– От нас не уйдете, голубчики, - приговаривала Ксенобиолог, от азарта даже прихлопывая в ладоши.

Существа удалялись длинными, выстрельными прыжками, во время некоторых прыжков как бы оглядываясь назад проверить, оторвались ли они от незнакомых преследователей. И наверное неприятно удивлялись, увидев что вездеход медленно, но верно сокращает расстояние. Скорость в восемьдесят километров в час для него отнюдь не была пределом. У астронавтов между тем появилось время понаблюдать за существами. Издалека, в отсутствие ориентиров это было трудно, но Штурман все же на глазок оценил рост аборигенов в два с половиной метра. При этом подпрыгивали они, наклонив туловища вперед и прижав руки к телу, иногда взмахивая ими как стабилизаторами, гораздо выше своего роста.

– Красиво идут!
– оценил Штурман.
– Вот только жаль, что они оказались такого робкого десятка. Но ведь это простые жители, разве их реакция могла быть иной? Еще слабо развита гражданская сознательность. Учиться быть сильным и свободным гражданином надо многие века. Другое дело, если бы мы столкнулись с силами правопорядка, силами МЧС или официальным руководством. Уж эти бы не спасовали, не наложили в штаны.

– Надеюсь, ты не окажешься чрезмерным оптимистом, - заметила Ксенобиолог.

– И все же, давайте придумаем как их поймать, - сказала Картограф.
– Хотя бы одного, самого-самого замухрышку. Мне уже не терпится их кой о чем расспросить. Посигналь, в конце концов. Их надо как-то привлечь, заинтересовать. Может врубить им музыку, что-нибудь крикнуть в громкоговоритель?

– Ну что, посигналить?
– спросил Штурман.

– Давай, - властно одобрила Ксенобиолог. Казалось, она вся с макушки до кончиков пальцев была возбуждена этим необычным преследованием.

Штурман посигналил и зычный трубный звук разнесся по всей округе. Ответная реакция существ не заставила себя долго ждать, но вот только оказалась почти противоположной ожидаемой. Они бросились врассыпную.

– Куда, куда вы!
– закудахтала Ксенобиолог.
– Ну уж нет, теперь вам от меня не уйти. Давай гони вон за теми двумя, которые продолжают двигаться прямо. Людвиг, выбери какого-нибудь одного из них, вон того, который поярче и скажи чтобы машина ориентировалась на него, чтобы ее постоянно не поправлять.

– Смотри-ка, а они вроде как уставать стали. Как мы быстро сближаемся. Замечаете?

– Невооруженным глазом. Тут устанешь - немудрено.

– Дурачки, - ласково проговорила Ксенобиолог.
– Ну зачем же было убегать, мы же вас не тронем. Стойте, кому говорю!

Она выдернула микрофон из гнезда и поднесла ко рту.

– Там у головки кнопка, - пояснил Штурман, - нажимай на нее большим пальцем.

Она нажала и по долине разлился непривычный для этих мест женский человеческий голос.

– Друзья мои!
– обратилась она.
– Куда вы так спешите? Не бойтесь. Мы всего лишь хотели вас немного порасспросить. Как вы здесь живете: сыты ли, довольны ли жизнью, не обижают ли вас властьимущие?

От каждого ее слова существа вздрагивали и только упорнее двигали мышцами. Но силы были слишком неравны. Вскоре вездеход уже катил буквально вслед за ними, выровняв скорости. Наконец, один из двух беглецов не выдержал, сбавил скорость и ушел куда-то в сторону, так что астронавты сразу потеряли его из виду. Оставался один.