Здесь тебя ждут

По спине ее пробежал холодок.

–  По которому?
– осторожно спросила она.

–  По тому, что напечатано в «Газетт».
– Он ухмыльнулся совсем по-мальчишески.
– Насчет жеребца.

–  А… конечно.

Кейси снова взглянула на Джима, на этот раз - более внимательно. Сколько ей помнилось, двенадцать лет назад это был спокойный, молчаливый парень, хороший работник и отличный знаток лошадей. Что с ним сталось за эти годы? У кого он работает теперь? Или, может, завел собственное дело?

Сзади послышался протяжный гудок: к загону подъезжал грузовичок Слейтера. Слейтер еще не успел заглушить мотор, как мальчишки распахнули дверцу и вылетели наружу.

–  Мама, мама!
– вопил Коди, приплясывая от возбуждения.
– Посмотри, сколько рыбы мы поймали! Классный сегодня день, правда, Слейтер?

« Былклассный», - мысленно поправил Слейтер, глядя на человека, стоящего рядом с Кейси. Он знал Джима Берка - когда-то они учились вместе; а теперь вот он должен стоять и смотреть, как тот разглядывает Кейси. Какого черта, интересно, ему здесь понадобилось?

–  Здравствуй, Джим.

–  Привет, Слейтер. Я слышал, ты вернулся.
– Джим небрежно прислонился к ограде.

–  Не насовсем.
– А что еще, интересно, слышал Джим Берк? Слейтер полез в кузов грузовичка и достал ведерко с плотвой. Коди и Трой, раздувшись от гордости, бросились показывать матери добычу.
– Просто заехал на пару дней. А тебя каким ветром занесло?

–  У меня к Кейси дело. Надеюсь, мы с ней столкуемся.

Скрипнув зубами, Слейтер подавил вспышку ревности. Какие бы дела ни вела Кейси с этим парнем, это не его забота.

–  Хорошо, оставляю вас вдвоем.
– Он бросил косой взгляд на Кейси.
– Я обещал Коди и Трою научить их чистить рыбу.

–  Может, вам помочь?
– поинтересовался Джим.
– Мне приходилось этим заниматься.

Это вполне невинное предложение заставило Слейтера сжать кулаки и отчаянно затрясти головой.

–  Спасибо, сами справимся.

И он, разумеется, справился бы! И не искромсал бы рыбешку, если бы не был так озабочен беседой Кейси и Джима у плетня. И пальца бы не порезал, если бы Джим так возмутительно по-хозяйски не забрал у Кейси корду и они вдвоем не вошли бы в конюшню.

–  Она что, еще живая?
– спросил Трой, когда Слейтер в третий раз уронил многострадальную плотвичку.

–  Нет, просто скользкая, - пробормотал Слейтер, прислушиваясь к звонкому смеху, доносящемуся из конюшни.

–  А что мы будем делать с очистками?
– полюбопытствовал Коди.

–  Закопаем под окном спальни.
– Слейтер бросил в ведерко последнюю рыбешку.
– Индейцы верят, что рыбья чешуя отгоняет злых духов.

Он сам удивился, как ловко это пришло ему в голову. И отличный повод зайти на конюшню - надо же взять лопату для работы!

–  Духи?
– расширив глаза, переспросил Коди.
– Это как привидения, да?

Ну вот, выдумал на свою голову! Теперь мальчишки зациклятся на злобных призраках, бродящих вокруг дома по ночам.

–  Да нет, не совсем… э-э… и потом, чешуя не только отпугивает злых духов, но и привлекает добрых. Тех, которые помогают людям. А теперь, ребята, уберите рыбу, а я схожу за лопатой.

Гордый своей изобретательностью, Слейтер направился к конюшне. Джим и Кейси стояли возле денника Мисс Люси, и Джим угощал кобылу морковью. При этом он так смотрел на Кейси, что у Слейтера все внутри перевернулось. Может, он надеется, что она тоже скоро начнет есть у него из рук?

Стиснув зубы, Слейтер полез в угол за лопатой. По дороге он споткнулся о железное ведро, перевернул пару пустых ящиков и, наконец, уронил лопату себе на ногу.

–  Эй, с тобой все в порядке?
– окликнула его Кейси.

–  Ничего, - прохрипел Слейтер, держась за ногу.
– Все нормально.

Он взял лопату и двинулся прочь, по пути бросив еще один свирепый взгляд на Кейси и Джима. Они о чем-то негромко разговаривали. Дорого бы дал Слейтер, чтобы хоть краем уха услышать, о чем идет беседа! Но до него не долетало ни слова.

Увлекшись, он совсем забыл посмотреть под ноги - и напрасно: со всего размаха он налетел на лежащую у дверей тачку и во весь рост растянулся на полу.

–  Слейтер!
– Кейси бросилась к нему и опустилась рядом с ним на колени. Зеленые глаза ее смотрели с тревогой.
– Что с тобой?

–  Все в норме, - отрезал Слейтер, вставая и отряхивая пыль со штанов.
– Я просто… м-м… попал ногой в мышиную нору.

–  Да у тебя кровь течет!
– Кейси, нахмурившись, взяла его за левую руку.
– Ты порезал палец!

–  А, ерунда!
– Ему еще не хватало объяснять, что это он порезал, когда во все глаза следил за их передвижениями у корраля. Кроме того, ему нравилось, как беспокоится о нем Кейси.

–  Да как глубоко!
– Она помотала головой.
– Надо промыть и забинтовать.

–  Эту царапину? Да я ее вообще не чувствую!
– По правде сказать, палец болел зверски, но Слейтер не смог сдержать довольной улыбки.

–  Не спорь со мной, Хью Слейтер. Ты что, никогда не слышал о заражении крови? Пошли в дом, промоем рану.

–  Не понимаю, из-за чего такой шум?
– Пожав плечами, он протянул Джиму здоровую руку.
– Ладно, увидимся.

–  Да, в следующую субботу на балу-аукционе.

До сих пор Слейтер не думал, что останется здесь до субботы. Но… почему бы и нет? Должен же он посмотреть, как пойдут у мальчиков дела в школе!

И провести еще пару дней с Кейси.

Кейси вошла в ванную, когда Слейтер мыл руки. Прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, она устремила на него пристальный взгляд.

–  Не объяснишь ли ты мне, почему мальчишки копают яму прямо посреди моей клумбы?

–  Э-э… они удобряют твой сад.
– Он потянулся за полотенцем.

–  А почему эти, с позволения сказать, удобрения разбросаны по всему двору? Ладно, садись.

Она не просила, а приказывала, и Слейтер с удовольствием подчинился - уж очень давно никто не разговаривал с ним как с маленьким.

–  Ой!
– заорал он вдруг, почувствовав, как нестерпимая боль обожгла палец. Кейси, надо думать, вылила ему на руку целый флакон йода!
– Ой-ой-ой!