Защитник для Хранителя

— Демонов вам обмануть не удастся, — холодно заговорил Алшан от дверей. — Стоит Нике выйти за пределы стен Златомирья, они почувствуют местонахождение кольца. Надеюсь, вы учли это… ваше высочество?

По коже Ники побежали мурашки только от мысли, что им вновь придётся столкнуться с демонами. Она уже и думать забыла о них. Если Алшан прав, то всё это время её защищал Златоград.

— Учли! — даже не взглянув на шаршанина, буркнул Светояр. — Ещё какие-нибудь вопросы?

— Как бы я ни хотел, визита в Дубраву не избежать, не так ли? — вздохнул Владнэль, и на лице мелькнула жёсткая предвкушающая усмешка. — Ну что ж придётся немного расшевелить ленивое житие моих сородичей!

На этом совет закончился. Порешили, что нужно брать в Поход, Светояр выдал разрешение казначею на выплату двух тысяч злат и холодно попрощался, попросив Мишку остаться. А Ника так надеялась, что ещё немного времени проведёт с другом.

Стоило выйти за дверь, как к их компании подбежал слуга и передал Нике просьбу Первого жреца встретиться с ним в королевской часовне. Слуга должен был её проводить.

— Ну вот, — деланно грустно развёл руками Владнэль, хитро блестя глазами. — А я так надеялся составить вам компанию, моя леди, до конца дня. Но коварная Злата нарушила все мои планы!

Не успела Ника отреагировать, как полуэльф взял её за ладонь и поднёс к губам, коснулся губами костяшки и, глядя прямо в глаза, шепнул:

— До скорой встречи, красавица!

Столько было в его глазах жара, что Ника вновь смутилась и не успела что-либо сказать, Владнэль отпустил её руку и зашагал по коридору, насвистывая задорную мелодию.

— А эльф и впрямь запал! — хмыкнул Черняк. — Только, Ника, осторожнее с ним. Даже не думай поддаваться его сладкоречию! Знаю я таких типов…

— Рыбак рыбака… — улыбнулась Беляна, хитро покосившись на друга.

— Да ну вас! — отмахнулась Ника, улыбнувшись.

Кроме смущения и раздражения, Владнэль ничего не вызывал. Она легко могла выкинуть его из головы. Если бы также легко могла избавиться от мыслей о зелёных глазах одного совсем ей не подходящего царевича.

Протянула друзьям распоряжение казначею.

— Вот возьмите. Сходите в казну и получите векселя. Один на тысячу злат — занесите в контору к капитану Ставру, остальные по сто злат возьмите золотом. Беляна, сделаете?

Магичка закивала, в то время как Черняк недовольно нахмурился и с жалостью проследил, как бумага исчезает в сумке Беляны.

Ника краем глаза следила за Угольком. Пёс недовольно обнюхивал огромную вазу. Закинул лапы на край горлышка, ваза опасно накренилась. Анела едва успела удержать её от падения.

— Уголёк! — возмутилась она и заглянула внутрь, проверить, что же привлекло внимание её пса.

Из вазы выскочила мышь, чуть ли не в лицо — Ника с визгом отпрыгнула. К счастью, Черняк успел схватить Уголька за ошейник, не давая ему помчаться за петляющим по коридору мышонком.

— И Уголька возьмите с собой, — попросила она друзей, глубоким вдохом успокаивая бьющееся сердце. — А то, боюсь, от дворца мало что останется после знакомства с ним.

Уголёк, сев, укоризненно склонил набок голову с таким невинно-обиженным выражением. Мол, как только хозяйка могла о таком подумать. Он тут всеми силами защищает её от нелюбимых ею зверюшек, а она отсылает его вон.

— Не притворяйся. Защищай Черняка и Беляну! — непреклонно скомандовала она.

Пёс покорно поплёлся за парочкой. Он знал, что если хозяйка говорит таким тоном, лучше с ней не спорить.

Ника повернулась к Алшану, ожидающей статуей маячившего позади. И приподняла вопросительно бровь. Он желает что-то сказать?

— Леди! — с ледяным предупреждения процедил он. — Не пытайся защищать меня! Это ни к чему! Я сам в силах позаботиться о себе!

Ну не объяснять же ему, что это получается у неё помимо воли.

— И кого бы мне пришлось хоронить? Тебя, царевича или друга?

— До драки бы дело не дошло!

— Ну да. Тебя просто бы отправили за решётку!.. Лучше скажи, что за новость о том, что ты должен защищать меня? Цель нашего похода — охрана царевича!

— А я сказал что-то о защите?.. Мне пора! — холодный кивок-прощание, и эльф размашисто зашагал прочь, оставив Нику глупо хлопать глазами и вспоминать точные его слова: «Меня интересует лишь жизнь этой девчонки… Защитницы». И как это понимать?

— Сударыня? — окликнул слуга.

— Да, иду.

* * *

Королевская часовня находилась в отдельной башне во внутреннем дворе дворца. С основным зданием она соединялась длинным коридором на уровне второго этажа. Стены коридора украшали от потолка до пола портреты Хранителей, начиная с Мира. После него был ещё один эльф из рода Файри только огненно-рыжий и его полупрозрачные крылья сияли огненными искорками. Затем один лесной эльф, один гном, а остальные люди: пара магов, лучник и воины. Но всех этих мужчин объединяли решимость на лицах, грусть в глазах и алое сияющее Сердце Златомирья в руках. Что же с ними стало после активации камня? Почему их истории прерываются после Блуждающего храма? И почему так страшно думать об этом?

За арочной расписной дверью в маленьком круглом помещении с прозрачным высоким сводом никого не было. Лишь под лучами солнца сиял образ Златы с ласковой улыбкой, пониманием в зелёных глазах и со вскинутыми в благословении руками. У её ног стояли шесть расписных горшка с кустами разноцветных цветущих роз: нежно-розовые, солнечно-жёлтые, огненно-алые, белоснежные, чёрные и радужные.

Ника осторожно прикоснулась к переливающимся радужным лепесткам.

— Каждый куст — это одна из рас Златомирья, — раздался от входа голос Добра. — Розовые — это люди. Самый распространённый цвет, как и многочисленные людские народы. Жёлтые, как земля, — гномы. Красные, огненные — драконы. Белоснежные — рыссары. У них чем белее шерсть, тем аристократичнее род. Королевские коты совершенно белые. Чёрные — это дакнинцы. Пусть люди их называют демонами, но к демонам Хаоса они не имеют никакого отношения. Та же раса Златомирья, что и все остальные, только создана не Златой, а Роздаром. Радужные розы олицетворяют эльфов: и дубравэльцев, и шаршан, и сбежавших из этого мира файри… Не все расы первоначально принадлежали этому миру. Сначала здесь появились эльфы, как единый народ, во главе которого стоял стихийный род Файри. Первородные — иногда их называют, что вполне правдиво. Эльфы были любимыми созданиями Златы. Родзар — её своенравный, жестокий брат-близнец, её противоположность позавидовал и в ответ сотворил дакнинцев, которые должны были помочь ему отобрать мир у сестры. Что не очень-то ему помогло…

— Подождите, но разве Родзар и Хаос — это не один демон?

— Из-за давности лет, в умах они объединились в одно целое, но на самом деле это два совсем разных создания. Родзар — бог, ему нужен этот мир процветающим и живым, а вот для демона Хаоса этот мир пища. Он просто-напросто высосет его живительные соки, оставив лишь ничто. Колдуны не понимают, что пытаются впустить именно этого демона в наш мир, а не Родзара… Но вернёмся к истории. Драконы пришли следующими. Их родной мир погибал, и они попросили разрешение у Златы поселиться в её мире. Рыссаров и гномов Злата привела через пару столетий. А затем с Земли — с измерения, созданного отцом нашей богини, — в Златомирье проникли племена людей, которые быстро разрослись, занимая всё больше и больше земель. И Злате пришлось закрыть мир от новых гостей. Все мы зависим от того, будет ли активировано Сердце, не придётся ли воевать с Хаосом. Зависим от Хранителя и его отряда, если даже будем вслух протестовать против этого.

А вот об ответственности можно было не напоминать. Ника знает, что зависит от Похода и сделает всё возможное, чтобы он прошёл успешно. Раз уж согласилась в нём участвовать.

— Добр, а почему эта часовня и портреты Хранителей находятся во дворце, а не в Храме? Что было бы логичнее.

— Башня построена раньше дворца. Именно на этом месте когда-то Мир победил Хаос, здесь же первый хранитель Златомирья умер. Именно здесь находится настоящее Сердце Златомирья между Походами. Лет за тридцать до Похода перемещаем Камень в Храм, чтобы он привлёк к себе Хранителя…