Зелье Коракса

— Коварная сука, — сапёр оскалился улыбкой и потёр набухающую на пятаке шишку, — Её туман позволил нам сделать всю работу, но она не предупреждала о граде.

Они прятались в седой кисее, под самыми стенами замка, недоступные проницательным взглядам часовых. Здесь собрались перемазанные землёй сапёры: невысокие, но мощные существа, с огромными красными ладонями и ступнями, и бомбардиры: жилистые проныры, напоминающие крыс. Увешанные ручными гранатами и бомбами, грязные и усталые — им тоже пришлось изрядно покопаться в раскисшей почве.

Крепостной вал пестрел дырами и земляными отвалами — "бойцовые кроты" славно потрудились.

— Ведьма пляшет, а нам пора под землю. Запалить фитили! — мастер Хорт махнул рукой и, по-стариковски кряхтя, полез в свежевыкопанную нору.

Сапёры и бомбардиры последовали приказу. Шнуры вспыхнули, разбрызгивая вокруг снопы искр, а лохматые, грязные существа, злорадно хихикая, разбежались по убежищам.

* * *

Я провёл ладонью по влажной стене, покрытой многочисленными выбоинами и сколами. Это не было кладкой — каменный массив, преградивший нам путь, казался абсолютно монолитным. Никаких железных решёток или дверей; потайной подземный ход, ведущий в замок маркграфа, заканчивался тупиком.

Теург невозмутимо таращился на этот камень, его пасть кривилась пренеприятнейшей улыбкой.

— Мой господин, — произнёс лазутчик и склонил свой факел к самому полу.

Пламя моментально потянулось к невидимой щели. Это действительно дверь. И вскоре она медленно открылась. Нас встречал бледный стражник маркграфа. В одной руке он держал факел, вторая лежала на гарде меча, убранного в ножны.

Теург улыбнулся ещё шире, обнажая кривые клыки — рука стражника скользнула прочь с рукоятки клинка.

— Я же говорил, милорд, найти предателей в стане врага — лишь вопрос времени.

Я похлопал его по спине, и отстранил в сторону.

— Показывай дорогу к Лауре, — мои пальцы вцепились в плечо стражника; стальной наплечник поддался, прогибаясь внутрь, — Короткий и безопасный путь. Бегом.

* * *

Замок просто кишел людьми. Очень хотелось убивать. А мы крались, вытянувшись цепочкой, словно пугливые крысы. Тайный ход вывел нас на поверхность, и теперь мы блуждали по узкому проходу в жилых замковых строениях. С одной стороны камень, с другой деревянная обшивка. А за ней — лишь вытяни руку — снуют воины, кухарки, слуги. Тёплая, свежая кровь. Но сейчас не время. Ещё успеется.

Стражник графа, это никчёмное создание, которого любовь к родной семье заставила предать своего господина, замер на месте. Моя рука, сжатая на его плече, ощущала как содрогается тело. Возможно, он плакал, а может его трясло от страха. Многие люди предчувствуют свою гибель.

— Дальше вам придётся прорываться с боем, — сказал он шёпотом, — Тайный проход не идёт в то крыло, где расположилась маркиза.

Я кивнул и оттеснил его прочь с дороги.

— Награди его, — бросил через плечо, и проворный Теург даровал бедняге спокойствие.

Когда затих его предсмертный хрип, мы обнажили оружие и, выломав деревянные доски, шагнули в коридор. Стражи плотно заполняли его — ровно толпа кошек в мусорном бачке. Мы убивали быстро, легко подавляя сопротивление воинов. Наши короткие, слегка изогнутые клинки мелькали серебряными всполохами, в то время как их длинные мечи оказались абсолютно бесполезны в узком пространстве. Мы продвигались вперёд: лязг оружия и крики умирающих солдат сопровождали нас. Алые брызги крови освежили мрачный интерьер стен, увешанных выцветшими гобеленами, рыцарскими щитами и оружием.

— Брось его, Теург, сейчас не время.

Разведчик нехотя оторвался от разорванной шеи полумёртвого стражника. Я не виню его — за три года, проведённых в этом королевстве, не все из нас привыкли к местным терпким винам, источающим мерзкий запах кислого сыра.

— Демоны в замке! — гул голосов нарастал, о нашем вторжении уже знали.

Сейчас все, кто не дрожит от ужаса, любуясь с крепостных стен на шедевр иллюзии, созданный бесподобной Алетеей, сбегутся сюда.

— К оружию! Защитите маркизу! Задержите демонов!

Демоны... Нет, они ошибаются. Демонами движет ненависть, а мы здесь во имя любви.

Новый поворот коридора: тут нас встречает баррикада — стражники укрылись за тремя сдвинутыми ростовыми щитами, выставив вперёд клинки и пару копий.

— Йотте д’Хатт!

Разведчик пружинисто оттолкнулся от пола и прыгнул вперёд. Хотел перемахнуть преграду, но воины маркграфа уже отошли от первого шока — его тело повисло на вражеских клинках.

Зря ты вкусил крови, Теург. Она опьянила тебя и лишила осторожности. Где же мастер Хорт и его обещанный фейерверк?

И старый сапёр, словно почувствовав призыв господина, отозвался. Вот его салют: оглушительный взрыв, грохот осыпающихся строений, крики гибнущих под обломками людей маркграфа.

Пол ушёл у меня из-под ног. С потолка хлынули струи сухой извёстки и песка. Некоторые из моих воинов не удержались на ногах, но и стражники, перекрывающие путь, уронили свои щиты. А через миг всё повторилось. Взрыв, грохот и крики. Теперь уже и я потерял равновесие: припал на одно колено, опершись руками о пол. И это — не последняя из бомб, заложенных сапёрами. Надо идти вперёд, невзирая на ходящее ходуном здание. Впереди ждала маркиза. Мы вставали, покрытые белой пылью и штукатуркой, словно покойники из гробов.

— Освободите путь, — скомандовал я, хрустя песком на зубах.

Шатаясь, будто пьяницы, мои воины бросились вперёд. Стражники не смогли отразить атаку. Мы убили их и оказались перед массивной, окованной железом, дверью. Заперто.

"Открой, красавица, твой принц пришёл спасти тебя".

— Позвольте мне, господин.

Хорг, элитный воин из числа моих телохранителей, протиснулся вперёд. Гигантские трёхпалые ручищи: красные, безволосые, крепко сжимали древко короткой, двухлезвийной секиры. Он, как и все мы здесь, обнажён до пояса: доспехи мешают быстрому передвижению. Тёмно-багровая кожа бугрилась чудовищными мышцами. Мои воины пропустили вперёд этот живой таран. Через несколько ударов сердца изрубленная дверь повисла на одной петле, и мы ввалились в комнату.

Прислонившись к спинке кровати, на полу, поджав под себя ноги, сидела Лаура.

Длинные ресницы на девичьем веснушчатом лице мелко затрепетали от ужаса. Она подняла перед собой священный пентагон, символ старших богов:

— Изыди, Дьявол.

Вот так приветствовала маркиза своего суженого.

* * *

— Демоны в замке, Ваша Светлость!

От последовавшего за этими словами взрыва сработал пусковой механизм катапульты: солдата, стоящего рядом с машиной срезало распрямившейся струной, будто косой. Крон Руссо отшатнулся к стене донжона, летящие с неба градины нещадно молотили по его доспехам. Небо потемнело, будто снова наступила ночь. Порывы резкого ветра разносили по внутреннему двору замка пыль, куски горящего дерева и жуткие вопли умирающих.