Защитник Империи

– А там их ждет жестокий облом! – докончил, посмеиваясь, Пройдоха.

– Вы, похоже, абсолютно все предусмотрели, – подивился я такой продуманности доспеха. И спросил, указывая на заинтересовавшие меня детали экипировки: – А зачем вот эти шипы на наручах и поножах?

– Чтобы было чем отбиваться, если тебя мерзость какая-нибудь хищная завалит и оружие из рук выбьет, – объяснили мне.

– Тоже нужное дело, – одобрил я эти самые шипы, поначалу меня смутившие.

Подобрали и мне доспех из хранящегося в арсенале полигона старья. Практически все детали из разных комплектов: и шлем, и нагрудный панцирь, и наручи-поножи, да к тому же изрядно побитые прежними владельцами. Но для тренировки сойдет. И то, что получившийся доспех слишком тяжел и неудобен, в данном случае даже кстати. В бою проще будет.

Все облачились чуть раньше и ждали только меня. А также команды тьера Терона, который для начала заставил нас десяток кружков вокруг полосы препятствий нарезать. Всех без исключения, в том числе близняшек. Да и сам отлынивать не стал – с нами побежал.

Ну да это немного – всего-то мили полторы. Чепуха, в общем, а не пробежка. Даже для девушек. Хотя, конечно, бегать в плохо подогнанном из-за несоответствия фигуре доспехе – то еще удовольствие. Все гремит-бренчит и лязгает.

Когда тьер Терон загнал нас на полосу препятствий, от непрерывного звяканья и вовсе начало уши закладывать, как в мастерской жестянщиков. Хоть затычки в уши вставляй, чтобы отрешиться от этого грохота.

Но в целом – ерунда. Вот мастер Гилрой нас в Кельме гонял по нескольку часов кряду. Под конец обычной разминки хотелось просто упасть и умереть, дабы больше не мучиться… Тьеру Терону до него определенно далеко. Немного побегать заставил, полосу препятствий пройти, и все. Сразу отправил на стрельбище, упражняться со стрелометами. А с этим у меня полный порядок, даже придраться не к чему – не зря уйму времени на таможне убил.

Вот у Джека со стрельбой совсем худо. Просто хуже не бывает. Если он и в реальной схватке так стрелять будет, то лучше бы нам его стреломет заблаговременно испортить. Чтобы парнишка в героическом пылу своих ненароком не пострелял. Ворогам-то точно беспокоиться не о чем, если он по ближайшей мишени попадает один раз из десяти. Хотя, надо признать, бить вдаль у него получше получается… А вблизи без очков никак.

Хорошо, что у нас всего один такой стрелок. Даже сестренки Вотс неплохо обращаются со стрелометом, хотя и видно, что он им непривычен. Однако ж стараются, прислушиваются к советам занимающегося с ними Герта и упорно учатся. Только святоша учением пренебрегает и брезгует оружие в руки брать. Стоит себе в сторонке и за всеми наблюдает.

Пока мы дырявили стоящие у дощатого забора мишени, на полигон люд попер. Подошли какие-то мужики, с виду деревенские, крепкие, числом в полдюжины. Не обращая внимания на обретающихся на стрельбище нас, сразу проследовали в арсенал, что-то оживленно обсуждая на ходу.

Недоуменно пожав плечами, я больше никак не отреагировал на это событие. Раз пустили сюда деревенских, значит, так надо. Может, из какого-нибудь местного ополчения люди.

Вышли эти мужики из приземистого здания арсенала, ютящегося у самой стены, уже облаченные в кожаную бронь – добротную, полную, защищающую все тело целиком. Но при этом без оружия. Если не считать, конечно, за таковое кожаные краги с железными когтями, выступающими на добрые полфута за пределы кисти руки.

Эти странные люди опять прошествовали мимо нас и скрылись на деревенском подворье, породив тем самым у меня целый сонм догадок и предположений. Вот только тьер Терон обмозговать сию непонятность не дал – погнал нас в арсенал за тренировочным оружием: короткими деревянными мечами и специальными учебными стрелометами с мягкими разгонными пружинами. К ним и стрелки не железные, а деревянные прилагаются, с наконечниками из пробок, коими бутыли с вином укупоривают. Человека из такого стреломета при всем желании не убьешь. Разве что шишку набьешь или синяк поставишь, если уж совсем с близи стрелять. А если ярдов с тридцати, так и вовсе никакой отметины не будет.

Пока вооружались, командир нам начал задачу ставить. Весьма несложную на первый взгляд. Надо просто проникнуть на подворье и изничтожить пробравшихся туда упырей в количестве шести штук.

Моим сослуживцам, похоже, уже доводилось участвовать в таких практических тренировках, и тьер Терон пояснил условия только для меня:

– Попадание из стреломета в конечности или туловище идет как легкое ранение. Не более того. Твой противник в этом случае обязан замереть на пару мгновений. И неважно, сколько всего раз его подранили, в зачет идут только попадания в голову. Теперь по мечу. Для того чтобы одолеть с ним противника, требуется отсечь ему конечности и закончить все ударом по шее. Это касательно победы. Если же тебя завалили на пол или, лишив оружия, зажали в каком-нибудь углу и при этом трижды полоснули когтями по спине или груди, то это засчитывается как поражение.

– А не слишком ли жесткие условия? – озадаченно осведомился я, прикинув, как тяжко будет увернуться в ограниченном пространстве от наседающих мужиков. – Неужели реальные упыри за пару взмахов когтями располосовывают стальной ламинарный доспех?

– Нет конечно, – успокоил меня Большой. – Нашу бронь так просто не возьмешь. Упырям ее и за дюжину ударов не развалить. Но тренировка – она и есть тренировка. – И подмигнул: – В общем, не зевай там. Упырям-то нашим по серебряному ролдо за каждого загрызенного человечка обещано.

– Как бы они нас там и впрямь не погрызли, – озабоченно пробормотал я, услышав о полагающемся нашим противникам вознаграждении. Серьезные деньги для деревенских… Да и для большинства городских тоже.

– Так что поосторожней там, – напутствовал нас командир, расслышав, видимо, мое замечание. – Защита защитой, а когти у ваших противников настоящие. И порвать ими можно без шуток, всерьез.

– Их-то мы не покалечим? – обеспокоился я. – Простой палкой можно и руки-ноги переломать, не говоря уже о шее.

– Не бойся, все учтено, чай не первый день воюем, – снисходительно бросил Джейкоб. – Где надо, броня у них давно уже усилена и войлоком подбита.

– Да, насчет этого можешь не беспокоиться, – успокоил меня тьер Терон. Отступив на шаг, он критично осмотрел нашу передовую троицу – меня, Пройдоху и Героя, и нахмурился: – Орехи забыли взять.

– Да, точно! – встрепенулся Пройдоха.

– А орехи-то нам на кой?! – опешил я.

– Так мы их на тренировках бросаем вместо светляков, – пояснил Большой, но только еще больше меня запутал.

– Нам часто приходится работать ночью, в темных помещениях, и чтобы видеть хоть что-то, используем магических светляков. А чтобы не переводить их попусту на тренировке, заменяем орехами. Они как раз такого же размера и формы. – С этими словами тьер Терон вручил мне небольшой, смахивающий на кошель мешочек с пресловутыми орехами. – Если интересно, что это за светляки такие, полюбопытствуешь потом у Линды о ее творении. А сейчас вас ждут не дождутся упыри.

– Только ты орех, прежде чем бросить, еще сдавливай слегка, чтобы захрустел, – напутствовал меня Большой. – Как с настоящим светляком полагается делать.

Я кивнул. Понял, мол. Да и как тут не понять? Надо сразу привыкать правильно обращаться с магическими штуковинами, раз их так часто используют, а то потом замучаешься переучиваться.

Двинулись мы к подворью, и тут я обнаружил, что шагаем мы лишь втроем, а прочие остались в сторонке стоять.

– А почему мы только втроем идем? – недоуменно спросил я у Джейкоба, самого знающего из нас. Понятно, что мы передовая часть отряда, но не единственная же действующая.

– А ты думал, в сказку попал? – усмехнулся, покосившись на меня, Пройдоха.