Заражение

— Приятного аппетита, Максим Анатольевич! — Меркулов, немолодой лысоватый мужчина рыхлого телосложения, уселся в обеденное кресло напротив. — Я захватил с собой официальное письмо, о котором вы говорили вчера, — он протянул чиновнику тонкую папку, — раз уж мы встретились, можно избежать курьерской волокиты.

— Очень любезно с вашей стороны. — Прокопенко забрал папку.

В предусмотрительности Меркулову не откажешь. Теперь их встреча выглядит ещё более естественной. И водитель, и охранник доложат в рапортах своему начальству об очередном рутинном деловом контакте Прокопенко. Все заметят, как он вернётся с какой-то папкой в руках, и в тот же день секретариат поставит на входящие ещё одно письмо из безграничной деловой переписки с поставщиками. Подобные встречи — часть его работы.

— Я так понимаю, у вас ко мне что-то важное? — предположил Меркулов, разглядывая меню.

— Мои люди решили проблему с вашей оплошностью, — ответил чиновник, — этот ваш хромоногий сталкер трагически погиб во время задержания. Впредь советую вам быть разборчивее в подборе эээ… контингента.

— Приятная новость, — Меркулов одобрительно склонил голову, — признаю, мы допустили крайне досадный прокол. Я не думал, что среди сталкеров существует сколь-нибудь серьёзная взаимовыручка и Хромого предупредят его же конкуренты. До сих пор подобного не случалось.

— Это Россия, господин Меркулов, — усмехнулся Прокопенко, — умом её не понять, как говаривал классик. Вчера сталкеры были готовы продать друг друга вместе с мамой ради пары артефактов, сегодня вытаскивают друг друга на плечах из Зоны, завтра вновь готовы перегрызть друг другу глотки, а послезавтра вместе пьют водку в дешёвом кабаке, радуясь заработанным жалким трём-четырём тысячам долларов. Надо было поручить это дело уголовникам, у вас же их достаточно.

— Мы так и поступили, — поморщился Меркулов, — но у них, как оказалось, недостаточно квалификации для… ммм… работы в Зонах. — Он внимательно посмотрел на Прокопенко. — Но вы ведь не только это хотели мне сказать, не так ли?

— Я уже привык к вашей проницательности, — чиновник коротко хмыкнул, — и потому сразу перейду к делу. Ваш Хромой здорово засветился, информация дошла до Москвы и попала к людям, мне не подконтрольным. В понедельник мы ожидаем прибытия из столицы особой следственной группы, уведомление об этом уже получено сразу по двум линиям: ФСБ и ФСК. Группе даны практически неограниченные полномочия, и хотя сам Хромой больше не является проблемой, нет гарантий, что приезжие ничего не раскопают в его связях и контактах. Наши риски возрастают, и я хотел бы обсудить дополнительную плату.

— Что ж, я ожидал чего-то подобного, — Меркулов отреагировал абсолютно невозмутимо, — сколько?

— Один миллион долларов, — ответил Прокопенко, — сверх обычных платежей. На имеющийся у вас швейцарский счёт.

— Это очень большая сумма, — возразил собеседник, — согласовать её получение может оказаться невозможным. Пятьсот тысяч выглядят более реальной цифрой.

— Все шпионы ещё и бизнесмены или только вы такой уникальный специалист на все руки? — фыркнул чиновник. — Я не торгуюсь, господин Меркулов, вы не хуже меня знаете, что мне грозит в случае вашего или моего ареста. Я желаю получить миллион.

— Наша работа — часть политики, — философски заметил тот, — а как известно, политика — это бизнес, причём очень грязный. Я хорошо понимаю ваши риски, Максим Анатольевич, и оцениваю их сообразно. И советую вам быть более избирательным в подборе слов, хоть мои люди и обеспечивают защиту от прослушки наших разговоров. Мы уже сделали выводы из случая с Хромым и уже принимаем меры. И понимаем, что в этой связи нагрузка на вас также возрастёт. Но суммы должны быть реальными, ведь у меня тоже есть руководство, и оно потребует объяснений. Если наши текущие затраты превысят ценность даже перспективной отдачи, проект будет свёрнут. Шестьсот тысяч, это всё, что я могу предложить.

«Чёрта с два они свернут проект!» Прокопенко внутренне злобно оскалился, но себя ничем не выдал. Жадничает Меркулов, знает, что особо надавить на него нечем. В крайнем случае, они сделают вид, что бросили это дело, Меркулова заменят на кого-то другого, а вместо него, Прокопенко, будут платить ещё кому-то. Скорее всего, из его же людей. Ладно, нахрапом взять не удалось, но бизнес есть бизнес.

— Восемьсот, — покачал головой чиновник, — вы явно забываете, что я действую не один, и рискую не один. И мои люди тоже желают компенсации за возросший риск, так что сумма вполне оправдана.

— Понимаю, — кивнул Меркулов, — но давайте посмотрим правде в глаза, Максим Анатольевич. Не думаю, что деньги, получаемые от нас, делятся поровну между всеми, так сказать, участниками процесса. Особенно учитывая вашу маленькую слабость к покеру, которая так недёшево обошлась вам во время последней поездки в Москву. Полагаю, ваши люди останутся вполне довольны своей долей, если мы остановимся на сумме в семьсот тысяч. Это моё последнее слово, и поверьте мне, возможности своего бюджета я знаю не хуже, чем вы — своего. И, что интересно, в данном вопросе мне даже удаётся обходиться без помощи храма божьего.

«Ах ты ж скотина, — беззвучно взорвался Прокопенко, ничем не выдавая бушующих эмоций, — тычешь в нос, что всё про меня знаешь? Только не твоё это собачье дело, холуй заграничный! Лучше бы за своими проблемами присматривал повнимательнее! Тоже мне, Джеймс Бонд: после того как этот хромоногий сталкер засветился, чуть ли не полгода не мог его убрать! Кто-то из таких же бомжеватых недоумков, ползающих по Зонам «Ареала» в поисках жалких заработков, предупредил Хромого, и тот ушёл у тебя из-под носа! Ну, и что смогла сделать твоя хваленая разведка со всеми завербованными уголовниками и сталкерами вместе взятыми? Хромоногий преспокойно отсиживался в Зоне всё это время, и даже периодически выходил в Ухту, сбывать товар и закупать припасы. Где его чуть было не взяли фээсбэшники. Вот тогда бы точно пришёл конец и лаборатории и тебе, и мне, и вообще всему. И кто в результате решил проблему? Прокопенко! А ты сидишь тут и пыжишься, жмёшься из-за каких-то плюгавых трёхсот штук баксов!»

— Вы считаете мои деньги? — снисходительно улыбнулся Прокопенко. — И чем это вам поможет, господин Меркулов? Я рекомендую вам сосредоточиться на своих проблемах, так будет больше пользы. Вам бы стоило позаботиться о повышении эффективности своей… эээ… структуры. Надеюсь, мне не нужно подчёркивать, что это я только что спас ситуацию, возникшую вследствие ваших ошибок в руководстве вашим же сбродом?

— О, подчёркивать не нужно, — весело отмахнулся Меркулов, — тем более что сделать это сильнее, чем вы только что сделали, будет сложно! К сожалению, вы правы — мне приходится иметь дело со сбродом. Что поделать, такова ваша Россия — кругом один сброд, готовый ради денег на что угодно. Но, как я уже сказал, мы учли ошибки и приняли меры. Впредь подобного не повторится. Кроме того, я очень ценю вашу помощь, Максим Анатольевич, и дорожу нашим плодотворным сотрудничеством. Могу я считать, что мы достигли соглашения по поводу суммы в семьсот тысяч?

«Издеваешься, падаль, — внутренне окрысился Прокопенко, — причислил меня к сброду, грызущему друг другу глотки из-за пары тысяч твоих американских бумажек? Посмотрим, как ты заговоришь лет через пять, когда у меня будет роскошный пентхауз на Манхэттене, личный самолёт, дом в Голливуде и вилла на Гавайях. Как ты запоёшь, когда я проеду в одном из своих лимузинов мимо твоей взятой в кредит дешёвой, словно половая тряпка, развалюхи. Если, конечно, ты вообще доживёшь до этого дня и тебя не прирежут твои же шестёрки и не бросят твоё тело на корм уродливым тварям где-нибудь недалеко от этой вашей лаборатории».