Защитник для Хранителя

— Мне страшно.

Ника вздрогнула от тихого голоса подруги и, сжав кулаки, глубоко вздохнула, стараясь избавиться от парализующего ужаса. Нельзя поддаваться ему. В этом она была уверена. Ника успокаивающе коснулась дрожащей рукой головы пса, с тихим скулежом жавшегося к ногам, и только потом оглядела друзей. Беляна, стоящая рядом, обняв себя за плечи, с расширенными от ужаса глазами вертит головой. В чуть подрагивающих руках Черняка переливается огненный шар. Вот только реальной опасности не видно, а с чувством страха магией не справиться.

— Нужно идти дальше, — предложила Ника, не больно-то уверенная, что это правильное решение. Но стоять на одном месте и ждать — это совсем глупо. И возвращаться — тоже не дело.

Маги переглянулись и медленно кивнули. Видимо, идти куда-либо не горели особым желанием, а предложить что-нибудь другого не могли.

Плечом к плечу и с жавшимся к ногам псом они зашагали дальше по дороге, продолжая настороженно оглядываться. За поворотом возникла небольшая поляна, шагнув на которую они застыли.

Перегораживая дорогу, чёрным пламенем горели овальные врата. Из него выходили человекоподобные существа: чёрные чешуйчатые тела, лысые в язвах головы и красные голодные глаза, вызывающие из глубины души первобытный страх.

— Демоны, — раздался сбоку тихий возглас Черняка.

Два демона, вооружённые длинными мечами, встали по разные стороны врат и, словно не замечая их компанию, устремили взгляды на ворота. Их толстые змеиные хвосты, немного приподнявшись, застыли неподвижно.

Чёрное пламя колыхнулось, на поляну шагнул третий. Вместо меча он держал посох с чёрным камнем на конце, алый плащ ярким пятном выделялся на фоне чёрного пламени. Взгляд змеиных глаз демона остановился на Нике.

Она помимо воли потянулась к мечам. Рычание Уголька вылилось в вой с повизгиванием, и пёс спрятался за спину Ники. Она бы с удовольствием последовала его примеру, чтобы только не ощущать впивающийся в кожу злой ненавидящий взгляд.

На лице демона мелькнула усмешка, открывающая острые клыки, и он направил посох в их сторону.

Ника инстинктивно шагнула вперёд, загораживая друзей, и выставила, скрестив, мечи перед струёй пламени, несущейся на них. За спиной раздались испуганный крик Беляны и ругательство Черняка, помянувшего недобрым словом тёмного бога Родзара. Огонь, столкнувшись с мечами, разделился, обходя их. Гул пламени звенел в ушах, обдавая жаром, через миг всё прекратилось.

— Убить Защитницу! — прорычал демон, опуская посох.

Демоны, приготовив оружие, направились в их сторону. Время словно замедлилось. На Нику опустилось удивительное спокойствие. Страх исчез. Совсем. В голове осталась одна мысль: «Не дать пострадать друзьям!»

— Беляна, поддерживай нас со стороны. Черри, на тебе маг! — бросила она друзьям и вместе с Угольком шагнула навстречу к демонам.

Уголек с рычанием кинулся на одного из них. Ника, мельком взглянув на него, заставила себя сосредоточиться на оставшемся противнике. Сейчас не время отвлекаться. Всё внимание на врага.

Меч демона летел прямо на неё, Ника быстро уклонилась. Оружие промелькнуло в миллиметре от её бока. Ника попыталась ткнуть врага, но тот успел парировать. А дальше Ника перестала что-либо осознавать. Мечи стали продолжением неё. Казалось, руки и тело действовали быстрее, чем она могла подумать. Демон оказался хорошим противником, и лишь её скорость не давали ему нанизать её словно бабочку. Вот она сделала обманный выпад. Меч противника пролетел мимо, она поднырнула ему под руку и вонзила мечи в его брюхо. Едва успела отпрыгнуть от падающего с предсмертным рыком на землю демона. Вытащив мечи из тела, выпрямилась и огляделась.

Уголёк вертелся вокруг демона, нападая с разных сторон. Его противник старался его пронзить мечом, но поймать шустрого пса было не так легко. Ника, не думая, побежала к ним.

Не успела. Уголёк прыгнул на грудь демона и повалил его на землю. С утробным рычанием вцепился в горло и держал, пока враг не перестал дёргаться.

Ника посмотрела на Черняка. Между ним и демоном-магом была протянута магическая нить заклинаний. Чёрное пламя сталкивалось с алым, вокруг разлетались ледяные брызги. На побледневшем лице друга выступили капли пота, вытянутые руки дрожали. Беляна, такая же белая, как Черняк, передавала другу свои силы. Ещё немного и друзья от истощения упадут.

Ника шагнула в сторону демона. Тот на миг отвёл взгляд от своего противника и глянул на неё. Отвернувшись, что-то резко и непонятно гаркнул, разрывая магическую нить. Черняк, видимо, не ожидавший этого, полетел спиной на землю, а демон шагнул в портал. Вспышка чёрного света заставила зажмуриться. Когда Ника открыла глаза, врат не было.

Ника обеспокоенно побежала к Черри, но увидев, что он со стоном зашевелился, замерла. Спокойствие, что возникло вначале сражения, исчезло. Одновременно нахлынули сдерживаемые чувства: страх за друзей, ужас от убийства, неуверенность. Взгляд опустился на руки, обмазанные чёрной кровью. Её замутило, мечи выскользнули из рук, и Ника бросилась к кустам.

— Вот возьми, — через несколько минут раздался за спиной голос незаметно подошедшего Черняка. Ника протянула назад дрожащую руку, в которую была всучена бутыль с водой.

Ног коснулась тёплая шерсть, и раздался успокаивающий скулеж Уголька.

Только с третьей попытки, ухватив двумя руками, удалось поднести бутыль к губам. Ника прополоскала рот и сделала несколько глотков. Еще бы как-нибудь ополоснуть лицо. Вот только как это сделать?

— Давай помогу.

Она молча, не смея на друга поднять взгляд, отдала бутыль и подставила ладони. Полилась небольшая струйка воды, и ей стало легче. Будто вместе с прохладной водой смывалась вся тяжесть от убийства. Она убийца! Хладнокровная убийца! Да, это демон, да, он не пожалел бы ни её саму, ни её друзей, но убить… И ничего не чувствовать, убивая, словно она делала это изо дня в день. Это неправильно! Что с ней произошло? Что это за состояние такое, когда словно не она действовала, а кто-то другой?

— Как ты? — голос друга заставил вздрогнуть.

Она не заметила, как вода закончилась, а она всё ещё стоит, подставив ладони. Опустив руки, посмотрела на поникшего друга.

Невесело улыбнулась.

— Видимо, не лучше тебя. Пойдём к Беляне, — и, успокаивающе коснувшись головы пса, повернулась к полянке.

Лишь обугленная трава, засохшие почерневшие деревья и тяжёлый воздух напоминали, что здесь что-то произошло. Трупов, к огромному облегчению Ники, не было. Они исчезли. Беляна стояла в центре поляны, обняв себя за плечи. Стоило им только подойти к ней, как магичка заискивающе глянула в глаза Ники:

— Пойдёмте отсюда, пожалуйста. Здесь слишком много смерти. Мне больно.

Ника кивнула и, решив потом уточнить у Беляны, что с ней, подняла мечи. Обтерла их пучком травы и убрала в ножны. Только потом шагнула на дорогу.

— Ника, мы собираемся обратно в деревню? — вопрос Черняка заставил её остановиться и с недоумением оглянуться на друга.

— Нет. В Златоград.

На лице мага мелькнула привычная усмешка, только немного вялая и едва заметная. Он, шагнув к Нике, повернул её за плечи и указал рукой в противоположном направлении: