Заветное желание

Корабль приблизился к острову, и тут штурвал сам собой резко изменил положение. Воздушное судно резко заложило вниз и вправо, и все пассажиры едва удержались на ногах. Остров начал стремительно приближаться. Лия крикнула, перекрывая свист ветра:

— Грэг! Сделай же что-нибудь!

Шакмар не ответил, что-то бормоча себе под нос. Ростислав, вцепившись в штурвал, отчаянно пытался выправить полет. Но штурвал стал словно каменный, и от усилий юноши не сдвинулся даже на миллиметр. Коротков мысленно выругался, а Лия передала короткую мысль: «Я предупреждала».

Меньше, чем через минуту корабль резко затормозил возле самых верхушек деревьев, когда Ростислав уже мысленно слышал треск ломаемых веток и жалобный стон сминаемых шпангоутов. Корабль вертикально опустился вниз, и ветви джунглей расступились перед ним, словно боялись соприкоснуться с «мертвым» деревом бортов.

Ростиславу послышался многоголосый шепот в голове, и от этого по спине пробежал холодок. Вокруг снижающегося кораблика сгущались сумерки густых джунглей, стволы деревьев были увиты лианами и цветами, но в лесу царила зловещая тишина — ни щебетания птиц, ни стрекотания насекомых, ни криков зверей. Лия прижалась к Ростиславу и обняла его.

— Ростик, мне страшно, — сказала она.

Ростислав, которому тоже было очень не по себе, обнял девушку, но не ответил. Он вопросительно посмотрел на Грэга, который тщательно вглядывался в густые заросли.

— Та-Аксе! — вдруг крикнул он, — Нам нужен криис Та-Аксе!

Кораблик вздрогнул, опустившись на траву. Одна из ветвей наклонилась к самой палубе, и вдруг из нее начал расти стебель, почти мгновенно поднявшийся до уровня лица Ростислава, после чего на нем образовался цветок ярко-алого цвета размером с человеческую голову. Бутон повернулся к юноше и раскрылся. После этого Ростислав едва сдержался, чтобы не шарахнуться — из соцветия на него смотрело лицо, начисто лишенное глаз, рта, ушей и вообще каких-либо анатомических признаков. На то, что это именно лицо, указывала лишь приблизительная форма содержимого цветка. Присмотревшись, Ростислав увидел, что странная цветочная маска состояла словно из маленьких недоразвитых лепестков зеленого цвета.

«Зачем вы пришли на остров лотофагов?» — раздался в мозгу Ростислава вопрос, от которого закружилась голова, такой ужасающей псионической силы он был преисполнен. Лия, охнув, обмякла у Ростислава на руках, а Грэг, наоборот, оживился и подошел к цветку сам.

— Нам нужен Та-Аксе, — сказал Грэг, — Я его знакомый, сообщите ему, пожалуйста…

— Я… — начал было Ростислав, но цветок резко повернулся к нему и передал:

«Мы знаем, кто ты, Избранник Ростислав из другого мира. Но мы не знаем, зачем ты пришел, потому что ты и сам этого не знаешь».

Коротков смутился. Действительно, он пошел у Грэга на поводу, совершенно не представляя, зачем он сделал этот выбор — прилететь к лотофагам на их остров.

Цветок повернулся к Грэгу, но мысль явно не предназначалась для Ростислава — он ничего не услышал. Шакмар в ответ только кивнул.

— Что вы с ней сделали? — спросил Ростислав, держа бесчувственную Лию на руках, — Зачем?

«Ворожее опасно общаться с нами», — пояснил цветок, не потрудившись обернуться, — «Ей лучше отключить свой мозг на то время, что она пробудет здесь».

Ростислав хотел что-то сказать в ответ, но тут в лесу зашуршали ветки, и из зарослей выступило странное существо, сочетающее, казалось, признаки и животного, и растения. Внешне оно напоминало муравья, вставшего на задние лапы, но челюсти имели не такой ужасающий вид. Все тело было покрыто хитиновым панцирем темно-рыжего цвета, который проглядывал через редкие пробелы в растительном покрове. Все существо было словно «одето» в живые растения, а на голове у него распустился цветок подобный тому, который рос сейчас на ветке, лежащей на палубе корабля. Под странным гостем быстро выросло небольшое дерево, подняв его, словно на лифте, на уровень палубы.

— Та-Аксе, — ошеломленно проговорил Грэг, — Что они с тобой сделали…

— Ровным счетом, ничего, — свистящим и немного скрипучим голосом проговорил криис вслух, — Просто в таком виде гораздо легче контактировать с лотофагами.

— А… — начал Грэг.

— А на голове у меня — тот, кого можно с натяжкой назвать лидером лотофагов. Его звуковое имя прозвучит как Абратос.

— Ты изменился, Аксе, — сказал Грэг.

Криис щелкнул, что могло обозначать смешок.

— Ты тоже, Грэг. В маги выбился…

— Э, извините, что прерываю, — встрял Ростислав, все еще держащий на руках бесчувственную ворожею, — Но, кажется, мы сюда по делу…

Та-Аксе кивнул и сказал:

— Да, я думаю, мы поможем… Но не ради Радужного Города, а ради всего Каенора в целом. Аргаррон метит наверх, а этот мир — лишь первая ступень для него.

— А как? — спросил Грэг, — Честно говоря, я, когда принял твое послание, не представлял, чем ты сможешь помочь.

— Какое послание? — спросил Ростислав, — Я, похоже, становлюсь самым не проинформированным в команде.

— Абратос посредством меня послал сообщение Грэгу, что лотофаги могут оказать Избраннику помощь в его борьбе.

— Но почему? — спросил Ростислав, — Какая от этого польза лотофагам? Разве они не преследуют лишь свои цели всегда и во всем?

«Считай, что цели лотофагов и квостров на время пересеклись», — цветок на голове Та-Аксе шевельнулся, начиная раскрываться, — «Но мы должны убедиться, что ты именно тот, кто нам подходит».

— Но как?

Абратос распустился полностью и спросил, проигнорировав вопрос:

«Ты согласен?»

Ростислав вздохнул. Похоже, за любую помощь тут придется расплачиваться очередными испытаниями.

— Согласен, — сказал он, — Только скажите, сколько это займет?

«В реальности — минут десять», — сказал Абратос, после чего к Ростиславу протянулись гибкие лианы-щупальца, обвившие ноги, тело, руки. Грэг с молчаливого согласия парня принял у него с рук на руки бесчувственную ворожею и ободряюще улыбнулся.

Последнее щупальце обвила Ростиславу голову, а на конце ее вырос цветок-лотофаг.

«Приготовься, Избранник», — прошелестел Абратос в мозгу парня.

«Готов», — мысленно ответил тот, а в следующее мгновение мир закружился и исчез…

* * *

Образы… Поток сумбурных видений, чьи-то лица, всполохи, абстрактные фигуры и события прошлого… Ростислав не чувствовал своего тела, не в состоянии был закрыть глаза или отвести взгляд. Это было словно во сне, но проснуться он тоже не мог, как ни старался. Калейдоскоп угнетал, Ростиславу до смерти хотелось пошевелиться, но ничего не получалось.