Земли родной минувшая судьба

– Что ж, – сказал атаман, – владей девкой, Нечай, до весны, а там ты обычай знаешь.

– Знаю, – сказал Нечай.

– За девку ногаи, что потребуют, что сказать? – спросил Семён Арзамасец, он был есаулом в станице.

– Саблю отдам, ту, что под Баку у персидских татар в прошлом году взял.

– Не жалко? Красивая сабля, дорогая, – сказал Арзамасец, – и досталась она тебе нелегко.

– Нет, не жалко, ещё добуду.

– Добро, – сказал Мещерин. – Так ступай в самую маленькую землянку с татаркой своей, саблю принеси утром. Так что с конями будем делать, товарищество?

– Пущай до утра здесь ходят, чай с голода не подохнут, а утром к ногайским татарам их отгоним.

Нечай привёл Каенкай в самую маленькую землянку, рассчитанную на двух человек, а не на шесть, как в остальных. Здесь год как никто не жил, уменьшилась станица за четыре года, есть и ещё землянки пустые, побольше этой.

Нечай развёл в печи огонь и ушёл куда-то. Вернулся он с водой, мукой и мясом. Быстро приготовил ужин.

– Устала, наверное, за день, Каенкай?

– Брата убили, – сказала она грустно и не в попад. – Он был старше меня на год, защищал меня всегда…

Нечай вздохнул, сказать на это не чего, а она, наверное, думала об этом всё время.

– Тут прибраться надо бы по-хорошему. Да ладно, завтра. Иди спать вон туда. Что ты так на меня смотришь? Что я – зверь? Успеем ещё. Отдыхай.

Утром Нечай отнёс саблю. Сабля дорогая, ножны дорогой кожи в каменьях драгоценных и в позолоте, рукоять такая же. Воевать такой не будешь, но вещь красивая.

К ногаям поехали есаул Семён Арзамасец, Тит, Влас Мыкин и Тимофей Муха.

Вернулись, когда уже смеркалось, на лошадях в сопровождении одного татарина. За ним тянулась цепочка из пяти лошадей, на каждой из которых были привязаны по две овцы. Овец поменяли на добычу Нечая и Тита.

– Лошадей на баранов сменили, – усмехнулся атаман.

– А что? Зато охотиться долго не будем, Нефёд, – весело ответил есаул.

– Хорошо, завтра зарежем, а сейчас их вон в той пустой землянке заприте. Ещё что привезли или только бараны?

– Ещё творог сухой и кумыс.

– Кумыс? – сморщился атаман.

– А где я тебе пьяный квас возьму? Кумыс тоже не плохо, говорят – ядрёный.

– Вообще его брать было не надо, Семён.

– Ладно, Нефёд, разговеемся.

Ногаец сидел на коне безучастный ко всему с каменным лицом, пока казаки суетились, снимали овец со спин лошадей и загоняли их в пустую землянку, на его коне чересседельные сумы.

Из землянки Нечая выбежала Каенкай:

– Алдар!

Ногаец посмотрел на неё, улыбаясь уголками губ, с коня не слез, передал сумы. О чём-то разговаривали, Алдар слегка повернулся, отыскал взглядом Нечая и тут же отвернулся.

– Заботливый, ей, видать, привёз чего-то. О тебе, чай, говорят, – сказал Тит.

– Пущай, жалко, что ли? – ответил Нечай. – Кто он?

– Брат ейный. Не понравиться ему, как узнает, что ты его сестру зарезал.

– Знамо дело, не понравиться. Тебе бы понравилось?

– Мне и не понравилось, ты же знаешь. Когда мою сестру сын боярский изнасиловал, сестра с горя утопилась, а я кишки сынку боярскому выпустил и в разбойники подался. Давно это было… А как сейчас помню.

– Вот то-то. А так как он узнает? Мало ли от чего баба умереть может.

Нечай принёс в землянку огромного осетра, увидев брезгливое выражение лица Каенкай, улыбнулся:

– Неужели не пробовала?

Каенкай замотала головой.

– Странно. На Руси такую рыбу на стол царям подают.

Каенкай недоверчиво посмотрела на Нечая.

– Правду говорю. Неужели никогда не ела?

– Я в нищете не жила, наш род небедный. А рыбу у нас только бедные едят.

– А эту рыбу на Руси только богатые едят. Приготовь её, Каенкай, сама поймёшь – вкусная.

Осетра разделали и сварили.

– Ну как? – спросил Нечай. – Вкусно?

Каенкай замотала головой:

– Без соли не очень. Почему вы, казаки, соль не едите?

– Едим. Да где взять её?

– На озере.

– На каком?

– На солёном. Хотя у вас всё равно лошадей нет. Как вы туда доберётесь?

Атаман был очень удивлён:

– Соль? Вот так просто насыпал в мешок и всё?

– Она сама там не была, – ответил Нечай, – но так говорят.

– И недалеко?

– Ну да. Полтора дня туда, полтора – обратно. На лошадях.

– На лыжах быстрей будет. Дорогу знает?

– С чужих слов.

За солью ходили молодые казаки Юшка Зипунов, Шумилко и с ними Тимофей Муха. Вернулись довольные, с солью.

– Ну, теперь заживём, – сказал атаман, он весь сиял от радости, – и в поход можно с собой солонину взять. А если соль в мешки набрать, да в Городе продать, то и в поход идти не надо. Добрым словом твою Каенкай будем вспоминать, Нечай.

Нечаю почему-то стало грустно.

Казаки ловили рыбу. Прорубили проруби и опустили туда гарпуны. Рядом с наконечниками гарпунов привязано на верёвке грузило, били только осетров. Главное, чтобы сомы не попались, поранить сома – к несчастью, водяной мужик может и обидится. Рыбалка удалась: на льду лежали брёвна осетровых туш. И не заметили, как нахмурилось небо, повалил снег.

– Собираемся, быстро, – скомандовал Нефёд.

Ветер усилился и как-то сразу, быстро стемнело. Казаки на салазках потащили рыбу. Ничего не видно, сплошное белое кружево в темноте.

– Нефёд, тут кусты какие-то.

– Сбились малость, в берег уткнулись, – предположил атаман. – Давай левее, там должно быть, остров.

Опять уткнулись, на этот раз в стволы деревьев.

– Это мы на другом берегу, – сообщил атаман. – Давай правее.

– Сома, наверное, поранили, чего так плутаем?

Пошли правее.

– Что-то мы как-то уж больно долго идём, – сказал Нечай.

– Так, останавливаемся, – сказал Нефёд. – Все в сборе, никто не потерялся?

– Да вроде как все. Только останавливаться нельзя – замёрзнем.

И действительно: под тулупы и бараньи шапки пробирался мороз.

– Надо решить: где наш кош? Впереди или сзади?

– Как же тут решишь, Нефёд? Ветер вон как завывает. Буран.

– Тихо, – сказал Юшка. – Слышите?

– Нет. А что?

– Как будто кто-то железом об железо стучит.