Защитник Империи

– Государевы люди? – хмуро осведомился вылезший из подпола степенного вида мужик со стрелометом в руках.

Мы удивленно переглянулись, и Пройдоха спросил:

– Откуда знаешь?

– А что тут знать? – буркнул хозяин дома. – От нашего барона помощи разве дождешься… Опять же и предупреждение было. Глашатаи по всем городам и весям разнесли новость о нашествии жутких тварей, чтобы селяне, значится, опаску имели и в случае чего прятались моментом. Но не боялись – император послал своих людей побороть эту напасть.

– Ну хоть какая-то польза от глашатаев! – хохотнул Пройдоха, которого, по-моему, малость развезло. Хлебнул лишку из баклажки Большого.

– Это хорошо, что вы их послушали! – горячо высказался Джек. – Вашим соседям, не внявшим предостережениям, плохо пришлось!

– Это все староста наш, редкостный осел! – в сердцах высказался мужик и ударил кулаком о раскрытую ладонь. – Идиота барона послушал и успокаивал всех, говорил, что это все выдумки. Дабы заставить люд сняться с баронских земель.

– Ага, – хмыкнул Пройдоха, – выдумки эти вон полдеревни вашей сожрали.

Закончив на этом разговоры, мы препроводили уцелевшее семейство к остальным выжившим. Аж одиннадцать человек. Родители, бабка и детишки. И все обстоятельные такие, просто страсть! Все нормально, по сезону, одеты-обуты, в руках не узелки какие-нибудь, а добротные походные мешки. Словно в дальнее путешествие собрались.

– Снимаемся отсюда, – пояснил, заметив наши взгляды, глава семейства. – Хватит. В другое место переберемся.

– А дом как же? – недоуменно спросил Джек. – Его ведь, наверное, непросто отстроить было.

– Дом… – оглянувшись, вздохнул мужик. – Дом бросать жалко. – И решительно отрубил: – Но детей еще жальче. Не будет им здесь жизни. С таким бароном…

Мы промолчали. Мужику явно виднее, как поступать. Серьезный вроде человек, понимает, что делает. Видимо, и впрямь прижало, раз решил все бросить и сняться с насиженного места. Ведь всякому понятно, что на новом с сахаром и пряниками никого не ждут. Возможно, имперские чинуши попервоначалу немного помогут переселенцам, но не особо сильно. Отговорятся, по своему обыкновению, тем, что у них и без того забот полон рот и средств недостаточно.

Впрочем, лично я тоже не задумываясь убрался бы отсюда после такого. Ибо не деревня это теперь после нашествия упырей, а самый натуральный погост.

Вывели мы этих выживших на площадь и за следующими отправились, в другую сторону. Там, в одном доме, по утверждению близняшек, еще чуть ли не десяток деревенских прячутся.

Дошли мы до нужного подворья и остановились. Домище кто-то себе отгрохал о-го-го какой, каменный и с черепичной крышей. В то время как остальные дома в деревне сплошь деревянные и крыты простой дранкой.

– Не иначе старосты местного домишко, – криво усмехнулся Пройдоха.

– Почему ты так думаешь? – усомнился Джек.

– Знаю просто этот народ, – ответил Пройдоха. – Любят они среди своих, деревенских, выделиться и значительность свою подчеркнуть. Кочки на ровном месте… Ладно, хорош болтать! Быстренько обходим двор – и к дому. Здесь, похоже, проблем не предвидится.

Накаркал, иначе и не скажешь. Только мы начали обходить подворье, осматривать, как из конюшни выскочили три упыря. Двоих мы сразу положили, разрядив в них стрелометы, а последнего пришлось в мечи брать. Это, впрочем, оказалось несложной задачей. Неповоротливый какой-то упырь попался и дергался отчего-то так, словно у него трясучка. Правда, на его стремлении добраться до чьего-нибудь горла это не сказалось.

– Выманить бы вот так всех упырей на открытое место – мы бы их в два счета перещелкали! – расхрабрился после скоротечной схватки Герой.

– Не накличь! – испуганно вздрогнув, шикнул на него Пройдоха. – Если они целой толпой на нас наскочат, туго нам придется… А это, – он пренебрежительно пнул обезглавленного упыря, исходящего легким дымком, – молодые совсем. Из местных, похоже, – из тех, кого покусали, но не загрызли.

Двинулись дальше. Конюшню обогнули, не заглядывая внутрь. Не было желания любоваться на новую груду изгрызенных упырями тел. А в том, что эта груда обнаружится, никто не сомневался. Неспроста же оттуда эти твари выскочили…

Сенник обошли, хлев и амбар. Без происшествий. Так и до входной двери дома добрались.

– Может, просто постучим-покричим? – предложил я, останавливаясь на первой ступени крыльца. – Что зря стрелки переводить?

– Тебе жалко одной стрелки на то, чтобы вынести дверь деревенского старосты? – возмутился Пройдоха. – Да и потом, с чего ему такая честь? Всем остальным-то мы двери повыносили. Непорядок будет, если местный голова подобной участи избежит. Ну-ка, Герой, стрельни в дверь.

– Почему я? – слабо вякнул тот.

– Потому что тебе тренироваться нужно! – нахально улыбаясь, заявил Пройдоха.

Я пожал плечами и отвернулся, позволив Джеку самому решать, как поступить. Мне в принципе нет никакого дела до чужих дверей. Хотят вынести – пусть выносят. Я просто предложил, для разнообразия.

Привычно щелкнул стреломет, и входная дверь с грохотом разлетелась щепой. Не устояла, как и следовало ожидать, перед ударом стихии Воздуха.

Но подняться на крыльцо мы не успели. Из дома выскочил бородатый мужик в расшитой рубахе-косоворотке и добротных суконных штанах и с ходу напустился на нас:

– Вы что творите, изуверы?! Вы почто дверь сломали?!

– Выживших спасаем, – не растерялся Пройдоха. – Собирайте манатки – мы вас в безопасное место отведем.

– Это в какое такое безопасное место? – визгливо вскричал бородач. – Никуда мы отсюда не уйдем! Ишь чего надумали! Да не на таковских напали! Знаем мы эти штучки – нас господин барон загодя упредил! Сами тварей на нас напустили, а теперь выручать?! – Он грозно потряс кулаками. – Ну ничего, сейчас его милость со своей дружиной подойдет! Уж он вам задаст, злодеям!

– Ты совсем идиот или так искусно притворяешься? – невозмутимо поинтересовался Джейкоб. – Впрочем, твое дело. Не хочешь с нами идти, не надо. Ты только бумагу нам отпиши, да мы пойдем.

– Какую еще бумагу? – с подозрением уставился на него мужик, похоже, в самом деле являющийся деревенским старостой.

– Известно какую – предсмертную записку, – скучающим тоном пояснил Джейкоб. – Порядочные самоубийцы их завсегда оставляют. Да, чуть не забыл. Барон ваш за околицей расположился со своим войском. И знаешь… Судя по количеству разложенных ими костров, не иначе как деревушку вашу спалить собираются, – добил он остолбеневшего мужика.