Защитница земель кьяревских

– Почему ты так решил? – поинтересовалась я. – Может, им удастся отстоять королевство.

– Сомневаюсь, – покачал головой тролль. – Ещё никому не удавалось перехитрить демонов. Итак, предлагаю разделиться. Стефания с Имраэлем пойдут северным путём, а мы – южным. Задача оставшихся членов Ордена притормозить армию Эрдарха, пока вы, – он посмотрел на нас с охотником, – доберётесь до Гномирала. Там вы найдёте Житцу – старого гнома, которым поможет вам в борьбе с детьми Тьмы.

– Так, стоп! – подскочил с дивана эльф. – Почему я должен с ней идти?! Если вы не забыли…

– Ты идёшь со Стефанией, Имраэль, – отрезала Фариэль. – И точка!

– Защищать её кому-то надо, а нас четверо осталось, – сказала Диара. – Лично я не хочу становиться демоном и уж тем более игрушкой. Ордены пали, а мы в этот раз потеряли бдительность, за что и расплачиваемся.

– И где нам его искать? – поинтересовалась я, готовая идти.

– В Квартале Ремесленников и спросите, – ответил Винрирт. – Лишних вопросов, надеюсь, никто вам не задаст.

– Если даже и зададут, что ответить, найдём. Ну что, в добрый путь?

Покинув Околис на лошадях, я оглянулась назад. На душе было не спокойно.

– Они проиграют битву, – сказала я Имраэлю.

– Почему такая уверенность? Они ещё даже не отправились к Южному мосту.

– Я не могу это объяснить, но знаю одно: вся надежда будет на нас с тобой. Прежде всего, Эрдарх будет искать оставшихся членов Ордена «Рыцарей Авангарда». И когда цель будет достигнута, займётся мной вплотную.

– Ты становишься демоном, и это нисколько тебя не тревожит? – возмутился он.

– Ещё как тревожит. Я не знаю, сколько у нас с тобой времени, но расправиться с Эрдархом мы должны до того, как я стану демоном. В противном случае мне останется лишь ждать смерти от руки владыки демонов.

– Скажи, зачем ты стала чернокнижницей? Какую выгоду ты хотела извлечь?

– Не поверишь, – хмыкнула я, – меня принудили. Я свободна от прислужницы, но намерена вырвать её из цепких лап повелителя демонов.

– Рисковать жизнью ради демона? Ты совсем из ума выжила!

– Думай, что хочешь, Имраэль, но я обещала одному оборотню ей помочь и сделаю всё, что в моих силах, даже если придётся поменяться с ней местами, – резонно заявила я.

– Дело твоё, Стефания, – махнул на меня рукой охотник. – Только знай: завершишь превращение в демона – прикончу.

– Договорились!

Долго околисовский охотник челюсть подбирал. Хоть кто-то избавит меня от мытарств в Машихе.

По дороге до Северного моста нам никто не повстречался, словно все вымерли как мамонты, и это радовало. Не хочется тратить силы на фанатиков. Кстати о них! Энрита собралась дождаться Дорнаса, чтобы я сняла с него проклятие. Вот этого персонажа в нашей игре как раз и не хватает… пока что.

Подумала о Катерине. Как она там? Не добрались ли до неё демоны? Вот этого я точно не переживу…

– Ненавижу! – прокричала я. Имраэль аж шарахнулся.

– Стефания, всё хорошо? – спросил охотник, но близко не стал ко мне подъезжать.

– Нет.

– Чем я могу тебе помочь?

– Увы, ничем, – глубоко вздохнула я.

У моста не было, ни распорядителей полётов, ни самих летающих животных, поэтому пришлось перебираться на Ихтерию своим ходом. У моста нас встретил пожилой человек в белой мантии с длинной густой седой бородой. Он сидел в позе лотоса и медитировал. Старик парил над землёй и всем телом повернулся к нам. Мы постарались, как можно тихо пройти мимо него, но тот заговорил:

– Заглянув один раз во Тьму, можешь не найти пути к Свету.

Мы с Имраэлем обернулись, переглянулись друг с другом, да попытались продолжить путь, будто ничего не слышали, как снова мужчина заговорил:

– Мудр тот, кто смог познать себя, – открыл он глаза и взглянул на нас. – Я давно вас жду, путники, весьма давно.

– Зачем? – спросила я. – Мы вроде ничего плохого вам не сделали.

– Почему сразу «плохого не сделали»? – улыбнулся собеседник. – Я лишь сказал, что давно вас жду.

– Хорошо, уважаемый, что от нас нужно? – вопросил охотник.

– Ваша помощь, а вам нужная моя помощь.

– Вы – хаэ Житцу? – удивилась я. – Быть такого не может!

– Я не хаэ Житцу. Его нет с нами уже три недели, а зовут меня Химэем. Без хаэ попрошу.

Мы пооткрывали рты, не веря ушам своим. Насколько известно, чернокнижник давно мёртв, кто-то решил подшутить над нами?

– То, что тебя мучают подозрения, это хорошо, Стефания, однако, хочу сказать, что сейчас никому не до шуток. Мой дух в теле этого старца. Его дух давно покинул это иссохшее тело, отправившись к вратам Царства Инт, а мне необходимо тело, чтобы общаться с живыми. Оболочка слабая, и с вами пробуду недолго, поэтому сразу перейду к делу.

Химэем хочет, чтобы мы нашли утерянные манускрипты Ордена Талласов. Дело это непростое, но чернокнижник готов помочь. Имраэль всё время говорил, что их сожгли, и тратить время на поиски несуществующих вещей, он не собирается.

– Ты предан своему делу, охотник, – сказал Химэем, – но в сердце твоём всё ещё клубится Тьма. Неужто ты никогда не задумывался о своём предназначении? Почему оказался в Околисе? А ведь мы оба знаем, что тебя привела совесть. Не бойся, я не буду раскрывать твою тайну. Душа твоя давно очистилась Светом, но сердце… почему ты не пускаешь Луч в него? Быть Избранным – ноша тяжёлая, с которой один ты не справишься. Судьба не зря свела тебя с Защитницей. Именно она укажет путь. От тебя требуется лишь впустить Свет в своё сердце и дать ему очистить тело от Тьмы.

– Я в Околисе уже пятнадцать лет и охотник отменный. Мне нет равных! – с апломбом говорил эльф, а я в душе не понимала, о чём сейчас говорят эти двое.

– Это так, Имраэль, но как давно ты оглядывался назад? Похоже, очень давно не оглядывался. Печально. Ты хочешь забыть прошлое, но не удастся, ибо без него не будет будущего. Загляни в себя и поймёшь, что я имел в виду. А что касается тебя, Защитница, – повернулся ко мне чернокнижник, – я вижу в твоей душе след Эрдарха. Времени у тебя мало, и ты об этом знаешь. Быть Защитником, естественно, никто не желает, ибо конец всем известен каков, но кто-то должен защищать планету от зла. Скоро ты услышишь зов Талласов.

– Зов? – переспросила я. – Талласов? Постойте, я к ним никак не отношусь…

– Я знаю, Стефания, – улыбнулся Химэем. – Сила Ордена ищет тебя и готова поделиться знаниями, мудростью членов падшего Ордена. Я здесь для того, чтобы указать место к ним.

– Разве знаниям не достаточно одного Имраэля?

– Защитник – основатель Ордена. Когда-то я им был. Я долго скрывал своё предназначение. Дорнас убил меня, оставив повелителя демонов с носом, а я проклял своего бывшего друга «Проклятием Любви». Его должна полюбить Защитница, только тогда проклятие будет снято, а его дух обретёт покой. Одно условие: любовь должна быть настоящей. Сейчас он ищет тебя, чтобы приворожить, но я уберегу тебя и жажду пообщаться с ним по душам ещё раз.