Земля разбитых грез

Так мы и ехали, борясь со скукой и точно попав во вневременье. И чтобы совсем не рехнуться, я непрерывно тренировал изученные уже заклинания, стараясь довести их до совершенства.

Лишь одно бросалось в глаза – все истончающиеся с каждым днем леса. Если там, где я бродил последние месяцы, от зелени было не протолкнуться, стволы буквально наползали друг на друга, вырвавшись из плотных объятий асфальта и отбив свои владения у павшего человечества, то тут, наоборот, они, казалось, старались убраться подальше на запад.

Деревьев с каждым днем становилось все меньше, и выглядели они все хуже и хуже. Мелкие, чахлые, с желтыми больными листьями, покрытые то ли мхом, то ли плесенью, то ли еще какой дрянью…

Руины пары небольших городов и проглядывающие кое-где клочки асфальта лишь дополняли картину упадка и разложения.

Все говорило об одном: о тяжелой, возможно, смертельной болезни, поселившейся на восточных рубежах континента. И если учесть, что гор, о которых рассказывала Сюин, не было видно даже в бинокль, приходилось делать неутешительные выводы: площадь, непригодная к жизни, велика.

– Мерзковато у вас тут, - поежился я, поравнявшись с китаянкой, державшейся в седле так уверенно, что ее можно было бы принять за деву степей из улуса Джучи, а не за ханьку, метившую в поп-айдолы.

– Дальше еще хуже будет, - ответила она, опустив шарф и сплюнув на землю.

Годы, проведенные вдали от дома, определенно, плохо сказались на манерах девушки, которая ну вот вообще никак не походила на кроткую и покорную азиатку.

Или это не у китайцев такой идеал, а у японцев? Или у корейцев?

Я отогнал постороннюю мысль и уточнил:

– Эхо войны?

– Оно самое. Уж не знаю почему, но восточной части континента досталось особенно сильно. Тут лупили всем, что только можно.

– Надеюсь, местность хотя бы не фонит какой-нибудь колдовской радиацией?

– Нет, тут можно жить, вода не ядовита, а фрукты с овощами – съедобны. Главное – смотри по сторонам, а то сожрёт кто-нибудь вроде них.

Он ткнула куда-то влево и мне пришлось напрячь зрение, чтобы различить небольшие черные точки в добрых пяти-шести километрах от нас.

– Это что?

– Питомцы одного нашего знакомого, - она бросила едва заметный взгляд на Айш-нора, примостившегося на моем плече. – Звери Судий. Стадо голов этак в пятьдесят. И я скажу, что по местным меркам оно весьма и весьма небольшое. Тут подобной нечисти – хоть жопой ешь.

– Прелестно. Что еще интересного?

– Скоро узнаешь, - загадочно ухмыльнулась собеседница.

Она не соврала. Буквально через час, когда солнце стояло в зените, мы добрались до гряды высоких холмов и, поднявшись на один из них, я увидел…

Челюсть отвалилась, наверное, до груди.

– Это… что?

– Главная достопримечательность этих мест, - с некой затаенной гордостью произнесла Ананда. – Ночная земля. Знакомое название?

Я напряг память и – да – выудил оттуда разговор в книжном магазине, слова бармена о хабаре, который местные сталкеры притащили, отправившись на восток, и обозначения на карте… Что ж, пожалуй, название очень даже подходило этому месту.

Невдалеке, буквально в паре километров, жухлая трава обрывалась, точно отсеченная гигантским ножом, а по другую сторону незримой нити простиралась голая выжженая равнина, посреди которой прямо вперед устремлялось широкое шоссе с торчащими вдоль обочины остовами фонарей. Ближе к горизонту поднимался контур двухярусной развязки, а за ним – чернели остовы многоэтажек. И все это – под ночными небесами. Прищурившись, я сумел даже различить звезды.

Дорога была забита машинами, в которых, кажется, даже остались стекла и шины, один или два фонаря – о диво! – светились.

Я оглянулся. Все тот же чахлый лесок и направление, заменившее дорогу. По сторонам – цепь здоровенных холмов, поросших убогоньким кустиками, и полное отсутствие дорог. Везде светило яркое солнце.. Впереди – древняя трасса и не менее древний мертвый город. И ночь.

– Это как? – наконец прошептал я.

– Ночная земля, - повторила Ананда, точно эти слова должны были все объяснить. – Говорят, значит, время тут остановилось, ну или течет очень медленно. Не знаю, чем во время войны по ней ударили, угу, нас такому в магической школе не учили, но под замершим ночным небом действительно можно блуждать неделями и месяцами, а выйти – спустя пару минут. А можно и наоборот, угу.

– И велика эта Ночная земля?

– Отсюда на восток тянется почти до мертвых земель, на север – половина дневного перехода, на юг – четыре дневных перехода, почти до реки. Ну, или как-то так.

– Древние были могучи, - восторженно прошептала Морвин, во все глаза смотревшая на открывшееся нам чудо.

– И безумны, как по мне, - добавила Ананда.

Женщина-алхимик спешилась и выглядела сосредоточенной.

– Что случилось? – поинтересовалась Сюин, на что ее подруга продемонстрировала пробирку, жидкость в которой светилась бордовым.

– Нужно скорее уходить на север, ага. Они где-то рядом.

– Они? – уточнил я.

– Слуги хозяина Ночной земли. Людей эти твари не любят и, в отличие от своего господина, выбираются наружу, а значит, если не поторопимся, можем стать обедом.

В тоне ее не было привычной веселости, а потому никто не стал задавать вопросов, и мы, внимательно смотря по сторонам, двинулись на север, не останавливаясь даже на минуту.

Часы, заполненные напряженным ожиданием, сменяли друг друга, солнце поднималось все выше, затем – начало опускаться, а мы все шли, шли и шли. Остановились лишь когда солнце почти полностью скрылось за горизонтом.

Место для привала попалось удачное – в лощинке меж двух холмов, возле жиденького ручейка, лениво тянущегося из-склона холма. Набрав сушняка мы развели два бездымных костра. Ну как, мы… Этим занимались спасенные, потому что лично я, несмотря даже на опыт походов по лесам, на подобный подвиг был решительно не способен. Мои подопечные – тоже.

Кое-как успокоив гудящие, несмотря на всю эту магическую регенерацию, ноги, и поужинав, я ограничился парой баек, после чего лагерь погрузился в тишину – уставшие до безумия люди попросту отключились.

Я зевнул.

– Чья смена сегодня первая?

– Давай ты, - отозвалась клюющая носом азиатка.

– Ну, как скажешь, возражать не буду, отдыхайте, разбужу, как стану отрубаться.
– Я поднялся и пошел прочь от костра, в ночную темноту.

Мы заранее облюбовали позицию для часового – возле зарослей шиповника почти на вершине холма. Отсюда открывался неплохой обзор на окрестности, и можно было более-менее контролировать их, не особо отсвечивая.

Я огляделся, не заметил ничего подозрительного, после чего присел, прислонившись к камню, укрылся одеялом и возобновил магические практики. Стрелу древних - мощнейшее моё заклинание - следовало освоить в совершенстве.