Застенец 4

— Я искал тебя, — ответил я ему тоже ментально. Чем очень сильно удивил Патриарха.

— Чтобы убить?! — спросил Патриарх. Вообще, эмоция, которую он попытался изобразить, могла бы напоминать смех. Вот только Владыка давно разучился смеяться. Смех был прерогативой живых.

— Нет, — удивил я Патриарха вновь. — Чтобы бросить тебе вызов.

— Невозможно! — громовым раскатом ответил Патриарх.

Вот только в его голосе я почувствовал сомнение. Он будто понимал, что что-то не так.

— Потому что лишь Генерал может стать Владыкой, так? — улыбнулся я. — Именно это начертано на твоем троне. Письмена, которые черной кровью написали другие Владыки, ведь так?

Вот теперь он понял. Его оболочка задрожала от гнева. Патриарх обернулся к ближайшему помощнику, наиболее выделяющемуся силой среди остальных — последнему оставшемуся в живых к Экзарху.

— Генералом может стать тот, кого признали другие Падшие, насколько я понимаю? — продолжал улыбаться я.

Стоило поднять руку и часть тошкенов, находящихся в разным местах и на разных удалениях, напряженно замерли. Те, кто впервые увидели меня в лесах близ Самары и те, кто присутствовали в битве на озере. Я опустил руку, и они продолжили сражение.

— Это ничего не меняет, — с гневом ответил Патриарх. — Старший!

Покрытая язвами и обвитая гниющими мускулами длань Владыки устремилась на меня. И Экзарх, стоявший за плечами повелителя, медленно и неохотно вышел вперед. Адский огонь обжигал его глазницы, а из беззубого рта валил густой дым. Глядя на него через Поток, я мысленно разложил Экзарма на атомы и даже зевнул.

И тогда тот остановился. На мое везение, у Старшего было то, чего не было у Патриарха. В мире Идущих по Пути это называли особую чувствительность к Потоку, которая даже проявлялась тогда, когда ты не знал о Потоке ничего. В моем родном мире ее именовали по-другому — интуиция.

Экзарх повернулся к Владыке. Генерал невероятно боялся своих слов, но все же произнес их.

— Он вправе бросить тебе вызов. Так написано предками наших предков на священном троне.

— Ша! — взорвался гневом Патриарх.

Шипение, подобно живому туману, стало заполнять холм. Экзарх на мгновение скорчился от боли, готовый упасть ниц. Но я неторопливо коснулся тянущихся в Потоке линий цвета скверны и отвел их в сторону.

Патриарх не сдерживал больше своей злобы. Он бросился ко мне, на ходу пнув Старшего, как нашкодившего щенка. И тот, единственное, что не скуля, отлетел в сторону.

Владыка Падших обрушил на меня один из самых сильнейших ударов, который мне приходилось испытывать за бытность существования магом. Не уверен, что с ним бы справилось одно из высших защитных заклинаний. Не факт, что эту атаку выдержал бы даже Максутов. Владыка был пропитан Потоком, как батарейка. Вот только использовал свою мощь весьма нерасчетливо.

Я сплетал линии, менял их цвет, отводил в стороны или обращал вспять. И стоял, чуть заметно шевеля руками. Все же полного дзена, когда можно было менять реальность лишь силой мысли, мне достигнуть не удалось. Слишком мало времени прошло для постижения сути вещей. Но и то, что выходило, получалось довольно неплохо.

Обращенной своими линиями в Потоке Владыка отлетел обратно, рухнув на спину. Он сорвал собой желтый покров, раскрашенный осенью травы, обнажил мерзлую землю и по локоть зарылся в нее. Все его сознание говорило — это конец. Но Патриарх не обладал необходимой мудростью принять это.

Следующий удар должен был испепелить мой мозг, превратить его в горячий бульон. Я без особого труда отвел удар, который ментальной плетью коснулся краем застывших в окружении Падших. Видимо, десятников или младших офицеров. И те рухнули на землю, уже окончательно мертвые.

Владыка ударил Скверной. Магией извращенной до безобразия, которой противился даже Поток. И только теперь у меня возникли проблемы. Я не обладал той степенью расторопности, которой должен был обладать. И позволил заклинанию коснуться собственного тела. Правая часть туловища, от руки до бедра, зашипела, покрываясь черными струпьями и язвами. Но после ударил уже я, опрокидывая Патриарха вновь и разрушая связь с заклинанием.

И теперь начал наступать сам. Шаг за шагом, сокращая расстояние между собой и противником. Со стороны это выглядело как сражение обычного мага с необычным правителем Падших — Испепеление, Огненный рой, Ружье, Длань Святости, Картечь.

Владыка отбивался от этой пустяковины, пусть не всегда изящно, но без особых проблем. Наверное, в какой-то момент он действительно поверил в собственные силы. В то, что перед ним обычный смертный, который дерзнул бросить вызов ему, великому Патриарху, главному генералу Падших.

Однако с каждым заклинанием, которое «не проходило», эфемерную оболочку Владыки в Потоке окутывала очередная линия, которая вела ко мне. Занятый защитой от заклинаний, он даже не понял, что теперь связан со мной, что называется, по рукам и ногам.

Это почувствовал лишь Экзарх. Я же говорил, что у него особая восприимчивость к Потоку. Однако Генерал даже не предпринял попытку помочь своему начальнику. Либо понимал, что это не имеет смысла. Либо уже строил планы на служение новому Владыке. Умный парень, с ним надо будет вести себя внимательно.

Когда все линии оказались натянуты, я лишь в одно мгновение притянул к себе гиганта. Наверное, со стороны подобное смотрелось забавным. Огромный колосс, теряя равновесие, устремился по одному только велению к крошечной человеческой фигуре.

И теперь, когда Патриарх оказался подле меня, я ощутил ужас, который исходил от противника. Среди десятков возможных смертей, которые могут его постичь, он предполагал все, но не то, что произойдет теперь.

Я поглядел на него последний раз и коснулся линии своего Пути. И все те линии, которые вели к Владыке, наполнились им, убивая сильнейшее создание в нескольких мирах.

Патриарх не кричал в муках. Его сознание покинуло могучее, извращенное Скверной тело, растворившись в Потоке. И я не сомневался, растворившись без всякого шанса обрести себя в том же самом виде.

Могучая туша гнилого мяса, прежде представлявшая собой силу и несокрушимость, стала распадаться на части, разлагаться на глазах, словно поглощаемая землей. Сказать по правде, в данном действии не было такой уж необходимости. Но я находил в этом действии определенный символизм. Ничего не должно напоминать о прошлом Владыке. Таков их удел — исчезать из памяти сразу же, как только появляется новый. Таков мой удел.

Я чувствовал, как прекратилось сражение. Как немногочисленные военные на нашем направлении, уже почти обезумев от бойни, удивленно спешат унести ноги, глядя на будто выключенных Падших. Они не понимали, что только всему темному воинству стало понятно, прошлый Патриарх погиб. И теперь у них новый Владыка.