Заведите себе дракона

Стихию почти невозможно убить даже в Мире: когда гибнет бытовая оболочка, мы – при должном умении – возвращаемся в родной Предел и тут восстанавливаемся. Это не смерть, просто короткий перерыв: сохраняется личность, опыт и память, и восстановленное тело будет точно таким, как утраченное. Противостоять эсладам на равных могли только другие стихийные существа, но было ясно, что шансов на победу у Мира и его обитателей нет: для этого требовалось одолеть детей льда в их доме, а в чужом Пределе все мы слабы и уязвимы.

И тогда женщины – те, кто сумел – сделали свой выбор.

Тот, кто хранит жизнь, лучше прочих знает её цену, её хрупкость и то, как легче всего её оборвать. Я была первой, кто сказала вслух то, что понимали все: если не остановить войну сейчас, победителей не будет. И мы сами убили тех, кто толкал мир в бездну.

В результате из четырёх тысяч эслад осталось всего несколько сотен: тридцать девять взрослых женщин, обрекших на смерть собственный народ, и дети разных возрастов. Мы бы все ушли тогда, но понимали, что дело ещё не закончено. Чтобы сохранить Мир, требовалось восстановить равновесие, и уж точно нельзя было допустить, чтобы эслады умерли все: некому стало бы тогда обуздывать стихию, следить за сохранностью связей Мира и Ледяного Предела. В таком случае гибель лишь отсрочилась бы, но стала медленней и ещё более мучительной.

Смертных не допустили к решению судьбы Мира. Оставшиеся эслады разговаривали с другими стихийными и заключили Договор. О том, что наши дети научатся контролировать свою суть и уйдут жить в Мир, чтобы стать к нему ближе, чтобы научиться видеть всё его многообразие и родить детей от смертных мужчин и женщин, тем самым быстрее восполнив численность своего народа. Нам же предстояло передать им все знания, научить тому, что умели мы сами, и – отпустить. О собственном будущем мы тогда не задумывались и не пытались устроить свою жизнь: нечего было устраивать. Мы все умерли, когда оборвали жизни наших мужчин и проводили в небытие тех, кто не сумел принять такой исход.

А теперь оказывается, что всё это не конец, и, чтобы очнуться, мне достаточно завести любовника-дракона. Буквально – сказка из Мира о проклятой спящей принцессе, вариант для взрослых!

Удивительно, но я почему-то не чувствовала вины. Досада, тревога, раздражение уклончивостью Шерху – то есть какие-то несущественные, сиюминутные мелочи. А вот предсказуемых и ожидаемых уколов совести за то, что предаю память ушедших, не было.

Видимо, я слишком сильно хочу жить, раз пережила всё, что было, и даже сейчас не желаю уходить.

А впрочем, мудрено ли? В тот момент, когда мы совершили свой трудный выбор, мне едва исполнилось полсотни лет, вчерашний ребёнок по меркам стихийных существ. Я со своим супругом-то прожила всего ничего – может, потому и не успела толком привязаться, и не страдала так о его уходе. Гораздо больнее было потерять маму, которая ушла, так и не сумев решиться хоть на что-то, но именно этот её поступок подтолкнул меня в нужном направлении.

Перебирая эти мысли и окончательно принимая собственный неосознанный выбор – кажется, тело оказалось мудрее разума и сделало его за меня – я уснула, вполне спокойная и умиротворённая.

А утром пробудилась собранной и настроенной на деловой лад: сегодня начинался «рабочий» период, нам с девочками предстояло осмотреть узлы силы, подпитать их и исправить, если вдруг что-то пошло не так. Прежде на каждую эсладу приходилось по одному-два таких узла, на месте которых мы и строили свои дома, а теперь – по несколько десятков. Конечно, проверить все за один раз не стоило и пытаться, так что исполнение своих обязанностей лично я растягивала на шесть дней, по пять узлов на каждый. Потом несколько дней на отдых и обучение другим премудростям, и – снова силовые линии.

Раньше это занимало куда больше времени, потому что устают даже эслады в Ледяном Пределе, но сейчас у меня были Натрис и Индис, которые справлялись с этой работой самостоятельно, да и остальные девочки очень помогали. В общем-то получалось у всех, кроме безалаберной Литис и рассеянной Аргис, но остальные пока не чувствовали уверенности в своих силах. Поэтому от узла к узлу мы перебирались все вместе, и девочки по очереди проверяли и исправляли, а я страховала и брала на себя сложные случаи или разбирала интересные.

Рано или поздно – чаще, конечно, рано – каждая юная эслада задавала вопрос, на который не имел ответа никто из взрослых: «Почему?» Почему всё устроено именно так? Почему Древние, наши полулегендарные предки, точные образы которых стёрлись даже из памяти долгоживущих детей стихии, на заре времён решили объединить четыре Предела и создать на их пересечении Мир? Чем их не устраивало прежнее положение вещей?

И главное, почему они сделали это так странно? Почему нельзя было спаять всё накрепко, один раз – и навсегда?

Существование других миров уже давно не являлось для нас секретом. И хотя путешествовать туда мы не пытались, а кое-кто утверждал, что это невозможно, мы наблюдали и видели, насколько не похожи все они на наш. Увы, любые теории были пусты и бездоказательны.

– Ну что, девочки, готовы? – спросила я, когда воспитанницы покончили с завтраком и увлеклись болтовнёй. Послышалось нестройное согласное бурчание, и все начали подниматься из-за стола, включая Шерху, который спустился к завтраку вместе со мной. – Ты тоже девочка? – насмешливо обратилась я к нему.

– Нет, но я тоже готов, – с улыбкой сообщил дракон.

– Лучше будет, если ты подождёшь нас здесь.

– Я торжественно обещаю никуда не лезть, ничего не ломать и никого не отвлекать. Мне просто любопытно посмотреть, как это происходит, – признался он.

– Да не в этом дело, мне не жалко. Мы отправимся в стихийном облике, а тебе там будет тяжело. Замёрзнешь, – пояснила я с сомнением. Лютый холод Ледяного Предела был родным для эслад, а вот дракону не стоило туда соваться в бытовой форме. А в стихийной тем более: холод Предела ещё быстрее выпьет его жар, чуждый этому месту.

– Не волнуйся за меня, – ещё шире оскалился Шерху. – Во-первых, у меня теперь есть хозяйка, и мне даже в бытовой форме Ледяной Предел уже не столь страшен. А во-вторых, я могу сменить ипостась на промежуточную, и в таком виде точно не пропаду.

И по заинтересованно вспыхнувшим взглядам воспитанниц я поняла, что выбора мне хитрый дракон не оставил. Если я попытаюсь возражать, они непременно начнут настаивать, уговаривать, обижаться, расстраиваться, и в итоге из запланированной на сегодня работы выйдет полная ерунда.