Земля воина

Младший одет в обычную легкую кольчугу, зато все остальное… Гора плоти, мощных мышц и тяжелых костей. И под одеждой хорошо заметны бугры мышц. Необъятная грудь и выправка человека, привыкшего повелевать с уверенностью, что никто не переспросит или не возразит. Человек облеченный и привыкший к власти.

— Он опасен, — шевельнулся Возмездие. — Очень.

— Послание от императора, — легко соскочив с седла и протянув неизвестно откуда извлеченное письмо, провозгласил приезжий без особой торжественности и подобающих поклонов. Вообще не стал спрашивать, с тем ли беседует.

Стоя рядом, он подавлял размерами, и присутствие демона впервые за все знакомство оказалось совсем не лишним. Никогда до сих пор Блор не испытывал столь странного чувства. Это неуверенность?

— Он давит аурой, как я, — в откровенном восторге поделился Возмездие. — Я и не знал, что такое можно у людей!

— Демон?

— Я не демон, — возмутился в очередной раз зверь. — Не то, что вы под этим понимаете.

— Он, не ты!

— Человек. Всего-навсего человек, но обработанный магами. Может, даже до рождения. Очень опасный.

Все это время таран бил безостановочно. Теперь рядом взревели трубы, и начался общий штурм. От криков и лязга железа и топота множества копыт, грохота падающих камней и всей остальной какофонии заложило уши. Практически все до одного, не удержавшись, посмотрели в ту сторону. Лишь этот продолжал стоять с неподвижным лицом, молча.

А был бы симпатичным, если бы не так откровенно вырубали всю фигуру топором, подумал Блор, мимоходно скользнув взглядом. Или такой задачи не ставили? Он так и не придумал правильных ответных слов, не имея понятия о правилах этикета при получении писем от самого императора. Не в тех кругах до сих пор проходило общение. Просто вскрыл и внимательно прочитал. Затем еще раз.

Ага! — дошло с изрядной задержкой. У всех приезжих лошадиная голова на фоне желтого дубового листа. Не орлы императорские. Даже при всей своей Блоровой неискушенности гербы высшей знати перепутать достаточно сложно. Принцев крови всего пяток, да чуть больше дюжины герцогов. На этот уровень посвящает лично император, и за последние пару столетий такого не случалось. Вот три рода официально считаются иссякшими, а владения выморочены в пользу казны. Зачем династии такие соперники?

— За что вас так не любит император, герцог Чапар? — спросил, не пытаясь быть деликатным. И мгновенно понял — не ошибся. На краткий миг броня дала трещину, и в глазах человека напротив мелькнуло удивление.

— Откуда такой вывод?

— А вы знаете, что здесь? — Блор махнул письмом.

— Догадываюсь.

Опять рев, перекрывающий разговор, хотя до стены расстояние немалое. Блор посмотрел внимательно, прикрываясь ладонью от солнца, светящего прямо в глаза. Все-таки смяли защиту у пролома. Не зря все затеяно.

— Дорога дальняя, — сказал, обращаясь к герцогу.

— Три с половиной тысячи лиг за двадцать один день.

Да, это действительно достижение, с уважением кивая, мысленно согласился Блор. Ладно еще по равнине, а ведь и горы. Таких результатов и гонец с подменными конями не покажет, а вид у битюгов вполне здоровый. Не измучены.

— …Ведь не могли не подумать… За Каменным поясом, случалось, огромные караваны пропадали. Не поможет десяток спутников. Даже таких.

Жизнь твоя висит на волоске, сказал он безмолвно, и гость замечательно его понял. Не требовалось вслух объяснять, какова первая реакция на подобного рода незаслуженный выговор из столицы.

— Императору не отказывают, — подбородок вздернут, взгляд гордый.

Это смотря кто. У меня нет давней мечты прогуляться на эшафот. А интересно, я тоже так смотрелся, когда на Крыше Мира рассуждал о долге?

— Честь превыше всего, — подтвердил Блор. — Будьте моим гостем. Столичных разносолов не обещаю, но голодным никто не останется, клянусь Воином!

Не стану я тебя убивать. Не хочу играть в чужие игры без знакомых правил. Лучше попробую навести дружеский мост. Его земли лежат на востоке и славятся на всю Империю разведением лошадей. Именно в этом я и нуждаюсь в первую очередь.

Недаром в нас вбивали в Храме множество вещей. Это я тоже запомнил неизвестно зачем. Гористая часть Чапара отгораживает провинцию от северных земель, являясь границей Империи. А все остальное — огромное плато, где пасутся полудикие табуны. Города и поселки редки. Невыгодно поднимать землю. Почва бедна, и коневодство позволяет существовать немногочисленному населению достаточно зажиточно. А лишние частенько нанимаются на службу. Кавалерия всем нужна.

— Я не из Карунаса приехал, — досадливо ответил герцог. — Да и в дороге особо не гурманствовал. Но разве ты… — Он показал на город, не находя подходящих слов.

— Если мои командиры не способны довести до конца, значит, их пора убирать с должности, — вежливо ответил Блор. Так и не прозвучавшее «не исполнишь повеление немедленно» он проигнорировал. Еще чего, не хватает в последний момент отменять приказ. Пусть все идет дальше. — Я вполне могу занять это время интересной беседой. Я… хм… столь высокого по положению фема встречаю впервые в жизни и не прочь побеседовать о том о сем. Просто так. Без враждебных замыслов.

— Я тоже… впервые вижу столь интересного…

«А он, похоже, не знает, как меня величать, — весело подумал Блор. — По имени неприлично, не друзья, а всадником называть глупо. Уж не знаю как по доходам, но по размеру личной дружины, пусть и без остального войска, я его серьезно переплюнул».

— …Фема. Это ведь прямое неповиновение.

— Ну не отзывать же людей, — ласково улыбаясь, сказал Блор. — Не поймут. Я перед осадой посылал делегацию с предложениями о мире. Обещал жизнь, неприкосновенность имущества и даже готов был принять на службу вассалами. Отказались. Теперь надо доводить дело до конца. Закон войны свят — я отдал Град на разграбление. С момента входа и до следующего рассвета.

Эпилог

— Ну что, — без особого интереса спросил Блор, глядя на заляпанные кровью сапоги, — насытился?

Джил ощутимо покраснел. Все-таки он не был окончательно безнадежен. Разницу между славой в бою и случившимся потом уловил без объяснений. До Рея вот, похоже, не дошло. Удивился.

Ругать при этом абсолютно не за что. Ни его, ни остальных. Ничего другого и произойти не могло. Блор сам спустил с цепи кнехтов, позволив грабеж. Впервые за два года. Он прямо разрешил. Это было необходимо, и уже не требовалось переступать через себя. Это произошло незаметно, по маленькому шагу. Блор изменился. Ответственность и принимаемые решения требовали этого.