Защитник для Хранителя

— Говорят, встреча с полукровкой ведет к неприятностям. Как вижу, народная молва не врет. И о глупости полукровок тоже.

— Глупости? — с непониманием переспросила Ника, стряхивая с себя наваждение, и попыталась подняться. Спину пронзила боль. Ника со стоном снова легла.

Подбежавший Уголек, сердито рыкнув на незнакомца, обеспокоенно заскулил и облизал ей лицо. Затем схватил за шкирку щенка, все еще лежавшего на Нике, и оттащил в сторону.

— А как еще назвать твою выходку? — появился в поле зрения Черри, с тревогой глядя на подругу. — Зачем помчалась спасать пса? Сам бы выкрутился! Ты бы знала, как мы испугались.

— Лежи и не двигайся! — распорядилась Беляна, присаживаясь рядом на корточки. Прикрыла глаза и начала проводить руками над Никой. По туловищу разлилось тепло, и ноющая боль стала отступать. Ника с облегчением вздохнула и благодарно улыбнулась подруге.

С помощью протянутой руки Черняка Ника поднялась на ноги. Собралась поблагодарить за спасение незнакомца, который, сложив на груди руки, холодно наблюдал за их возней, но, встретившись с изучающим взглядом, насторожилась. Как-то она забыла про обвинение, выдвинутое при первой их встрече. А сейчас еще Беляна раскрыла свои способности. Вопросительно приподняла бровь.

— Не только ты ведьма… — утвердительно произнес воин.

Ника прищурилась и огляделась. К счастью, кроме женщины с девочкой на руках, слова воина никто не слышал. Слишком далеко находились. Да и разобрав, что никто не пострадал, внимание прохожих переключилось на другое зрелище. С помощью аркана, сотворенного магией, изловили жеребца и пытались успокоить.

Ника настороженно посмотрела на воина.

— И что теперь?

Незнакомец бросил взгляд на женщину, крепко прижимающую к себе сопротивляющуюся девочку, на теневого пса, облизывающего щенка, который пытался цапнуть за нос старшего товарища. На губах появилась едва заметная улыбка, без следа исчезнувшая, когда перевел твердый взгляд на Нику.

— На первый раз сделаю вид, что ничего не видел. Условие одно, не попадайтесь мне на глаза. И, сударыня, примите совет: уберите мечи. Еще кто-нибудь решит, что вы умеете ими пользоваться, бед не оберешься. Прощайте!

— Я умею ими пользоваться! — уже вслед воину обиженно крикнула Ника, на что тот даже не обернулся, быстро отдаляясь. — Кто он вообще такой?

— Светояр, командир Черных львов, царской дружины. Наш младший царевич, — объяснила женщина, отпустив девочку, которая тут же побежала к собакам. Уголек снисходительно позволил ей его обнять. Прижав руки к груди, горожанка низко поклонилась: — Сударыня, примите благодарность от Улыбы Шмелевой. Да направит Злата Вас на правильный путь и одарит своей любовью. Я… — и, сильно закашлявшись, прикрыла рот ладонью. Прокашлявшись, выдавила слабую улыбку: — Простите.

Ника оглядела женщину: высокая, худощавая, в простом опрятном светло-желтом платье, русые волосы закручены в пучок, из которого вырвались несколько прядей, а вот бледное лицо с ярким румянцем и лихорадочный блеск в серых глазах выдавали, что в организме Улыбы затаилась болезнь.

Ника вопросительно посмотрела на Беляну. Может она чем помочь или нет? Подруга кивнула и подошла к насторожившейся женщине.

— Успокойтесь. Я просто посмотрю, что можно сделать с вашим кашлем.

Улыба глянула по сторонам и нерешительно кивнула.

— Протяните руку, — с улыбкой попросила Белла. Притронувшись к худой, мозолистой ладони на миг прикрыла глаза. Побледнела, улыбка стала натянутой.

Женщина с пониманием кивнула. Видимо, знала, какой будет диагноз, но надеялась на лучшее.

— Мама, что случилось? — к ним подошел высокий паренек лет двенадцати в чистой, но в заплатках одежде. Рыжие взлохмаченные волосы, курносый нос и обеспокоенный взгляд серых, как у матери, глаз. В руках яблоко, которое он сразу же вручил подбежавшей сестренке.

— Что ты, нет, конечно, Микула, — улыбнулась Улыба. — Вот собираюсь домой идти. Сударыни и сударь, это мой сын Микула.

— Здрасте! — буркнул паренек с легким кивком, перед этим подозрительно оглядев их.

Женщина с извинением улыбнулась.

— Извините, нам пора. Еще раз благодарю за помощь.

— Подождите, — вмешалась Белла. — Я могу попытаться справиться с болезнью. Только нужно где-то приготовить эликсир.

— Вы можете помочь маме? — с надеждой, растеряв всю свою подозрительность, воскликнул Микула.

— Я могу попытаться, — смущенно пожала плечами Белла.

— Так пойдемте сейчас к нам!

— Микула! — укоризненно покачала головой Улыба. И обращаясь к Беляне: — Спасибо большое за предложение, если вас не затруднит, то я согласна попробовать ваше лечение, — смущенно улыбнувшись, добавила: — По правде говоря, я сейчас готова испробовать все, что угодно, лишь бы вылечиться.

Ника на вопросительный взгляд подруги согласно кивнула.

— Да на мясо его! И все дела! — донесся злой возглас с места, где никак не могли справиться с беснующимся жеребцом.

Умертвить такого коня? О чем они думают?

— Стойте! — крикнула Ника и быстро подбежала к месту битвы. — Вы что творите?

— Полукровка, не лезь не в свое дело! — огрызнулся хмурый крупный мужчина, на миг отвернувшись от сдерживаемого арканом коня. Обращаясь к человеку в синей мантии, с сожалением произнес: — Давай, маг, действуй!

Рыжеволосый маг кивнул помощникам, держащим концы аркана.

Ника набрала побольше воздуха в лёгкие и крикнула:

— Прекратите! Я успокою его!

— Ты? — с презрением бросил хозяин коня.

— Ника! — подошли встревоженные друзья.

— Да пусть полукровка попробует! — донесся крик из толпы. — Если повезет, на одну станет меньше этого прокля… Ох!

Ника бросила взгляд в толпу. Какой-то полный дворянчик в алом кафтане согнулся, держась за живот, и стонал. Рядом с ним, сжав кулаки, стоял Черняк и явно собирался повторить удар.

— Белла, успокой Черняка, пока стража не нагрянула, — попросила Ника невозмутимым тоном. Твердо посмотрела на хозяина: — Я попробую!

Тот безразлично пожал плечами, вероятно решив, что с него не убудет.

Ника достала из сумки сухарик и стала медленно приближаться к жеребцу. В толпе стало тихо, все не сводили с нее глаз. За два шага до коня остановилась и протянула сухарик, ласково, завораживающе говоря:

— Хороший мальчик, добрый, вот возьми сухарик.

Жеребец встал на дыбы. Перед Никой просвистели в воздухе копыта. Конь резко поставил их на землю, подняв пыль. Яростно фыркнул в лицо. В лиловых глазах светилось предупреждение и злость. Ника внешне осталась невозмутимой, даже не вздрогнула и не отшатнулась, что очень хотелось сделать. Она с удовольствием оказалась бы где-нибудь подальше от возвышающего над ней черного прекрасного исполина. Конь щелкнул челюстью у самой ее ладони, краем глаза наблюдая за реакцией. Ника ладонь не убрала. Вороной жеребец с недоуменной мордой, вытянув шею, обнюхал ее волосы и лицо, затем ладонь и губами взял сухарик. Ника с облегчением выдохнула. Плавно подняв руку, осторожно провела по черной гриве, легко похлопала по загривку. Конь зажмурился.