Здравствуй, брат, умри

— Нету тут шифра. Кто-то все срезал…

Я стал думать.

Броня у танка, конечно, мощная. И хитрая. Сотовая керамика. Тот же материал, из которого делали космические корабли. Выдерживает холод, выдерживает высокие температуры, механические воздействия.

Но уязвимые моменты, конечно, имеются.

— Слезай. Слезай сюда, — позвал я Хитча.

— Будем резать? — Хитч спрыгнул вниз. — Кажется, с кормы там тонкое место…

— У тебя горелка есть?

Хитч снял с пояса баллончик.

Я указал пальцем место.

— Жги здесь. Поставь форсунку на максимум.

Можно было за огнеметом сбегать, однако пойдет и так, портативные горелки тоже мощные.

Хитч взял баллончик, направил на борт танка, поджег.

Через три минуты на броне образовался достаточно большой синеватый треугольник. Я осторожно отстранил Хитча в сторону и влупил в этот треугольник заряд из фризера. Броня громко щелкнула и осыпалась мелкими чешуйками.

— Ого, — удивился Хитч. — Как все оказывается ненадежно…

— Это лишь верхний уровень, — пояснил я. — А всего их восемь… Или больше… Давай, жги.

Хитч снова запустил горелку. Слой за слоем мы разрушали один из самых надежных материалов в мире, на все понадобился почти час. Через час перед нами красовалась довольно неровная дыра. Дыра не дымилась, просто была черной и неприятной почему-то. Мертвой какой-то.

Мы стояли, смотрели. Хитч крикнул в эту дыру какую-то глупость, никто не отозвался.

— Ну и что дальше? — спросил я.

— Надо внутрь заглянуть, — сказал Хитч.

— Загляни, — ответил я.

Хитч мялся — лезть самому в дыру ему явно не улыбалось, но и демонстрировать свою трусость ему не хотелось тоже. Я его понимал — совать голову в такую дыру вряд ли было приятно. Но Хитч все же собрался с духом и полез. Только ногами вперед. Просунул ноги, затем туловище, подождал. Никто его внутрь втаскивать не стал.

Хитч исчез. Я ждал. Не было его долго, как-то слишком даже.

Потом зажужжал шлюз, вокруг люка забегали огоньки. На всякий случай я прицелился из фризера. Мало ли кто выскочит? А я тут его и уложу…

Но кабина поднялась пустой.

Никого в ней не было.

— Тебе лучше самому залезть, — позвал из дыры Хитч.

— В дыру?

— Нет, лучше не в дыру, лучше в шлюз…

Я стал карабкаться на броню. Получалось плохо, пластик покрывала водянистая слизь, на ступеньках особенно густая, лезть непросто. Но в люк я все-таки забрался. Шлюз съехал вниз, и я шагнул внутрь танка.

И сразу понял, что тут произошло что-то нехорошее. Опасное, может, даже страшное. Все внутренности танка были залиты чем-то неопрятно бурым.

— Осторожно, — сказал Хитч.

— Что осторожно?

Хитч указал пальцем.

За штурвалом сидел человек. Спиной к нам. Лопатки как-то выворочены кверху, а голова, наоборот, глубоко втянута в плечи.

— Кто это? — спросил я.

— Не знаю… Подержи его на фризере, я… я посмотрю.

— Может, это… — Я указал на спину. — Приморозим его немножечко?

— Нет… Надо с ним поговорить… Остальные куда-то ведь делись… Целься лучше.

Хитч стал медленно, шажками, приступать к человеку. Я целился. Хитч перекрыл пространство, теперь, если надо будет стрелять, придется ему в спину стрелять. Ничего, потом разморозим. Видимо, Хитч тоже это понял и сместился вправо.

— Эй! — Он положил руку на плечо человека. — Ты кто?

Человек не пошевелился.

— Ты кто?

Человек молчал.

Тогда Хитч сунул руку за шиворот этому человеку, пошарил и выдернул желтый жетон. Стал его рассматривать. В танке было темно, полусумрачно, свет отражался только от стекол маски Хитча. Он поймал этот зайчик и прочитал жетон.

— Хопер, — сказал он, — ты знаешь такого?

Я помотал головой, Хопера я не знал. У нас на Меркурии, как в ранешней Исландии, — фамилий нет, только имена. Народа мало, так что на всех имен хватает. Но Хопера я не знал.

— Я тоже не знаю…

— Спроси его, — предложил я.

— Бесполезно, — махнул рукой Хитч. — Я уже спрашивал. Молчит… Наверное, кататония…

— Может, это… Что-нибудь ему вколоть?

— Бесполезно, в полевых условиях я не могу ничего сделать… Надо его вытащить. Убери оружие, он безопасен… кажется…

Я опустил фризер. Подошел к креслу пилота. — Берем за руки, — сказал Хитч. — И к дыре.

— Лучше в шлюз, так удобнее будет.

Хитч согласился. Мы подхватили этого Хопера под мышки и…

Вырвать его из кресла не удалось, человек сидел, вцепившись в рукоятки управления, мы дергали, дергали, добыть Хопера не получалось. Тогда Хитч вытянул нож и осторожно, стараясь не поранить, отогнул пальцы. Я слышал, пальцы словно ломались, отгибались с хрумкающим звуком. Хорошо хоть этот Хопер обратно пальцы не загибал, так они у него отогнутными и оставались. Мы отцепили его от штурвала, вытащили из кресла. Человек был тяжелым. Впрочем, это от скелета, все демпферы и гидроусилители спущены, и Хопер болтался сам по себе. А может, воды перепил, вода в организме — она тяжелая…

Мы вставили Хопера в шлюзовую камеру и запустили вверх. Камера пошла легко, выдавила Хопера на воздух, он скатился на землю, брякая шарнирами скелета. За ним выбрались и мы.

Странная штука произошла — Хопер опять сидел. Возле гусеницы. Он должен был лежать, а он сидел. Аккуратно так, словно посадил кто.

— Как это? — спросил я.

Хитч не ответил.

— А где все остальные? В экипаже должно быть четыре человека, трое еще куда делись?

Хитч поглядел на танк.

— Ты думаешь… Ты думаешь, что это… ну, там внутри… Кровь?

— Может, и масло…

Хопер вдруг оказался на ногах. Не вскочил, не поднялся, а просто оказался, раз — и уже стоит перед нами. Это так неожиданно вышло, что я даже назад шагнул.

— Ты что, очухался? — Хитч протянул к Хоперу руку.

Но тот мощно толкнул Хитча в грудь. Хитч упал, брякнул. Хопер побежал.

— Хватай его! — заорал Хитч.

Ни к чему хватать было — Хопер бежал прямо. То есть совсем прямо, не сворачивая. Он несся прямо на дом, на секунду я подумал, что Хопер хочет запрыгнуть в окно, однако все получилось не так. Со всего маху, не останавливаясь, человек ударился о стену, упал и не поднялся.