Здравствуй, друг!

На удивление, глаза совсем не болели. Я посмотрел на Алекса: он снял руку с повязки сразу же, как мы вышли из леса, его кисть выглядела совершенно нормально.

— Значит, и правда - маг, - вздохнул, не чувствуя ни капли ненависти, потому что это был Алекс, а он не такой как они. Он первый, кто помог и назвал другом.

Мы быстро добрались до пещер и остановились достаточно далеко, ближе подходить я не решался, стараясь не смотреть в сторону, где раньше была родная деревня, а теперь пепелище зарастало сорной травой. «Зелёный ад» всё также выделялся среди серых скал, никакого входа в него не было. Непонятно, как Алекс собирался туда проникнуть.

— Ну вот и пришли, - негромко произнёс, предчувствуя скорое расставание с единственным другом.

Алекс внимательно смотрел на скалу, словно не слушая:

— Спасибо, Оро, ты очень помог, жаль, что я так мало могу для тебя сделать. Это точно то место, надеюсь, оно выведет хотя бы в знакомый спокойный мир, где наконец-то смогу отдохнуть и собраться с силами для дальнейших поисков. А ты теперь куда?

Я пожал плечами:

— Вернусь назад, может, кто-то ещё остался жив. В любом случае, меня скорее всего повесят, как дезертира.

Друг испуганно схватил меня за руку:

— Что ты говоришь? Неужели они могут так поступить, за что?

— За то, что остался жив и видел их позор, зачем магам свидетели.

— Почему говоришь об этом так спокойно, почему не уйдёшь?

Я невесело засмеялся:

— Куда, Алекс? Они везде найдут, и идти мне некуда, кругом война… Какая разница, когда прикончат… Да не смотри с такой жалостью, я давно смирился. Плохо, что, отомстить им так и не получится.

Он опустил голову и побледнел. Осмелев, я шутливо толкнул его в плечо.

— Ты - хороший человек, хоть и маг, пусть хотя бы у тебя всё получится. О чём сожалеть? Разве только о том, что у меня никогда больше не будет друга.

Алекс поднял голову, и его глаза заблестели:

— Спасибо, что напомнил: я же маг и кое-что могу для тебя сделать. Хочешь пойти со мной в мир, где уже давно не было войны? Там у тебя появится шанс начать совершенно другую, мирную жизнь и забыть все ужасы, что пережил; ну же, Оро, решайся! Это лучше, чем сдаться и готовиться к смерти.

— И там не будет магов?
– прошептал я.

— Обещаю - никаких магов. Уже никаких, кроме меня, конечно, но я там бываю очень редко.

Выдохнул, чувствуя, как тело охватывает дрожь:

— Веди, друг, я согласен…

Если бы не гордость, бросился бы его обнимать.

— Но, Оро, должен предупредить - ты забудешь всё, что случилось с тобой до этого дня, в том числе, и меня. Такова плата, готов к этому?

— Готов, Алекс.

— И не пожалеешь?

— Я похож на дурака?

Он засмеялся и крепко пожал мне руку.

— Обещаю сделать всё, чтобы ты приспособился к новой жизни, дам тебе необходимые знания и навыки. В этом мире есть одна учительница - она недавно потеряла сына и примет тебя, как родного. Ну, допустим, - он задумался на мгновенье, - Джо, ты готов?

— Джо? Это новое имя? Мне нравится, - и я улыбнулся ему вместо ответа. Сердце билось как сумасшедшее; лучше умереть, если что-то пойдёт не так, лишь бы не оставаться в этой ненавистной стране.

Алекс развернул меня к себе и сказал уже серьёзным тоном:

— Слушай внимательно и делай всё, как скажу: закрой глаза и расслабься, вместе пройдём через пещеру. Ни к чему тебе видеть то, что творится внутри, - я послушно закрыл глаза, почувствовав его прохладную ладонь у себя на лбу.

— Алекс, что ты сейчас делаешь?

— Создаю новую личность: Джо, сын учительницы и одного вредного типа, - засмеялся он, - молчи и не отвлекай меня.

Но я никак не унимался:

— Неужели мы никогда больше не увидимся?

— Вот, неугомонный, сказал же, молчи и не мешай. Я обязательно навещу друга, но, к сожалению, ты меня не узнаешь, таково условие. И всё, больше никаких вопросов.

Я покорно молчал. Он повёл меня вперёд, так и не разрешив открыть глаза. То, что мы приблизились к пещере, стало понятно по доносившимся оттуда странным звукам и грохоту, напоминавшему шум падающей воды, но мне совсем не было страшно. Ну, а потом… я проснулся.

Пот заливал лицо, сердце норовило разбить грудную клетку, было тяжело дышать. Рядом, улыбаясь во сне, мирно спала Джейн. Я так хотел разбудить её и рассказать… Что я сын кожевника Оро, пришелец из другого мира, а совсем не тот человек, которого она полюбила? Чтобы остаток своих дней провести в палате с мягкими стенами… Ну уж нет, ни за что. Прости, Джейн, клянусь, эта единственная тайна, которую я намерен от тебя сохранить. Когда-нибудь обязательно расскажу нашим внукам одну забавную сказку, но не сейчас…

Поцеловав жену в лоб, потихоньку встал и пошёл переодеться - потную футболку можно было выжимать. По дороге в ванную выглянул в окно: ещё светила полная луна, но у горизонта появилось мягкая, чуть розовая полоса - значит, скоро рассвет. В предутренних сумерках трава в саду серебрилась первым инеем. Засунув ноги в сапоги и набросив тёплую куртку, я вышел за дверь.

Было непривычно холодно… Как же быстро всё изменилось: ещё вечером здесь было по-летнему тепло, а теперь любимые цветы Джейн застыли, убитые первым морозцем. Прав был Алекс, говоря, что всё в жизни постоянно меняется. И мы - тоже. Почему же ты, мой друг, остался всё тем же мальчишкой - ведь с нашей встречи прошло несколько лет? Может быть, потому что ты - маг, в существование которого никто в этом мире по-настоящему не верит. Кроме меня, внезапно вспомнившего всё, хотя этого и не должно было произойти, ты же сам говорил…

Я ушёл вглубь сада и, покинув его через заднюю калитку, почти побежал на пустынный пляж, туда, где о берег тихо бились небольшие волны… Озираясь по сторонам, бродил по мокрой от пены гальке, слушая шум прибоя и ломая голову над вопросом, ответить на который мог только один человек. И, наконец, не выдержав, закричал во весь голос, переполошив окрестных чаек.

— Где ты, Алекс? Пожалуйста, вернись, я знаю, ты приезжал, чтобы повидаться со мной. Почему же не подошёл?
– и уже тише в отчаянии добавил, - я так соскучился, друг, чёрт тебя побери…

За моей спиной зашуршали шаги, и весёлый голос произнёс такие знакомые слова:

— Перестань орать, придурок, и дай руку. Смотрю, ты так и не отучился от этой ужасной привычки - чуть что кричать на меня…

Я повернулся к нему, улыбаясь сквозь слёзы. Алекс, смеясь, протягивал мне ладонь:

— Здравствуй, друг, как же я рад снова тебя видеть!

Я прижал его к себе, крепко обнимая:

— Здравствуй, друг…