Зашвырнуть ключи

Манипулятор смерчем пронесся по пустынной улице Акватауна – те, кто был свободен от смены, отсыпались после адского труда. Позади вздымался ил, голубоватый в прожекторном луче.

Промелькнуло кладбище акульих зубов, конусовидный холм конкреций – глыб железомарганцевой руды, проплыла сопка с оторванной вершиной – подводный вулкан, погасший миллионы лет назад.

Вдали показались конструкции, подсвеченные снизу. Не сбавляя скорости, Соич влетел в шлюзовую камеру.

…По мере того, как транспортер двигался вниз, температура в стволе шахты возрастала. Липкий пот заливал глаза.

Соича ждали. Большая площадка в основании шахты была полна народу, гудела, как улей. Скудное освещение к краям площадки сходило на нет.

Спрыгивая с ленты транспортера, Соич вспомнил картины Дантова ада.

Увидя Соича, проходчики притихли. Физики, геологи, электронщики, термоядерщики ждали, что скажет Железный Ив.

Соич вышел на середину, подошел к агрегату, щупальца которого сквозь толстые плиты защиты тянулись вниз, в глубину. Отсюда производились направленные взрывы, после чего автоматы наращивали новый участок ствола.

Перед агрегатом, производящим взрывы, в угрожающей позе стоял оператор.

– Почему не работает подъемник? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Я выключил, – спокойно ответил Соич. Горячий воздух обжигал легкие, он казался плотным, почти осязаемым. Соич поднял руку – ропот утих. В наступившей тишине слышалось лишь, как захлебывается в трубах, пронизывающих стенки шахтного ствола, жидкий гелий – ледяная сверхтекучая жидкость, близкая к абсолютному нулю.

– Через три, от силы четыре дня мы достигнем проектной глубины, – сказал Ив Соич, – и тогда ваша миссия закончена. Вы подниметесь богатыми людьми…

– Включите подъемник! – перебил чей-то голос.

– Я удваиваю премию! – сказал Соич. Фраза прозвучала гулко – воздух был насыщен испарениями и сильно резонировал.

– Шкура дороже, – отрезал оператор.

– По местам! – закричал Соич. – Готовить взрыв.

Он шагнул к агрегату, но на пути вырос оператор. Горячая волна захлестнула Соича. Теперь, когда до цели осталось полшага, когда осталось произвести один взрыв, один-единственный… Неужели дело всей его жизни пойдет насмарку? И из-за чего? Из-за нелепой заминки перед самым финишем, из-за трусости и шкурничества оператора. Он тоже гвоздичник, как и большинство акватаунцев. С каждой почтой прибывало несколько писем с гвоздикой. К таким письмам акватаунцы успели уже привыкнуть. Странно только, что последняя почта не принесла писем с гвоздикой.

Письма приходили в разное время, содержали разные сроки, отмеренные адресатам, но в общем все сроки оканчивались тогда же, когда и срок Ива Соича – именно в эти дни. Не потому ли взбунтовалась смена?

Уже не отдавая отчета в своих действиях, Соич размахнулся – оператор схватил его за руку и сильно дернул. Соич выхватил из кармана лучемет и направил его в бледное, отшатнувшееся лицо. Затем перешагнул через тело оператора и подошел к масляно поблескивающей установке.

Люди послушно разошлись по местам.

Несколько умелых команд Соича – и агрегат ожил. Там, внизу, под толстыми плитами защиты, споро и привычно готовился направленный ядерный взрыв – последний взрыв.

Стенки шахты вибрировали. Кажется, физически ощущалось огромное давление, которое выдерживали кессоны.

Неожиданно пол шахты дрогнул, затрясся. Слишком рано – до взрыва еще добрый десяток минут. Ствол шахты ярко засветился, будто вобрав в себя пыл развороченных земных недр.

Дохнуло нестерпимым жаром. На площадке стало светло, как днем. Из десятков грудей вырвался крик.

– Вот она, гвоздика! – покрыл вопли чей-то возглас. Этот возглас – последнее, что зафиксировало сознание Ива Соича.

Глава двадцать пятая ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ

В дверь осторожно постучали. Рон оторвал взгляд от книги.

– Кого бы это? – проворчал отец. Он сидел у стола, перед ним блестели протертые детали мотора.

Рон и отец собрались вместе уйти на воскресенье в море, порыбачить. Кто-то пустил слух, что за Акватаунской впадиной появился огромный косяк сельди.

Еще полный туманных фантастических образов, навеянных читанной-перечитанной книжкой, Рон встал и отворил дверь. Перед ним стояла девушка, которую богатое воображение Рона тут же признало инопланетянкой. Разве могли быть у земной женщины такие глаза, улыбка и крашеные перекисью волосы? «Глаза – две черные луны, и голос – ярче пенья флейты», – вспомнил Рон. Однако за девушкой показался спутник – вполне земной, тут уж ошибиться было невозможно.

– Извините, – сказал спутник, поправив очки. – Мы хотели узнать у вас: бывает здесь кто-нибудь из Акватауна?

– Зачем вам Акватаун? – настороженно спросил старик, отвлекаясь от любимой игрушки – разобранного мотора.

– Я слышал, там наладчики нужны, – пояснил молодой человек.

– А сами-то вы не из Акватауна? – спросил старый рыбак.

– Нет.

– И чего там хорошего, в чертовой впадине, – махнул рукой старик.

Рон пригласил парочку в комнату. Гости выглядели усталыми и не походили на праздных горожан, приехавших на денек-другой понежиться на лоне природы. Да и какое там лоно в начале октября, когда сносная погода держится чудом, готовая вот-вот уступить место дождям и штормам?

– Мне кажется, где-то я вас видела, – сказала старику молодая женщина, садясь к столу.

– Возможно, если бывали на пляже, – ответил отец. – Песок у нас знаменитый.

Молодой человек пожаловался, что никак не может попасть в Акватаун, хотя и побывал там как-то раз случайно, а на письма, адресованные самому Иву Соичу, не приходит никакого ответа.

– Делать больше Соичу нечего, как отвечать на всякие письма, – заметил старик. – У него хлопот хватает. Я удивляюсь, как их до сих пор геенна огненная не поглотила.

– В городе все говорят: непрочная штука – эта глубинная шахта, – поддержал Рон. – Мне рассказывали, в редакцию одной газеты пришло письмо с расчетами, из которых получается, что акватаунское сооружение висит на волоске.

– Кто производил расчеты? – спросил молодой человек.

– Письмо, говорят, без подписи.

– Кто в наше время верит анонимкам? – тряхнула волосами девушка. – Их пишут все, кому не лень. Правда, Амант?

Молодой человек отвел глаза.

– Уж наверно, расчеты проверялись. Ив Соич не похож на самоубийцу, – сказал Рон.