Завидная невеста

Через день к обеду зашел Ир, без уведомления, зато принес в оправдание подкопченный окорок поросенка. Был прощен за нарушение этикета, приглашен за стол, накрытый по такому случаю в гостиной и угощен изумительными маринованными грибами с тонко-нарезанным вареным языком, свежим сельдереем и вареными же фасолью с картошкой. Ушел довольный, уговорившись со мной опять попросить все мои первые танцы на новогодних праздниках. Сказал, что родители заволновались такой его приверженностью странной мне, - раньше ему не нравились девушки старше. Но он грустно ответил им, что я такая вся отстраненная, что даже получив все мои первые танцы он ни на что не надеется. Мы рассмеялись, и я обещала поддержать легенду перед его родителями, не изменяя своему обычному "витанию в облаках".

Началась неделя новогодних праздников. Опять я дважды выезжала с тетушкой, Ирас спасал меня от других кавалеров, а семейство Огилви - от скуки. Мне уже надоело наблюдать постно-холодно-презрительно-подозрительные выражения лиц королевского семейства. И считать танцы Нира, - все оставалось по-прежнему. Для себя я все решила, да и по заданию отца считала, что сделала все возможное. Для развлечения понаблюдала за соперничеством потенциальных невест младшего принца, которые при этом откровенно строили глазки старшему. Ко мне пару раз цеплялись с едкими замечаниями придворные леди, так как мой наблюдательный пункт был неподалеку от тронного возвышения. Но уходили, получив свои же слова обратно, - образ радостной и всем довольной глупышки Эби работал отлично.

За пару дней до нового года на очередной бал выбралась и Аля. Я перезнакомила ее со всеми Огилви и добрая хохотушка Пэм пообещала опекать девушку после праздников. Иру она тоже очень понравилась, а Орит был знаком с ней раньше и тоже порадовался возможности поговорить. На следующий день после бала я навестила Алю и ее маму и, вернув книгу, заранее попрощалась, - я собиралась уехать буквально через день после празднования нового года.

Наконец наступил последний, новогодний бал. Я уже не ждала от него ничего нового, просто решив выполнить обещанное отцу до конца. Выслушав официальное поздравление Ниссара и протанцевав пару танцев, мы опять собрались привычной компанией около закусок. Девушек донимали вопросами, какое желание они загадают, я отделалась пространными рассуждениями о недостижимых мечтаниях, которые только и стоит загадывать на такие праздники. Еще немного потанцевала с Иром и кузенами-друзьями семейства Огилви. Орит подошел только один раз, кажется, он снова разочаровался в равнодушной мне-Эби. Вот и хорошо. Все вышли в сад пить глинтвейн и смотреть фейерверки. Я отошла немного от приятеля и присела на скамейку, кутаясь в свой новый кружевной теплый шарф. Вдали кричали поздравления, пожелания и требования загадывать желания. Я не знала, что загадывать, - все, что мне нужно, я могла сделать сама. Недостижимое... кажется, я сказала правду. Пожалуй, - я запрокинула голову и посмотрела на узорный лик Мары, - я бы хотела когда-нибудь все же полюбить своего мужа, будь то Салт, Артиан или пока незнакомый мне Астор. Мне очень хорошо и тепло у нас дома, и хочется таких же теплых отношений в моей семье. Что ж, за такое несбыточное желание можно и выпить!

В самую темную ночь года, подсвеченную свежевыпавшим снегом, причудливые розово-сиреневые по фиолетовому облачные кружева Марены вырисовывались очень ярко, и рассматривать их можно было бесконечно. Мне вспомнился странный детский стишок, как и все детское, почти лишенный смысла:

Мара, Марочка, Марена

Аметистового цвета

Ты планета, не луна

Как надежда нам дана

Украшает твой узор

Чары ветреной простор

Путь в ночи ты освещаешь

От кошмаров сберегаешь

Прогони ночной туман

Ядовитых снов обман

Отпусти, сними вину

С жизней спящих пелену

Я задумалась, любуясь планетой-спутницей, грея руки о бокал с теплым вином и радуясь выдавшейся спокойной минутке этой самой "колдовской" ночи года. Чуть в стороне от моей лавочки сновали придворные, а тут было тихо и спокойно. Но вот меня разыскал Ир и потащил искать Огилви, рассказывая на ходу свежайшую придворную сплетню - якобы Нирран на вопрос, что он загадал, ответил: "Чтобы меня не выбрали в мужья принцессе Аните". Кажется, Ир говорил слишком громко и на нас оглядывались. Я рассмеялась и ответила, что на этот счет Нирран может быть абсолютно спокоен - его точно не выберут, и он может подыскивать себе другую жену. Вокруг нас неожиданно все стихло. Оказывается сзади, около одной из беседок стояли Нир и Далика в окружении придворных и пары "возможных" невест.

– И почему Вы в этом так уверены, леди?
– Холодно спросил один из придворных.

Придется выкручиваться...но я же Эби? И я из Арианы, так что:

– Потому что я из Арианы, и потому, что наш король желает дочери счастья. Они оба, и принцесса тоже, знают, какого мнения о ней местные придворные и даже обычные жители, и не хотят иметь ничего общего с теми, кто распускает такие слухи. А уверенность, лорд, - это слишком обязывающее и неизменное слово, в отношении других людей я предпочитаю его употреблять с осторожностью.

Далика во время моей речи довольно и едко улыбалась, а вот Нирран был растерян, видимо, он никогда не задумывался, что принесет этот брак мне, а не ему. Положение Орсинии? Я непроизвольно передернулась. Спасибо большое, обойдусь. И тут я заметила за спиной Нира его отца. Который явно не пропустил из моей тирады ни слова и внимательно смотрел на меня.

– Вы тоже слышали у нас нелестные высказывания о принцессе Аните, леди?
– Спросил король.

– Да, и неоднократно, даже от слуг. И о ней, и о ее матери. Я искренне удивлена распространенности этого мнения в Ивалии, ни в одной другой стране я больше такого не слышала.
– Умный ведь, должен сам понять, что здесь без тайной службы не обошлось! И проверить. Я надеюсь.

– Мне лично очень жаль, что Вы услышали такие глупые слухи. И королева Исара и ее дочь Анита очень достойные леди и я был бы счастлив видеть их в своих родственниках.

Хммм, ну то, что удивлены придворные, которые явно слышали от Далики другую версию мнения короля, - это понятно. Но почему так удивлен Нирран? Он тоже с отцом на эту тему не общался? Они в семье что, вообще друг с другом не разговаривают?!?

– Хорошего Вам праздника, леди, - король легко кивнул мне, развернулся и пошел к дворцу. Следом развернулась Далика, злобно зыркнув на меня. А за ними стайкой потянулись и остальные придворные.

– Ну ты даешь!
– Восхитился отошедший на пару шагов от ненормальной меня Ир.

– А что такое?
– С самым безмятежным выражением лица спросила я.

– Да тебя теперь королева просто съест!

– Подавится!
– Рассмеялась я, - я же не ее подданная.

– Да все знают, как она ненавидит этих глупых коров, - королеву и младшую принцессу Арианы.

– А ты их видел? Разговаривал с ними?

– Нет, конечно.

– Вот и не суди. Прав-то король. А сплетни, - как в поговорке, - если они существуют, значит это кому-то да нужно.

– Знаешь, когда ты много говоришь, у меня начинает болеть голова. Пойдем лучше потанцуем и поболтаем с кузинами Огилви!

Мы потанцевали, перекусили, посмеялись. Я постоянно следила за монаршим семейством. Когда мы с Иром вернулись в зал, король разговаривал с советником и хмурился, потом к нему подошел глава тайного отдела и получил распоряжение "в кабинете через полчаса", и через несколько минут Ниссар ушел.

Далика сидела на троне в своем обычном обличии ледяной королевы, но кидала такие взгляды, что к ней никто не рисковал подойти. Нир также пребывал в привычном меланхоличном настроении и снова о чем-то думал, глядя в окно.

Пожалуй, мне пора, а то еще придушат со злости ненароком. Я попросила Ира меня проводить, поблагодарила за то, что он меня так выручил с первыми танцами. И попрощалась, сказав, что собираюсь скоро уезжать.

Собраться мне было легко, - помогала Мая. И покинула я Алию не только без сожаления, а просто таки с явным облегчением. Я ехала домой в карете, укрывшись пледом и везла с собой пару ящиков подарков для родных. Вместе со мной ехало семейство Маи на подводе до Рианы, они везли все мои покупки для трактира в целях конспирации, - кружки, дерево, картины они должны были передать в лавку господина Риста с просьбой переслать лорду Майну. Я им также сказала, что через господина Риста они, при необходимости, смогут меня найти или передать весточку. Потом им предстояло ехать обратно - круг до столицы они делали по моей просьбе.