Защитник

Я схватился руками за голову.

– ТОРРАНС!
– закричал я и снова оглядел знакомые мне лица безумным взором.
– НО ОТКУДА, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ВЫ ВСЕ ТУТ ВЗЯЛИСЬ?!

Матросы опять подхватили меня под руки, но я и не думал уже буянить, и даже добровольно отдал пистолет, сообразив, что в этой ситуации оружие мне вряд ли понадобится. Краем глаза я заметил, что на палубе кипит работа. Работали самолетоподъемники. Матросы суетились вокруг них и через короткие интервалы выкатывали на палубу самолеты. А за кормой "Защитника" шлейфом стелился густой дым - я понял, что корабль развил самый полный ход.

– Ладно.
– сдался я, решив, что хуже все равно уже не будет. Торранс, так Торранс.

И полез вверх по трапу на мостик.

... Я уже совсем пришел в себя, и когда увидел покойного капитана Торранса, ЦЕЛОГО и НЕВРЕДИМОГО, то даже бровью не повел. Я еще раз подумал о том, что попал на корабль призраков, эдакий "ЛЕТУЧИЙ ГОЛЛАНДЕЦ" времен второй мировой... а во сне это, или наяву - меня уже не волновало. Я решил докопаться до сути иным путем.

– Здравствуйте, капитан!
– рявкнул я по-деловому, как только вступил на мостик.
– Может быть теперь ВЫ объясните мне, куда я попал?

– Привет, Моран.
– снова услышал я его голос, но теперь не из радиоприемника там, в самолете... Да. Это был все-таки Торранс, его голос подделать было невозможно, по крайней мере я тогда возможности такой подделки не допускал. Я заметил мимолетное движение капитана, словно он хотел протянуть мне руку. Но, вероятно, он вовремя сообразил, что я могу этого не пожелать. И он тоже с трудом сдерживал волнение, я только не мог понять - по какой именно причине?

– Я вижу, вы прямо-таки рады меня приветствовать тут, на этом...
– я запнулся, выжидающе глядя в его сияющие глаза. Чему он радовался?

– Вы блестяще справились с заданием, майор Моран.
– вдруг изменившимся от волнения тоном проговорил Торранс. Но он быстро взял себя в руки, сияние в его глазах померкло. Тон стал официальным.
– Пакет при вас?

Я прижал к себе пакет и сухо произнес:

– Это неважно. Я вам его не отдам. У меня совсем иной приказ, и довольно недвусмысленный.

Торранс внимательно поглядел на меня.

– А мне и не нужен пакет ваш.
– наконец сказал он.
– Можете оставить его себе на память.

Я насупился, усиленно соображая, что за игру затеял со мною этот оживший покойник.

– Нет, я лучше выкину его за борт!
– буркнул я и почувствовал, что нервы снова начинают выходить из-под контроля.
– Но сначала вы объясните мне ВСЕ! Откуда вы взялись? Ведь это же ВЫ?! Я достаточно знал вас лично, капитан, чтобы не верить своим глазам!

Торранс покачал головой и взобрался на высокое лоцманское кресло, одно из трех, что стояли на мостике перед длинным рядом ветровых стекол.

– Присаживайтесь, Моран.
– пригласил он, указывая на место рядом с собой.
– Поговорить нам с вами нужно о многом, а времени мало.

Я сунул пакет в карман, хотя не мог избавиться от желания тотчас швырнуть его за борт. Холодный ветер проникал через открытые двери, но я этого не замечал. Если это все же немцы, подстроившие хитроумную ловушку, то уничтожать этот пакет уже не имеет никакого смысла. Все равно я бессилен передать его по назначению. Я нехотя уселся рядом с капитаном, вытащил пакет и с раздражением кинул ему на колени.

– Ваша взяла.

Капитан снова поглядел на меня, и долго не сводил своего пристального взгляда.

– Я же сказал вам, - наконец с нажимом проговорил он.
– Мне он не нужен.
– затем Торранс неожиданно усмехнулся и после повторной паузы продолжил: - скажу вам даже больше - он уже ВООБЩЕ НИКОМУ НЕ НУЖЕН.

Он взял пакет и ловким движением руки запустил его в открытую дверь. Поток воздуха подхватил легкий сверток и унес его в темноту ночи.

А я только разочарованно пожал плечами. Мне вдруг стало страшно обидно за свои напрасные труды, за нетерпеливое и бессмысленное уже ожидание пославших меня за этими бумажками людей, за зря потраченные жизни наших ребят-диверсантов, которые наверняка погибли после моего улета с того пустынного немецкого аэродрома. Я припомнил свои нелепые сейчас страхи и переживания, когда летел над морем. И я прекрасно вдруг понял, что не играю уже в разворачивающихся событиях, по-видимому, абсолютно никакой роли.

– Это была дезинформация.
– сказал капитан Торранс.
– Ловкая дезинформация. Немцы весьма искусно обвели вас вокруг пальца.

– Настолько ловко, что решили пожертвовать своим самым новым самолетом?
– язвительно сказал я.

Капитан рассмеялся внезапно сухим отрывистым смехом, и я содрогнулся. Этот смех очень мало походил на человеческий.

– Мне жаль вас, Моран.
– мягко сказал Торранс, и поглядел мимо меня за борт, в темноту.
– Вы сто раз могли сегодня погибнуть, и совсем, в общем-то, ни за что. Впрочем, возможно, что еще погибнете...

– Я не боюсь смерти.
– напыщенно сказал я.

– Все равно, - ответил он, - бессмысленная смерть всегда трагична. Капитан снова промолчал.
– Я уже имел возможность убедиться в этом на собственном опыте.

Я прекрасно понял, что он имел в виду, не понимал только, при чем тут дезинформация.

– Вы не выполнили бы этого задания, дорогой Моран, даже если бы благополучно сели на своем "Салташе" и передали этот пакет в руки британского командования.
– продолжил Торранс.
– А вот я и мои люди, - он кивнул в сторону напряженно застывшего у рулевого колеса матроса в новенькой форме и нескольких офицеров, сгрудившихся на дальнем конце мостика, - свою задачу выполнили. Даже больше, чем ЗАДАЧУ, мы выполнили свой ДОЛГ, и нам умирать не страшно... как в прошлый раз.

И он снова рассмеялся.

– Но вы-то ведь рисковали своей головой совсем зря, - продолжал Торранс после недолгой паузы.
– И вам обидно будет умирать, так и не поняв до конца, за что именно.
– Тут он встрепенулся, словно позабыл сказать что-то важное.
– Но заметьте, ваша смерть - не обязательна. У вас есть еще все шансы спастись, и эти шансы - немалые. По крайней мере я помогу вам в этом всеми имеющимися у меня средствами.

Он снова замолк, и только тут я обратил внимание на то, что происходило на палубе под нами. С высоты пятидесяти футов я с недоумением наблюдал за тем, как матросы сбрасывали поднятые из недр корабля самолеты в море. Самолетоподъемники работали бесперебойно, так же бесперебойно истребители и бомбардировщики исчезали в темноте этой бесконечной и кошмарной ночи...

– ЧТО тут происходит, вы наконец-то объясните мне?!
– снова, как тогда на палубе после посадки заорал я и вскочил.
– Зачем вы выбрасываете самолеты?!

– Не стоит так кричать.
– удержал меня Торранс. Затем он перегнулся через поручни и стал с каким-то странным интересом созерцать работу своего экипажа.

– Хозяин тут я.
– сказал он.
– Но не в этом в конце концов дело. Вы хорошо помните, Моран, тот день, когда погиб "Защитник"?

Я тупо кивнул. Самолеты продолжали исчезать в пучине моря с пугающей быстротой, мой "оборотень" исчез тоже. В голову ударила кровь, но я смолчал, почувствовав в голосе капитана скрытую угрозу.