Здесь, на знакомых тротуарах...

Эти-то здесь откуда? И где все-таки Кащей?

Иван обернулся: ну, в некотором смысле, все было в порядке, Бессмертный уже тоже находился не столь далеко. Свой монструозный Аурус мэр развернул поперек улицы и, выйдя из него, сейчас как раз шел мимо перевернутой каршеринговой малолитражки. А вот Серого возле нее почему-то видно не было. Должно быть, Волк забрался внутрь аварийной машины, чтобы вытащить Олю – но в любом случае их преследователь в ту сторону даже не покосился.

Ну да, на кой Кащею полуживая статуя на пару с оплошавшим наемником – ему Жар-Птицу подавай!

Кстати, о птичках…

– А ты не можешь тупо превратиться в золотого павлина и улететь? – шепнул Иван сестре.

– Не советую, – опередив ту с ответом, веско бросил со своего места Соловей – не так уж и близко он стоял, но как-то услышал. – Собью в воздухе свистом – только пух да перья останутся!

– Далеко мне все равно было бы не упорхнуть – крылья совсем не разработаны, – печально вздохнула Маша.

Тем временем, не дойдя до беглецов с десяток шагов, Кащей остановился. И лишь мельком скользнув глазами по юноше с девушкой, хмуро воззрился на Ягу с Соловьем. Те, в свою очередь, устремили пристальные взгляды на него.

С полминуты все молчали.

– Вот так встреча! – с усмешкой произнес наконец Бессмертный. – Какими судьбами в этих краях, Ягуша?

– Да проезжала мимо, гляжу: мое добро на дороге валяется, – в тон ему ответила женщина. – Дай, думаю, подберу – а то ведь затопчут!

– С чего бы это оно вдруг было твое? – хмыкнул Кащей. – У тебя его честно украли!

– Может, и так, да вот только, оказывается, кто украл – сам от воров не уберег! – насмешливо заметила Яга. – Так что мое право вернее!

– Я иду по горячим следам! – прогнав с лица всякие следы улыбки, заявил на это Бессмертный. – Пока не минут три дня и три ночи, Жар-Птица – моя и только моя!

– Как раз собираюсь это оспорить, – тоже посуровев, пожала плечами женщина.

– Ты это серьезно? – будто бы удивился мэр. – Что, прямо здесь?

– Видала ристалища и похуже, – невозмутимо обронила Яга.

Ристалища?

– Ты не можешь не понимать: даже сейчас я заметно сильнее тебя! – покачал головой Кащей.

– Кому заметно, а кому и не особо, – парировала женщина. – Да мне тут еще и Соловушка, вон, подсобит! – кивнула она на своего водителя. – На пару уж сдюжим супротив тебя, дорогой дядюшка!

– Вот как значит… – недобро прищурился Бессметный. Едва уловимый пасс рукой – и Разбойника отбросило под колеса внедорожника, где Соловей и остался лежать, не делая даже попыток подняться. – А теперь что скажешь, милая племяшка? – снова осклабился мэр.

– Скажу, что ты первый начал, – ответила ему ледяной полуулыбкой Яга. – Но я тебе не выскочка бывший смертный, меня мановением пальчика, небось, не повалишь!

– Да, с тобой придется повозиться… – признал мэр – и внезапно разом преобразился: вырос метров до трех и из моложавого пятидесятилетнего мужчины вдруг стал седовласым старцем в длиннополом черном одеянии. Вовсе не дряхлым – крепким и грозным! При этом в руке у Кащея откуда ни возьмись появился длинный посох с хрустальным набалдашником, извергавшим во все стороны короткие алые молнии. Видимо, лишь до поры – короткие.

Яга же подобралась, словно принявший боевую стойку борец – но внешне никак не изменилась. Хотя нет – кажется, в ее мертвых глазах начал разгораться жуткий белый огонь.

– В последний раз прошу: отступись! – проскрежетал старик-Кащей.

– Не болтай – нападай, – поморщилась его противница.

Так, очевидно, Бессмертный и собирался поступить. Он занес свой посох над головой – и тут вдруг тишину импровизированного ристалища нарушило истошное завывание сирены. Еще миг – и к месту уже готовой полыхнуть схватки стремительно подлетел третий внедорожник – для разнообразия, в бело-синей полицейской раскраске.

Казалось бы, что там Бессмертному какие-то смертные стражи порядка? Поначалу Кащей, похоже, рассудил именно так, но затем новый автомобиль, кажется, узнал – и посох по-быстрому опустил. Сменила позу на чуть менее напряженную и Яга. А из полицейского внедорожника тем временем выпрыгнул…

В первый миг Иван решил, что это кентавр – ну, как в греческих мифах, получеловек-полуконь. Но присмотревшись, понял, что ошибся: у нового участника мизансцены и впрямь был торс бородатого мужчины, а вот поджарое четвероногое тело принадлежало скорее гигантскому рыжему с подпалинами псу!

Одним прыжком этот невиданный урод заскочил на крышу своего автомобиля, и оттуда гаркнул:

– Именем моего господина Сварожича – остановитесь!

– Да никто вроде никуда и не идет уже, – усмехнулась Яга – но не так уж и нагло, даже где-то миролюбиво.

– Полкан! – скривился Кащей – а вот он своего недовольства не скрывал.

– Совсем сдурели: затевать дуэль посреди города?! – свирепо прорычал между тем с крыши полицейского внедорожника полупес. – Кто его потом после вас восстанавливать будет?

– Как обычно – победитель, – хмыкнул Бессмертный. – Проигравшему еще лет сто будет не до того!

– Никаких победителей, никаких проигравших! – отрезал Полкан. – Именем господина рассужу вас – и тихо расходимся! Нет возражений?

– Какие уж тут возражения, – развела руками Яга.

Кащей угрюмо промолчал.

– Нет возражений?! – с нажимом повторил уже одному ему полупес.

– Нет, – еще помедлив, с заметной неохотой махнул рукой Бессмертный – и вернулся в плакатный образ популярного в народе мэра.

– То-то же! – хлестнул себя в бок рыжим хвостом Полкан. – Итак, порядок вам известен. Коротко огласите свои претензии. Яга?

– Заявляю о своем праве на Жар-Птицу – как та, что готовилась к ее появлению почти полвека! – охотно начала женщина. – Как та, к кому ее привел герой-проводник! – кажется, впервые после прихода Кащея удостоила она косого взгляда Ивана с Машей. – И как та, что обеспечила Птице Жар успешное перерождение!

– Принято, – топнул мохнатой лапой по крыше внедорожника полупес – не иначе, оставив там хорошую вмятину. – Кащей?

– Заявляю о своем праве на Жар-Птицу – как тот, кто законно ее похитил, – без тени пафоса пожал плечами Бессмертный. – И нет, не позволил украсть у себя – не прошло и часа, как нагнал вора в чистом поле… Ладно, не в чистом поле – но на ничейной земле, что, по сути, то же самое, не так ли?

– Не упреждая этим окончательного вердикта: последнее – верно, – кивнул ему Полкан. – Есть еще у кого-то, что сказать?

– У меня есть! – решив, что настало его время (когда, если не теперь?!), отчаянно шагнул вперед Иван. – Мы с Машей…