Зашвырнуть ключи

– Первая жертва, – попытался пошутить начальник.

– Дай бог, чтобы последняя, – пробормотал комендант, разглядывая платок, отнятый от носа.

– Соича никто не заставлял лететь на спутнике, – сказал главный геолог, обращаясь к обступившим его людям. – Он сам проявил инициативу, и она будет поощрена.

Оранжевое пятно на экране наблюдения растаяло. Ракета выходила на заданную орбиту – по кофейной поверхности, расчерченной координатной сеткой, лениво ползла клякса.

О самочувствии Соича, о том хотя бы, жив ли он, узнать было невозможно: радиосвязь с геологическим спутником не была предусмотрена.

Оставалось ждать и надеяться.

– Один французский теолог придумал в старину хорошее доказательство существования бога, – сказал седовласый начальник, нарушив тяжелое молчание. – Он математически обосновал разумность веры в Господа и вечное блаженство. Идея доказательства такова: вечное блаженство означает бесконечную протяженность во времени. Допустим, шансы на то, что бог есть, мизерны. Как бы ни были эти шансы близки к нулю, рассуждал теолог, все равно, произведение даже ничтожной по величине вероятности на бесконечно большой интервал времени – блаженство-то вечное! – даст солидную величину. А с другой стороны, что даст неверие в бога? Абсолютный нуль!

Экран наблюдения посветлел: спутник вышел на орбиту.

– У нас дело сейчас обстоит примерно так же, как с Господом Богом и вечным блаженством, – продолжал начальник геологического центра. – Даже если полет Соича дает нам ничтожный шанс на успешную разведку глубинных ископаемых, мы обязаны этот шанс использовать. Я убедился, на острове Энергии трудятся инициативные работники. Каждый заслуживает премии, и он получит ее, – закончил начальник.

Включив старт, Ив захлопнул люк – пропал солнечный луч, в котором плясала одинокая пылинка. Ив огляделся. Тускло мерцали циферблаты приборов. Свет сквозь обшивку, кажется, нигде не просачивался.

Ив вытянулся на вогнутом полу шара, больно ушибившись об угол какого-то прибора. Он помнил со времен практики, которую проходил в колледже, что при стартовых перегрузках тело должно занять положение, перпендикулярное движению корабля. Никаких противоперегрузочных приспособлений в спутнике не было.

«Никогда автоматика не сможет вытеснить человека», – подумал Ив, закрывая глаза. Пол под ним качнулся и дрогнул. Резкие взрывы слились в один, протяжный, нарастающий. О том, что ракета стартовала, Ив узнал по свинцовой тяжести, наполнившей каждую клеточку тела. Ускорение было слишком велико – ракета не была рассчитана на человека.

Жесткие пальцы выдавливали глаза из орбит, кто-то невидимый быстро накладывал на грудь одну за другой чугунные плиты.

И когда Ив, сделав выдох, почувствовал, что вздохнуть не в силах, – все тело вдруг захлестнула блаженная волна невесомости. Вторая ступень отделилась. Спутник лег на стационарную орбиту.

Глаза Ива привыкли. В мерцающем свете циферблатов можно было кое-как ориентироваться. Отталкиваясь от стенок, он облетел все приборы, чтобы запомнить их местоположение: через несколько минут можно будет приступить к работе.

Исследовать земные недра с помощью спутника можно было и не пользуясь координатором – так и делали до последнего времени. Однако результаты при этом получались слишком грубыми. Начать разработку нового месторождения – миллиардное дело. Разброс в результатах, полученных с помощью геоспутников, подчас приводил к крупным неприятностям. Отклонение даже в несколько миль было недопустимо.

Ив, перемещаясь с помощью толчков, сверял приборные показания, принимал в расчет одни, отбрасывал другие, и после нескольких прикидок наносил точку на карту.

Жаль, в корабле не было иллюминатора: Ив любил смотреть на Землю с высоты в несколько сот миль, когда реки – это синие жилы, горные массивы – белые кружочки, а города – туманные пятна, когда на глаз видна кривизна нашей планеты, говорящая о ее шарообразности. То, к чему человечество шло долго и мучительно, в течение веков, за что лучшие представители его были ввергнуты в темницы, брошены на костры… С высоты спутника шарообразность Земли была видна невооруженным взглядом.

Впрочем, любоваться в иллюминатор у Ива вряд ли нашлось бы время.

Читая показания хитроумных приборов, способных уловить слабый вздох, доносящийся из глубин планеты, Ив подумал, какой огромный путь прошли науки о Земле. Далеко позади остались робость и мелкотравчатость первых исследований, наивные описания вместо проникновения в суть вещей. Теперь все науки о Земле сливаются в одну величественную науку о Голубой планете. Земля – единый объект, и ее учатся рассматривать в нерасторжимой связи с другими планетами, звездами, космосом. Ныне стремятся рассматривать взаимосвязь процессов – то, чего недопонимали раньше.

Впадина? Такая глубокая? У самого побережья? О, это интересно. Может быть, зонд врет? Проверим лазером. Нет, все сходится. Такой провал остался вне поля зрения геофизиков? Странно. Ив Соич внимательно проверил карту. Правда, побережье в районе впадины пустынно. Только в одном месте приютился крохотный рыбацкий поселок. Но исследовать глубины – не по части рыбаков.

Ив сконцентрировал внимание приборов на впадине. Под дном ее следовало ожидать богатейшее скопление тяжелых металлов.

Соич поставил крестик возле нанесенной на карту точки.

Очевидно, в обшивке спутника все же были микроскопические щели, в которые улетучивался воздух: дышать становилось все труднее. Так дышится, когда взбираешься высоко в горы, где воздух становится разреженным.

Мечтой Ива было принять участие в штурме земного ядра. Проникнуть в ядро планеты оказалось потруднее, чем разорвать цепи тяготения и вырваться в космос.

У Ива Соича была собственная теория земного ядра. Он считал, что в центре Земли – те же породы, что и на поверхности, Однако температура и давление в земных глубинах таковы, что эти породы изменены до неузнаваемости. Огромное давление способно раздавить атом, как кованый каблук – попавшуюся на его пути электрическую лампочку. Давление «сдирает» с атома оболочку электронов, обнажая ядро. В результате – не твердое вещество, не жидкость и не газ, а четвертое состояние вещества – плазма.

Соич не думал о времени. Если он мог стартовать, то приземлить спутник было не в его власти: посадка шара, производящего геофизическую разведку, осуществлялась автоматически. Сделав положенное число витков, шары с парашютами спускались в районе острова Энергии, откуда их и вылавливали.

Дышать стало больно – каждый вздох разрывал легкие. И, однако, он продолжал считывать показания приборов, нанося на карту точку за точкой. Он делал это до тех пор, пока приборы перед глазами не закружились в странной, все ускоряющейся пляске…