Защитник

– Ты мне не доверяешь?
– спросил дерг.

– Я просто хочу жить нормальной жизнью.

– Если ты вообще будешь жить, - напомнил он мне.
– Тот грузовик прошлым вечером...

– Но это же была нелепая случайность, такое бывает раз в жизни.

– За всю жизнь достаточно умереть лишь один раз, - рассудительно заметил дерг.
– Вспомни еще и про метро.

– Это не в счет. Я не собирался сегодня ехать на метро.

– Но у тебя не было причин _н_е_ ехать. Вот что важно. Точно так же, как у тебя нет причин не принять душ в течение ближайшего часа.

– А почему мне не следует принимать душ?

– Мисс Флинн, - сказал дерг, - что живет в конце коридора, только что оттуда ушла и оставила кусок мокрого розового мыла на розовом кафеле в ванной. _Т_ы_ мог на нем поскользнуться и растянуть лодыжку.

– Это же не смертельно, а?

– Нет. Вряд ли даже можно сопоставить с тяжелым цветочным горшком, оброненным с крыши не очень сильным старым джентльменом.

– Когда это должно случиться?

– А мне казалось, что тебе не интересно.

– Очень интересно. Где? Когда?

– Ты разрешишь мне защищать тебя?

– Скажи мне только одно. Что ты с этого имеешь?

– Удовлетворение!
– воскликнул он.
– Для валидузианского дерга нет большей радости, чем помочь другому существу избежать опасности.

– Но не требуется ли тебе чего-нибудь другого? Какой-нибудь мелочи вроде моей души или господства над Землей?

– Ничего! Принять плату за Защиту - значит уничтожить эмоциональные переживания. Все, чего я хочу от жизни - чего хочет каждый дерг - защищать кого-нибудь от опасности, которую тот не видит, но которую прекрасно видим мы.
– Дерг умолк, потом мягко добавил.
– Мы не ожидаем даже благодарности.

Да, это и пересилило мои сомнения. Как мог я представить себе все последствия? Как мог я знать, что его помощь заведет меня в ситуацию, в которой мне нельзя гунькать?

– Так что насчет горшка?
– спросил я.

– Его уронят на углу 10-й улицы и бульвара Мак-Адамс в половине девятого завтра утром.

– Угол десятой и Мак-Адамс? Где это?

– В Джерси-Сити.

– Но я в жизни не бывал в Джерси-Сити! Зачем же меня об этом предупреждать?

– Я не знаю, будешь ты там, или нет, - ответил дерг.
– Я просто ощущаю опасности, где бы они ни могли проявиться.

– И что мне теперь делать?

– Что угодно, - ответил он.
– Живи своей нормальной жизнью.

Нормальной жизнью. Ха!

Все началось вполне неплохо. Я ходил на занятия в университет, делал домашние задания, ходил в кино и на свидания, играл в настольный теннис и шахматы, все как раньше. Но никогда не забывал, что нахожусь под прямой защитой валидузианского дерга.

Он приходил ко мне раз или два в день и говорил, к примеру: "Слабая решетка на Вест-Энд авеню, между 66-1 и 67-й улицами. Не наступай на нее.

И я, конечно же, не наступал. Зато наступал кто-то другой. Я часто видел подобные заметки в газетах.

Едва я ко всему привык, это дало мне чувство безопасности. Инопланетянин носился вокруг двадцать четыре часа в сутки, и все, чего он хотел в жизни - охранять меня. Сверхъестественный телохранитель! Это придавало мне огромную уверенность.

Моя общественная жизнь за этот период не могла не измениться к лучшему.

Но вскоре дерг стал чересчур мнительным. Он принялся отыскивать все новые и новые опасности, большинство из которых не имело отношения к моей жизни в Нью-Йорке - я должен был избегать их в Мехико, Торонто, Омахе, Папеете.

Наконец я спросил его, не собирается ли он сообщать мне о каждой потенциальной опасности на Земле.

– Это лишь немногие, совсем немногие из тех, что угрожают или могут тебе угрожать, - ответил он.

– В Мехико? И в Папеете? А почему бы не ограничиться ближайшими окрестностями? Скажем, центром Нью-Йорка?

– Местность для меня ничего не значит, - упрямо сказал дерг.
– Мои предчувствия темпоральные, а не пространственные. Я должен защищать тебя от _в_с_е_г_о_!

В своем роде это было довольно трогательно, и я ничего не мог с этим поделать. Мне просто приходилось вычеркивать из его сообщений многочисленные опасности в Хобокене, Таиланде, Канзас-Сити, Ангкоре (упавшая статуя), Париже и Сарасоте. Потом я добирался до местных предупреждений. По большей части я игнорировал опасности, поджидающие меня в Куинсе, Бронксе, Стэтен-Айленде и Бруклине, и концентрировался на Манхэттене.

Однако терпение себя зачастую оправдывало. Дерг избавил меня от весьма неприятных испытаний, например, от ограбления в Кафедральном Парке, от вымогательства подростков и от пожара.

Но он продолжал наращивать скорость. Все начиналось как один-два доклада в день. Через месяц он предупреждал меня уже пять или шесть раз в день. А под конец его предупреждения, местные, национальные и интернациональные, полились непрерывным потоком.

Мне угрожало слишком много опасностей, невероятно много.

Вот типичный день:

"Несвежая пища в кафетерии Бейкера. Не ешь там сегодня вечером.

У автобуса 312 в Амстердаме откажут тормоза. Не езди на нем.

В магазине одежды Меллена протекает газовая труба. Возможен взрыв. Сдай одежду в химчистку в другом месте.

Маньяк рыскает между Риверсайд-драйв и Централ-Парком. Возьми такси".

Вскоре большую часть своего времени я проводил, чего-нибудь не делая и избегая разных мест. Казалось, опасность подстерегает меня под каждым уличным фонарем.

Я начал подозревать, что дерг просто выдумывает свои предупреждения. Другого объяснения я не видел. В конце концов, до встречи с ним я прожил уже достаточно много лет, и прожил прекрасно. С какой стати риск для моей жизни так возрос?

Я спросил его об этом как-то вечером.

– Все мои сообщения совершенно реальные, - сказал он, явно немного обидевшись.
– Если не веришь, попробуй завтра включить свет в аудитории, где будут проходить занятия по психологии.

– И что?

– Неисправная проводка.

– Я не сомневаюсь в твоих предупреждениях, - заверил я его.
– Я лишь знаю, что до твоего появления жизнь никогда не была для меня такой опасной.

– Конечно, не была. Ты, разумеется, знаешь, что принимая защиту, ты должен принять заодно и ее последствия.

– Какие, например?

Дерг помедлил с ответом.
– Защита возбуждает потребность во все новой защите. Это универсальная константа.

– Повтори-ка, - попросил я с изумлением.