Земля обетованная

Уже ощущая зуд и подкожный огонь по всему телу, Аталат рванулся обратно. Влетев в каюту, он вытащил ящик с упакованными влажными полотенцами, пропитанными, помимо прочего, и заживляющим составом. Яростно растирая самые зудящие места, он ругался всеми, выученными за свою нелёгкую жизнь, нехорошими словами. День уже подходил к концу. Тридцатичасовой оборот планеты создавал на границе света и темноты сильную разницу температур. Через полчаса поднимется очень странный шквальный ветер, длящийся всего несколько секунд, но успевающий живьём содрать с человека кожу. И лучше это время встретить внутри трака. Но если прыгун пробил ему дыру в стене, то заделывать её надо прямо сейчас. Внутри машины не было стопроцентной герметичности, и к утру от его лёгких не останется и следа. А вдруг придётся выходить наружу? Волну песка то он переждёт, а вот работать в темноте было последним, чего он хотел. Сборщик, как был в маске, так осторожно и вошёл мастерскую. Помещение, два на два метра, встретило его разбросанными по всему полу инструментами, и кривым бугром прямо над столом. Внимательно осмотрев металл, Аталат выдохнул с облегчением. Пару заклёпок, слетевших со своих мест, были мелочью. Взяв тут же большую кувалду, парень за десять минут выровнял все повреждения, для надёжности, приварив поверх квадратный лист обыкновенного железа.

Почувствовав, что ещё пару вдохов, и дышать станет нечем, он снял маску. Тут же в нос ударили такие привычные запахи перегретой изоляции, жжёного метала и своего, родного пота. Пора бы перекусить, а то с утра у него во рту не было не кусочка, за исключением коктейля. Но им одним сыт не будешь. Вернувшись в свою каюту, и заглянув в шкаф, он выбрал упаковку со вкусом деликатесного мяса какой-то 'лопы', на картинке напоминающей большую жирную ящерицу. Аталат не был уверен, соответствует ли содержание заявленному производителем, так как в глаза не видел эту самую 'лопу'. Но ему нравилось, что, в отличие от остальных брикетов, в этом было много приправ. Вскрыв блестящий пакет, он осторожно налил туда воды из маленького краника. Не больше двухсот миллилитров. Этого хватит, чтобы разогретая кашеобразная бурда, стала съедобной. Запив ужин ещё литром воды, старатель открыл верхнюю заслонку, и оценил, сколько ещё драгоценной жидкости у него осталось. Не густо, если судить по мерным засечкам. Около пятидесяти литров. Ещё пять-шесть дней, и нужно будет возвращаться в город. Вода на Ракайе такая же ценность, что и золь. Компания добывает её из горячих источников, каждый из которых находится под усиленной охраной. Хотя, если постараться, то в пустыне можно отыскать не занятые никем гейзеры. Находят же как-то прыгуны, где попить. И, хоть им надо всего несколько литров в неделю, это не отменяет самой потребности местной живности в воде.

* * *

Маркан был мёртв. Эскадра, появившаяся за целые световые сутки от звезды, сбросила очень лёгкие и очень быстрые развед-зонды. Они прошлись через всю систему за несколько дней, не обнаружив абсолютно ничего. Ни искусственных сигналов, ни космических кораблей, ни орбитальных объектов. Похоже, что за шестьдесят лет, тут если кто и был, то только проездом. Ещё оставался шанс, что найдутся выжившие на поверхности столичной планеты. Но бегать по джунглям за одичавшими аборигенами, в поисках непонятно чего? На совете капитанов было решено, не останавливаться в системе, а сразу ускоряться для следующего прыжка. Поскольку они вышли так далеко от любой крупной массы, то могли прыгать куда угодно прямо оттуда. Двадцать шесть кораблей, слегка изменив курс, вновь окутались чернотой гиперполя. Впереди у них ещё две недели тренировок на тренажёрах, с перерывами на выслушивание трёхэтажных конструкций от всевозможных инструкторов, начальников смен, и даже, от самого капитана.

Время, занятое делом, движется быстрее, поэтому работой нагрузили всех. Энтони круглые сутки возился с микросхемами, процессорами, контактами, даже простейшими конденсаторами. Иногда, именно последние были причиной бредовых показаний бесчисленных датчиков, но чтобы это понять, приходилось залазить в такие кротовые норы, что назад его вытаскивали за ноги. Самостоятельно выбраться из них оказывалось проблематично. Теперь парень был не абстрактным научным сотрудником, а затычкой в каждой неисправности. Обложившись планшетами с инструкциями и схемами, он практически перестал видеть реальный мир, установив себе вторую линзу. Теперь у него постоянно проецировалось объёмное изображение, до сих пор не отремонтированного узла или платы, и волей-неволей приходилось искать решение. Это человек не чувствует все эти малозаметные ускорения, скомпенсированные решётками. А техника, она как болезненный ребёнок. Чуть какой сквозняк, сразу температура под сорок. Благо, хоть, запасных частей вдоволь. Две трети складов только ими и были забиты.

Но, не смотри ни на что, Энтони умудрился выкроить время, чтобы поближе познакомиться со своей молоденькой коллегой. На свидания ходить было принципиально некуда, но когда тебя охватывают романтические чувства, то даже третий технический тоннель, со всех сторон обвитый кабелями, становиться древесной аркой под Луной. Он специально подстраивался под её расписание, и это от неё не укрылось. Так как она ничего против не сказала, для парня это было сродни зелёному сигналу на автостраде. Включив всё своё обаяние, он пытался выставить себя в наилучшем свете, что, чаще всего, заканчивалось какими-нибудь глупыми фразами, или неуклюжими движениями. Чего стоила его попытка круто перехватить тестер из одной руки в другую. Девушка очень долго смеялась, когда он пытался собрать по частям такой необходимый в ремонте прибор. И никто не догадывался, что уже следующая система тридцать лет, как населена. По крайней мере, на орбите. Обычными, мирными старателями, ведь такой богатый астероидный пояс не мог не остаться незамеченным. Люди жили, праздновали свои личные даты, собирались с друзьями в барах, воспитывали детей. Планировали расширение космического посёлка. Они не любили жить на планетах, как некоторые модные граждане метрополии, и свято блюли заветы предков. Галакты созданы для космоса. Они хозяева пустоты, и все, кто оспаривает это, должны быть втоптаны в их любимую планетарную грязь.

* * *

Трак катил по песку, ревя перегретым движком. Аталат, забросив ноги на приборную панель, лениво двигал джойстиком, объезжая крутые дюны. Впереди ещё десяток километров нетронутой пустыни, до которой никак не дойдут руки. Сегодня нужно проверить три точки, которые уже неделю собирают золь. Если отстойники не полны, то придётся оставить харвестеры ещё на такой же срок. А если там золя на кучу кредитов, то тащить ему эти тяжеленные штуки. Искать новое место, лезть наверх, устанавливать. Короче, никакого кайфа. Включив охлаждение на полную, сборщик потянулся, принял более удобную позу, и сверился с картой. Первая закладка должна была быть где-то впереди, даже с учётом смещения бархана. Ещё пару сотен метров. Обычно, все сборщики красили свои харвестеры в бледно-жёлтый цвет. Так их труднее заметить на фоне песка и неба. Поэтому, даже самому придётся поднапрячь глаза, зная, что он где-то здесь. Внезапно, перед кабиной промелькнул размытый силуэт. Аталат успел заметить крестообразную форму дрона, что было очень плохим знаком. Похоже, его скромной персоной заинтересовались местные любители чужого добра.

Вскочив с водительского сиденья, старатель ринулся по всем каютам, мастерским, складам и хранилищам. Нужно было закрыть все ставни, чтобы враги не смогли пробить окна. Да, в его древнем траке не было автоматического механизма опускания броневых пластин. Рванувшись обратно в кабину, он поспешил активировать щит. Слабенький генератор был найден им в разбившемся челноке контрабандистов, несколько лет назад. Неуязвимость для первых трёх-четырёх выстрелов станет для грабителей большим сюрпризом. Успев вовремя повернуть машину, готовую уже задрать нос на крутом бархане, Аталат прибавил мощности. Температура в двигательном отсеке угрожающе поползла вверх, и, где-то через полчаса, придётся сбрасывать обороты. Ещё раз замеченный дрон, не рискнул в опускаться так же низко, и просто кружил над ним на высоте метров двадцати. Интересно, они будут атаковать сейчас, или дождутся, когда его мотор загорится?

Свернув на довольно длинную солончаковую дорогу, и застопорив джойстик, сборщик стал облачаться в комбинезон. Через пару минут он уже был готов лезть на крышу. Его верный разрядник успокаивающе оттягивал плечо, и может быть из-за этого, он почувствовал необъяснимую уверенность — сегодня всё обойдётся. Он не знал, откуда к нему приходят эти озарения, но привык им доверять. Высунувшись по пояс из шлюза, неплохой стрелок взял на прицел эту недешёвую небесную игрушку. Несколько секунд — слишком мало для человеческого оператора, чтобы среагировать и уйти в сторону. Выстрел попал точно в цель, намертво закоротив и так хилую электронику дрона. Сразу потеряв управление, грязно-жёлтый жужжащий крест, камнем рухнул вниз, и тут же остался далеко позади трака. Если грабители и не собирались пока что показываться, то теперь у них просто не было выбора. Наверняка они следуют за ним, скрываясь за ближайшими дюнами, и должны вот-вот выскочить где-нибудь сверху. Ну! Так и есть! Чёрный, быстроходный багги, с тремя какими-то мордоворотами, закутанными в тряпки, в прыжке перевалил через гребень. Нет, чтобы как все нормальные люди, честно копаться в песке. Ничего, пусть только подойдут ближе.

Скорость трака не сравнится со скоростью багги. Ребята очень быстро нагнали его, но совсем уж приближаться не спешили. Один из них поднялся в полный рост и навёл на переднюю часть какую-то здоровую дуру. У них там что, ракетная установка?! Первый же залп показал, что старатель был прав. Лёгкая, противовоздушная ракета, не долетев до машины, разорвалась тучей осколков. Марево щита проявилось и тут же вновь исчезло. Придурки! Вы что, не видели рябь на песке, вокруг всего трака?! Сильное желание так проорать, Аталат задавил ещё в зародыше. Сейчас, когда он на крыше, да ещё и спрятался за люком, его почти не видно. И он, в любой момент может высунуться, и пальнуть. Явно озадаченные, горе налётчики, решили попробовать ещё раз. Ничему их жизнь не учит. Вторая, и, похоже, последняя ракета, разбилась о щит с теми же последствиями. Интересно, как долго защитное поле ещё продержится? Потому что, такие длинные, не занесённые песком, солончаки, имеют свойство заканчиваться. Осторожно высунув голову, парень прикинул оставшийся свободный путь. Выходило ещё на пять минут хода. Потом — только в очередную гору песка, а без управления всё это закончится болезненным переворотом.

Грабители в очередной раз продемонстрировали свой интеллект, решив продолжить стрельбу. Оказывается, у них ещё были армейские игольники. Высадив по половине обоймы в невидимую преграду, они, наконец-то, догадались сменить тактику. Осторожно приближаясь на той же скорости, что и трак, они решили сыграть на базовом свойстве щита. Сила сопротивления прямо пропорциональна кинетической энергии, приложенной к полю. А проще — чем ты медленнее, или легче, тем слабее экран на тебя реагирует. Атмосфера, песок, слабый свет Тавы — всё это проходит без проблем. Вот и они решили просочиться, изображая из себя часть пейзажа. Давайте ребятки! Аталат только этого и ждал. Щит висел, примерно, в двадцати метрах от трака. На такое же расстояние мог стрелять сборщик, не подползая ближе к краю крыши. Нужно достать их именно на этой дистанции. Ровного пути осталось не больше километра, или около полутора минут. Ну же, чего вы так копошитесь?! Вот он я, один, простой работяга. Видите, пересечь границу поля не так уж сложно! А теперь — ловите молнию! Режущая глаза вспышка, на мгновение ослепила и обороняющегося, и атакующих, а грохот, в добавок, ещё и оглушил. Но, если парню на крыше это ничем не грозило, то одно пробитое колесо у багги, и цветные пятна, вместо пейзажа, привели к закономерному результату. Маленький и очень лёгкий грузовичок, сделав десяток переворотов, и похоронив под собой всех троих нападавших, зарылся в небольшую горку песка на обочине. Аталат, в этот момент уже спускающийся по лестнице, сумел вовремя дёрнуть тормозной рычаг, и уже задравший нос вверх, трак, медленно скатился назад. Очень чувствительно приложившись грудью об переднюю стенку, парень растёр ушибленное место, и перешёл в шлюз. Через пару минут он уже подбегал к покорёженному, и такому дорогому транспортному средству. Вот идиоты! Такую машину испортили! Увидев одного из нападавших, с разбитой головой, но живого, старатель выхватил из-за пояса длинный нож и добил неудачника. Двое других оказались уже мертвы.

Через час, подогнав трак вплотную, Аталат опустил нижнюю аппарель. Подцепив лебёдкой обломки, он втащил их в грузовой отсек, а тела присыпал песком немного в стороне. Естественно, вволю помародёрив, и сняв с них всё ценное. Сегодня он стал гораздо богаче. У него, наконец, появилось настоящее оружие, и, хоть и сломанный, но багги! Будь у него сегодня день рождения, вышел бы отличный подарок самому себе. А так, просто вечер пройдёт в хорошем настроении. Так и не проверенные харвестеры, он посмотрит уже завтра. Весь чёткий график насмарку! Впрочем, оно того стоило. Заведя трак в уютную и скрытную расселину, между двумя высокими барханами, Аталат отправился спать. На следующий день, с самого рассвета, придётся выполнять полуторную норму.