Земля обетованная

Я вышел на обычную орбиту и начал вызывать порт. Сначала не было вообще никакого ответа. Я оставил сигнал вызова. Наконец, несомненно враждебный голос призвал меня к разговору.

— Говорит «Дронт», — сообщил я и назвал наш идентификационный код. Я мог себе представить, что его враждебность усилилась, когда он узнал, что мы с Нью Александрии. Имеется в виду, конечно, если он расшифровал код.

— Что вам нужно? — спросил он грубо, прежде чем я был готов ответить.

Я закончил юридические формальности и отвернулся от пульта. Капитан, — пропел я, — теперь вы должны сами.

Эва зашевелилась у второго пульта связи в задней части рубки, не удостоив меня и взглядом.

— Что я должна ему сказать? — осведомилась она у Чарлота. По крайней мере, подумал я, она не даст сейчас говорить ему. Это было ее обязанностью, и она выполнит ее.

— Скажите правду, — посоветовал Чарлот. Это казалось авантюрной политикой, но Чарлот имел в виду, конечно, его версию правды, которая была не совсем такой, как моя.

— Правду, — пробормотал я и показал свое отвращение.

— Сдерживай себя, — приказала Эва с некоторой строгостью.

Она назвала себя.

— Что вам нужно? — повторил жестяной голос.

— Через несколько часов, — спокойно начала Эва, — сюда подойдет яхта "Белое Пламя", В-преобразователь. <В-преобразователь — преобразователь вероятности> Она зафрахтована одной анакаона на Нью Александрии. Эта женщина обвиняется в похищении ребенка. Жертва с ней. Мы хотим получить обеих. Просим разрешения на посадку и на задержание лиц, находящихся на борту "Белого Пламени", как только яхта приземлится.

— Вы не полицейский корабль.

— Мы уполномочены провести задержание. На борту у нас владелец, и он облечен полномочиями правительством Нью Александрии.

Мужчина там, внизу, должен был потребовать полной идентификации, но не сделал этого. Упоминания о Нью Александрии было достаточно, чтобы вывести его из себя.

— Подождите. Оставайтесь на орбите. Я передам ваше заявление соответствующим властям. — Насмешку в его в его голосе можно было почти схватить руками.

И он отключился.

— Очаровательный мужчина, — прокомментировал я.

Мы ждали. Мы ждали очень долго. Или люди «Зодиака» устроили долгие дебаты, или этот душевный парнишка с самого начала имел большие трудности в поисках соответствующих инстанций. Прошло уже больше часа, пока наш приемник не запищал снова. Я позволил говорить Эве.

Люди «Зодиака» сразу перешли к делу.

— Просьба на разрешение на посадку отклонена, — объявил низкий голос. Он принадлежал не тому человеку, с которым мы уже говорили, разве только он попытался придать голосу больше важности.

Я увидел, как Чарлот заскрипел зубами.

— Почему? — спросила Эва.

— Мы не признаем авторитета Нью Александрии, — отчеканил голос, как будто всякое возражение было бессмысленным.

— Скажите ему, что он на основании закона обязан нас признать, просуфлировал Чарлот.

— На основании закона вы… — начала Эва, но тот отключился.

Она тотчас же снова послала сигнал вызова.

Он отозвался снова и объяснил: — Закон — это дело служб. Мы будем говорить об этом только с надлежаще авторитетным должностным лицом.

— Мы надлежаще авторитетны, — холодно пояснила Эва. — Если вы потрудитесь проверить наш код, то установите, что мы признаны Нью Римом. Тем самым она имела в виду, что Чарлот — фигура настолько значительная, что Нью Рим прикроет его с тыла. Но простым фактом было то, что мы были даже не полицейскими, и люди «Зодиака» были бы правы, если бы решили ждать полицейских. А это произошло бы много времени спустя после появления "Белого Пламени".

— Нам следовало бы взять с собой Дентона, — заметил я.

— Не было бы никакой разницы, — поучительно сказал Чарлот. — Они должны выполнить нашу просьбу точно так же, как просьбу любого другого. Скажите им, что они будут обвинены в соучастии в преступлении, если не выполнят наше требование.

Эва передала его слова. На них это впечатления не произвело.

— Корабль, о котором вы говорите, — ответил низкий голос, разрешения на посадку не получит тоже. Вы останетесь на орбите, пока не появится должностное лицо с необходимыми полномочиями.

Чарлот взял у Эвы микрофон. — Будьте же разумны, — потребовал он. Вы не можете оставить проблему в космосе. "Белое Пламя" вовсе не станет просить разрешения на посадку. Мы требуем вашего разрешения на их преследование и задержание.

— Это незаконно, — ответил мужчина с земли.

Уголком глаза я видел, как Чарлот вонзил ногти в микрофон.

— Вы задержите экипаж и пассажиров "Белого Пламени", если они приземлятся на Чао Фрию? — спросил Чарлот с принужденным спокойствием.

— Это зависит от того, где приземлится их корабль, не правда ли? язвительно усмехнулся мужчина с низким голосом. — У нас нет транспортных средств, с помощью которых мы могли бы в считанные минуты облететь планету. Если корабль опустится в нескольких тысячах миль отсюда, мы ничем не сможем им помешать — или вы думаете иначе?

— Мы смогли бы что-нибудь сделать! — заметил Чарлот.

— Вы не уполномочены для этого, — возразил говоривший. — Вы должны оставаться на орбите.

И он опять отключился.

На этот раз никто не дал себе труда вызвать его снова. Мы слышали, что он сказал. Нет смысла продолжать с ним спор. Мы сможем продолжать действия, как только предъявим fait accompli. <свершившийся факт (франц.)> Итак, мы должны ждать появления "Белого Пламени" и питать слабую надежду, что их капитан не был предупрежден заранее и не приземлится немедленно в космопорту или в таком месте, куда не сможет попасть ни один член полиции «Зодиака».

Я вовсе не чувствовал себя счастливым.

5

За десять минут до того момента, когда мы ждали появления "Белого Пламени", Эва сказала мне, что я должен забраться под шлем и сплавить мое зрение с сенсорами «Дронта», чтобы знать, что делается вокруг. Я безмолвно повиновался.

Никто не может увидеть космический корабль невооруженным глазом, если тот не находится прямо перед ним, но у «Дронта» были намного более чувствительные глаза, чем те слабые приборы, которые мы, люди, носим в своих черепах. Они могут заметить горошину с расстояния в девяносто миллионов миль (хотя вид далеко удаленных объектов естественным образом будет немного отставать во времени), а его компьютер за микросекунды может отличить не важные обломки скал от интересующих объектов. Вся информация регистрируется металлоорганическими синапсами на пульте и внутри шлема непосредственно вводится в ощущения пилота. Невозможно объяснить, какое чувство испытываешь, находясь под шлемом обычного корабля — что уж говорить о «Дронте». Это невозможно сравнить ни с чем. Я должен был увидеть "Белое Пламя", как только он достигнет орбиты пятой планеты. (Чао Фрия — вторая планета системы). Я наблюдал их полет. Они уже давно вышли на нулевую фазу и не спешили.