Защитник

Я вдруг не выдержал и завопил:

– Но у вас же тоже были такие прекрасные самолеты! Вы могли ими утопить и десять "Бисмарков"!

Торранс ответил без промедления:

– Мы пожертвовали всем своим горючим, дружище, чтобы сбить ваш пакет с курса. И поэтому самолеты оказались ненужным мертвым грузом, который к тому же и без бензина горит будь здоров! Нас уже ничего не спасет. Но мы, повторяю, полны сознания собственного долга...

Торранса опять стало "заносить", и я поспешил прервать его.

– Зачем же вы тогда приказали развить полный ход?
– спросил я.
– Не проще ли было затопить корабль, и дело с концом?

Торранс неодобрительно поглядел на меня.

– Нет, не проще. У меня пока еще имеются планы, дорогой мой.
– сказал он, затем закатил глаза к черному небу.
– Ужасно умирать, Моран, ужасно. Нет, вы не понимаете этого, потому что еще НИКОГДА не умирали.
– тут он спохватился, что сбился с темы, и замахал руками.
– Но не подумайте, что я призываю вас покончить с собою скорее же! Я сказал вам, что у меня имеются еще планы, и потому мы будем драться до конца... до САМОГО конца! Короче я хочу уничтожить "Бисмарк".

– Уничтожить "Бисмарк"?
– не поверил я своим ушам.
– Каким же это образом?

Торранс заговорщически пододвинулся ко мне почти вплотную.

– Не образом, Моран, - подмигнул он мне как-то странно.
– А ценой. Ценой собственной гибели.

Я уже сто раз слышал сегодня про гибель, и это мне нравилось все меньше.

– Ценой собственной гибели вы уже спасли кое-кого. Не слишком ли вы завысили прейскурант?

В этот момент на мостик ворвался Николлс.

– Сэр!
– звенящим от возбуждения голосом доложил он.
– Противник на дистанции!

Торранс повернулся к хронометру. Те ДЕСЯТЬ МИНУТ, которые обещал Николлс, истекли.

– Объявляйте тревогу!
– закричал капитан, и его глаза вдруг заблестели, точно также, как блестели тогда, когда я увидел его в первый раз эти резиновые десять минут назад.
– Приступайте же, Николлс! А я все управление беру на себя!

Николлс молниеносно исчез с мостика, будто его ветром сдуло, и тут огромный корабль словно ожил. Ненавязчивый до этого свист турбин и пенистый шум разрезаемой на высокой скорости волны утонул в резких звуках тревоги колоколов громкого боя.

– Вы должны спешить, Моран!
– озабоченно произнес Торранс, и обняв за плечо, увлек меня к трапу.
– Должны спешить! Если вас разорвет на куски тут и сейчас, то дома целее вы выглядеть никак не будете...

Капитан вызвал подвахтенного офицера и приказал ему заняться мною.

– Прощайте, майор Моран!
– Торранс протянул мне свою ладонь, и на этот раз я пожал её. Она была ледяной на ощупь, но меня это уже не испугало, как наверняка испугало бы тогда, при первой встрече.
– Я надеюсь, вы хоть как-то уяснили себе, в чем состоит истинная ЦЕЛЬ жизни и настоящий СМЫСЛ смерти? Никогда не забывайте о нас, мертвецах, потому что всем нам все равно доведется когда-нибудь встретиться под единым небом!

Над головой послышался переворачивающий душу вой прилетевшего откуда-то из-за невидимого сейчас горизонта снаряда, и Торранс метнулся назад на мостик. Ему было уже не до меня. Корабль сильно тряхнуло, над палубой пронесся целый шквал брызг, поднятых близким разрывом гигантского "чемодана".

– Пристрелочный.
– прокомментировал сопровождавший офицер, пробираясь вдоль борта впереди меня.
– Сейчас будет ставить нам "вилку", а потом пойдет дубасить главным...

ДУБАСИТЬ!
– передразнил я его мысленно, но удивительно, я не уловил в его голосе ни нотки страха или даже неуверенности, скорее это были восторги мальчишки по поводу намечающегося праздничного фейерверка. "Хорошенький же будет фейерверк!" - подумал я, гадая, какой же это план имеется у Торранса относительно предстоящего боя. Но корабль вдруг резко накренился, меняя курс, и я чуть не свалился за борт. Пока мы добирались до носовых ангаров, "Защитник" вильнул еще три или четыре раза, сбивая наводчиков "Бисмарка" с прицела.

Через минуту несколько матросов напялили на меня громоздкий спасательный жилет неведомой мне конструкции.

– У нас нет ни шлюпки, ни даже плотика - все смело за борт при последнем налете "юнкерсов", - смущенно объяснил офицер, как бы оправдываясь.
– Поэтому вам придется терпеть так. Тут не Арктика, вода довольно теплая. Мы будем молиться за ваше спасение.

Я обреченно глянул за борт, но ничего интересного там не увидел, и перевел взгляд на мостик. Торранс давно позабыл про меня, он весь ушел в командование кораблем и в подготовку к предстоящему бою. Я даже позавидовал ему сейчас. Мне вдруг так сильно захотелось остаться на этом авианосце, чтобы хоть чем-нибудь помочь его героическому экипажу... Но тут офицер поторопил меня.

– Отталкивайтесь как можно сильнее!
– приложился он к моему уху, стараясь перекричать нарастающий вой следующего снаряда.
– Шлейфом вас отнесет далеко от кормы и винтов, а там...
– он замешкался, словно подбирая приличествующее данной ситуации выражение.
– А там - с Богом НА НАШЕЙ СТОРОНЕ!

Он отдал мне честь и отступил в сторону. Я вздохнул, затем снова поглядел за борт, прямо в бурлящую и пугающую темноту. Затем все же решился, быстро перелез через леерное заграждение, и не мешкая, прыгнул в море.

... Итак, с этого самого момента и начинаются все мои неприятности. Я шлепнулся в воду, словно бочка с керосином, погрузился в нее, но неглубоко, потому что тотчас вынырнул благодаря спасательному жилету. Меня закрутило в кильватерной струе, взбаламученной гигантскими винтами авианосца, и скоро я оказался далеко позади корабля. Вода была холодна, не настолько, правда, чтобы нельзя было терпеть. Офицер, проводивший меня в этот путь, был прав: хоть стояла зима, но все же это была не Арктика. Я почувствовал, что вода вокруг меня какая-то не такая... противная, скользкая, можно сказать, словно она была покрыта невесть откуда взявшейся здесь нефтяной пленкой. Но запаха не было, а разобрать в темноте вокруг себя ничего было нельзя.

Пока я ориентировался в пространстве после прыжка, "Защитник" ушел уже далеко, и его носовая часть была охвачена ярким пламенем. Очевидно, немцы все же накрыли его. Но пламя угасло прямо на глазах, вероятно, попадание было пустяковым, и очаг пожара был быстро ликвидирован командой.

Снаряды, однако, продолжали обильно сыпаться на авианосец, поднимая у его бортов гигантские гейзеры воды. Но странное дело, сколько я не вглядывался в черноту ночи за собой, я никак не мог разглядеть вспышек выстрелов из пушек настигающего его "Бисмарка" Возможно, он бил пока еще из-за горизонта, нащупывая цель радаром, но это было маловероятно. С начала обстрела прошло уже столько времени, что я должен был уже его увидеть. И тут я сделал поразительное открытие: вспышки вдруг обнаружились, но не позади, а ВПЕРЕДИ!