Земля разбитых грез

Аодхан не то, чтобы очень хорошо помнил главы об особенностях магии искаженных, а потому, несмотря на отвратное настроение, не мог не спросить:

– Это редкость?

– Отнюдь. Такой набор приобретенных черт, скорее, демонстрирует нам условия, при которых был заключен договор. Человек сумел убить зверя Судий, но получил тяжкое увечье, принял плоть или - что вероятней - кровь поверженного врага. Заключил контракт. Ну а дальше все происходит на инстинктивном уровне: он хочет жить, он хочет вернуть конечность, он жаждет силы. Простые и понятные желания, превалирующие в сознании умирающего индивида, трансформировались при искажении в доминантные черты. Нам всем сильно повезло, что он не обрел звероформу, способность телепортироваться или становиться невидимым. Вот это стало бы по-настоящему серьезной проблемой.

Говорил охотник спокойно, медленно, нудно. Точно профессор, оказавшийся за кафедрой и поучающий нерадивых студиозов.

– А магическое зрение?

– Есть у каждого искаженного. Не забывайте, они оказываются связаны прямым каналом силы с иным измерением и являются ретрансляторами энергии между ним и демоном-контрактором. Осталось лишь понять, откуда появилась вышеуказанная сущность нематериального плана бытия. И когда. Впрочем, это подождет. Расскажите все, что произошло вчера. Подробно, каждую мелочь. Не скрывая и не утаивая ничего.

И благородному пришлось пересказывать все, что произошло вчера. Вспомнил он, как работал все утро, как после обеда отправился гулять по городу, как решил сыграть в чашки, как вышел из себя, как встретился с искаженным, как искал его по городу, как нашел на самом выезде, как преследовал, как принял бой в лесу.

Охотник слушал, не перебивая. Когда Аодхан закончил, начались вопросы. Наемника интересовало буквально все, каждая мелочь, каждый факт. Время от времени он делал пометки в небольшом блокноте, затем – продолжал допрос.

Даже королевские дознаватели не мучали Аодхана такой дотошностью.

Наконец, все закончилось. Иоганн, прозванный Убийцей Чудовищ, выяснил, что хотел. Он молчал некоторое время, перечитывая записи, затем, наконец, заговорил:

– Еще перед тем, как прийти сюда, я посетил королевских дознавателей и те подтвердили наличие остаточных демонических эманаций в местах применения силы искаженным.

– Его молнии были алыми!

– Неважно. Алый цвет – необязательный атрибут магии из иных миров, хотя, действительно, важный - экзекуторы и пожиратели могут быть легко опознаны по нему. И все же, мне требовалось подтверждение, которое и было получено мною ранее, как уже было сказано.

Он умолк, бросил короткий взгляд на блокнот, кивнул своим мыслям и продолжил.

– Все вышеупомянутое позволяет составить общую картину произошедшего, хотя некоторые моменты меня и настораживают. Скажите, вы носите какие-нибудь артефакты, защищающие от ментальных воздействий?

Неожиданный вопрос поставил Аодхана в тупик, и он просто кивнул, произнеся:

– Да.

– Покажите.

Он покорно снял золотую цепочку с небольшим амулетом и передал его охотнику. Тот внимательно изучил устройство, после чего хмыкнул и вернул его.

– Что-то не так?

– Нет, все нормально, - после небольшой паузы отозвался Иоганн. – Картина почти прояснилась. Скажу сразу, нам повезло столкнуться со слабым искаженным, который только-только принял силу демона. Вероятнее всего - Судии, а значит, действовать придется быстро, пока он не откормится на животных в лесах.

– Почему со слабым?

– Потому что если бы он сумел преодолеть границы иллюзорного мира собственной души и побывать в Пар-валене, то не стал бы убегать. Уже ближе к шагу боли искаженный способен победить мага вашего уровня. На шаге сомнений слуга демона справится с ротой, поддержанной отрядом магов. На шаге безумия против него придется бросить гвардейский полк целиком, - безапелляционным тоном заявил охотник. – Про более высокие ранги и упоминать не хочу.

– Вы меня запугиваете?

– Увы, нет. Последние полвека вольным королевствам везло – к вам почти не забредали порождения Бездны. Даже пожиратели, и те притаились. Как я слышал, они давно уже перестали пробовать на зуб леса метсанов, в лучшем случае – отправляют небольшие разведывательные группы… И я затрудняюсь ответить, является ли данный факт хорошей новостью, или же нет. Впрочем, к настоящей теме дискуссии он не относится, а посему может быть опущен как ничтожный.

Аодхан отфильтровал всю ерунду и выловил главное.

– Стало быть, вы мне верите?

– Да.

– И возьметесь за дело?

– Да.

– Оповестив капитана гвардии и его величество?

– После того, как проведу полевое расследование на месте боя. Но учтите, это будет стоить вам недешево.

– Сколько?

– Пятьдесят тысяч марок Эйри драгоценными камнями. Я не приемлю золото и серебро – они слишком много весят. Работа только по стопроцентной предоплате и после заключения двустороннего договора. В случае неудачи я верну вам потраченные средства.

Огромная сумма, но, когда на кону честь семьи и жизнь, выбирать не приходится.

– Давайте ваш договор, - процедил благородный и кивнул на культю, - правда подписывать его я буду левой рукой, уж извините.

***

Светлый Фаррел приказал колонне остановиться. Вдалеке слышалась ружейная пальба и характерный стрекот пулемета, временами сопровождавшийся гулким уханьем взрывов. Поблизости от запретного леса это могло означать лишь одно. Поэтому он решил не рисковать и выслать вперед дозор.

И вот сейчас разведчики скакали так быстро, словно за ними кто-то гнался. В деле, связанном с искаженными, любые непонятные моменты следовало трактовать, как угрозу.

– Доклад! – распорядился он, когда бойцы на взмыленных конях добрались до роты.

– Демонические твари, не меньше нескольких сотен особей.

Фаррел, прищурившись, взглянул на возвышающийся впереди запретный лес.

«И почему мне кажется, что это связано с нашим подопечным? Первые посланцы должны достичь просветленного, а вот вторые еще в пути. Проще было бы использовать телеграф, но…»

Новости, что везла вторая пара вестовых нельзя было доверить проводам. Даже если шифровать сообщение, есть риск перехвата или измены. В такой ситуации секретность – это самое важное. Людям не следует знать, что по дорогам разгуливает психованный искаженный. Он уже убил двух крестьян, а после – забрался в дом и буквально разорвал на куски больше десяти горожан. Остаточные эманации оказались слабы, но все-таки сохранились. Благодаря им паладин и держал след.

Его не просто так назначили командиром разведроты. Фаррел обладал крайне редкой магией – он являлся нюхачом. Совершенно бесполезный в бою дар, позволял чувствовать в том числе и грани чародейского дара иных людей. Давал шанс следить за ними. Увы, талантом паладин не блистал. Потому не мог сказать, путешествует ли с искаженным демон-контрактор, или же нет. Но и того, что досталось от природы, хватало для преследования. Остальное он компенсировал тремя боевыми жезлами работы лучших артефакторов Эйри, а также – десятком защитных амулетов, подаренных младшей сестрой – гордостью рода, к двадцати годам дослужившейся до чина старшего паладина.